Història

A principis d'agost de 1958, Art Kane es va proposar reunir la major quantitat de músics de jazz possibles i fotografiar-los ... tots junts i al matí.

Contractat per al treball per la revista Esquire, Art Kane va penjar un avís en el sindicat de músics de Nova York i li va demanar ajuda a periodista i productor Nat Hentoff per al reclutament.

Convocats per al 12 d'agost a les 10 del matí, 57 músics de jazz es van reunir a la vorera del carrer 126 Aquest nº 17 per a la foto coneguda com A Great Day in Harlem.

Sense gaires pautes, es van anar acomodant a l'escala i al costat d'ella mentre aprofitaven per posar-se a el dia dels seus projectes.

Thelonious Monk va ser un dels que més tard va arribar, però no per desdeny, sinó per prendre massa seriosament la foto. Conscient que tots anaven a vestir-se de gala per a l'ocasió, va passar hores triant la roba que li permetés sobresortir en la multitud, tot just albirar que Mary Lou Williams i Marian McPartland dues de les tres dones de la foto estaven juntes, es va situar al costat de elles.

"Tots admiraven a Mary Lou, ella va transcendir el lloc de la dona música", ha detallat McPartland, d'origen anglès morta el 2013, que a la foto apareix d'impecable vestit de gala sostenint una cartera i escoltant el que la seva amiga li explica a l'oïda. Lluny de qualsevol exageració, McPartland posava en perspectiva la influència que Mary Lou Williams va exercir en la gran quantitat de músics de moment, a punt de convertir-se en arregladora de figures com Duke Ellington i Benny Goodman.

Així com les dues pianistes apareixen a la foto xerrant entre si, són diversos els músics que semblen no donar-li massa importància a les ordres de Kane, que havia parat la seva càmera de l'altre costat del carrer i havia doblat una còpia de The New York Times en forma de megàfon per comunicar les directives. Potser allà resideix el major encant de la foto. Si la improvisació, element constitutiu del jazz, consisteix a tocar lliure i espontàniament sobre una estructura donada (l'harmonia), la foto mostra als jazzeros actuant amb total llibertat en els límits precisos de l'dintre de quadre.

Willie "The Lio" Smith, un dels mestres de l'stride, va quedar fora de la presa escollida perquè just en aquell moment va decidir seure a descansar a l'escala de l'edifici de a la banda. La seva absència és la que explica l'espai lliure entre la Maxine Sullivan i el pianista Charles "Lucky" Roberts al costat esquerre.

Un altre dels gestos que imprimeixen relaxo i informalitat a la foto és el de Count Basie. A l'igual que Smith, es va prendre un moment per descansar, només que va triar seure a la vorada a xerrar amb els nois de barri, que són partícips ocasionals de l'esdeveniment; un d'ells, el que seu just a la banda de Basie és Taft Jordan Jr., fill de qui va ser trompetista de la banda de Chick Webb i que en la instantània apareix a la part alta de l'escala.

Dizzie Gillespie just en el moment en què Art Kane va decidir disparar l'obturador li estava traient la llengua al seu amic Roy Eldrige, que de seguida es va donar volta per mirar-lo i així apareix a la foto.

Molt més rígid, d'acord a la seva personalitat, es veu Charles Mingus. Encara flac, el contrabaixista conegut pels seus atacs d'ira tant com per les seves orquestracions magistrals, és l'únic que està fumant i amb una mirada desafiant a la càmera, més a prop de semblar-se a un perdonavides que a un gran contrabaixista i compositor.

Agrupats per afinitat, els músics semblen formar un mapa improvisat de les diferents corrents de moment. Mentre Count Basie, Lester Young, Coleman Hawkins i Gene Krupa poden explicar-se entre els que ja tenien un llarg camí recorregut des de l'era de el swing, Gillespie, Monk i Mingus encara eren considerats els innovadors de l'època.

El baterista Eddie Locke se sentia intimidat. Arribat des de Detroit, on havia compartit escena amb els germans Elvis, Thad i Hank Jones (aquest últim també present a la foto), va dir a l'respecte: "Fins aquest moment no havia fet mèrits per estar a la foto". Quatre anys més tard, el mateix Coleman Hawkins el reclutaria per formar part del seu quartet.

Pel costat de les grans absències, sobresurten les de Duke Ellington i Miles Davis.

Però també hi ha presències que sorprenen. Aturat en una posició central, a l'esquerra de Coleman Hawkings, apareix el major misteri de la foto: Billy Crump. Desconegut fins i tot per als músics presents, se sap que es va apuntar al sindicat de músics com a saxofonista i trompetista tot i que fins avui no s'han trobat registres seus en gravació alguna. Segons Hentoff podria tractar-se d'un agent de l'FBI que es va infiltrar per controlar què feien tants músics, majoritàriament negres, reunits en un mateix lloc.