Willie "Big Eyes" Smith

(Willie Lee Smith)

Cantant, director de banda, compositor.

Instruments: Harmònica, bateria

Gèneres: Blues

Naixement: 19 de gener de 1936 a Helena, Arkansas, els EUA

Mort: 16 de setembre de 2011 a Chicago, Illinois, els EUA

Willie Lee "Big Eyes" Smith (19 de gener de 1936 - 16 de setembre de 2011) va ser un vocalista, armonicista i bateria estatunidenc de blues elèctric. Va ser més conegut per les seves diverses col·laboracions amb la banda Muddy Waters a principis de la dècada de 1960.

Nascut en Helena, Arkansas, Smith va aprendre a tocar l'harmònica als 17 anys després de mudar-se a Chicago, Illinois. Les seves influències van incloure escoltar discos de 78 rpm i el programa de ràdio KFFA King Biscuit, alguns dels quals es transmetien des del Teatre Miller d'Helena, on va veure al guitarrista Joe Willie Wilkins i al armonicista Sonny Boy Williamson II. En una visita a Chicago en 1953, la seva mare ho va portar a escoltar a Muddy Waters en el club Zanzibar, on la manera de tocar l'arpa d'Henry Strong el va inspirar a aprendre aquest instrument. En 1956, als divuit anys, va formar un trio. Va liderar la banda en l'arpa, Bobby Lee Burns tocava la guitarra i Clifton James era el bateria. Com "Little Willie" Smith, va tocar en els Rocket Four, liderats pel guitarrista de blues Arthur "Big Boy" Spires, i va realitzar gravacions que després van ser reeditades pel segell Delmark. En 1955, Smith va tocar l'harmònica en la gravació de Bo Diddley de la cançó de Willie Dixon "Diddy Wah Diddy" per al segell Checker. Els bateries eren més sol·licitats que els arpistas, així que Smith es va passar a la bateria i va començar a tocar amb la banda de Muddy Waters. Smith va gravar amb Muddy en l'àlbum de 1960 "Muddy Waters Sings Big Bill Broonzy", un homenatge a Big Bill Broonzy.

En 1961, Smith es va convertir en membre regular de la banda de Muddy Waters, que llavors estava composta per George "Mojo" Buford, Luther Tucker, Pat Hare i Otis Spann. A mitjan 60, va deixar la banda per a buscar un treball més estable com a taxista. A la fi dels 60, es va reincorporar a la banda de Muddy i va romandre com a membre permanent fins a 1980. Tots els àlbums de Muddy guanyadors del Grammy (Hard Again, I'm Ready, They Call Em Muddy Waters, Muddy "Mississipí" Waters Live, The London Muddy Waters Session i The Muddy Waters Woodstock Album es van publicar entre 1971 i 1979 durant l'etapa de Smith en la banda. Encara que no va tocar en tots aquests àlbums, s'estima que Smith va participar en dotze sessions, de les quals 84 temes van ser gravats.

Al juny de 1980, Smith i altres membres de la banda de Muddy, Pinetop Perkins (piano), Calvin Jones (baix) i Jerry Portnoy (harmònica), es van llançar pel seu compte, reclutant també al veterà bluesero de Chicago Louis Myers (harmònica/guitarra) per a formar The Legendary Blues Band, amb la veu compartida per tots. Més tard aquest mateix any, Smith i The Legendary Blues Band van aparèixer acompanyant a John Lee Hooker en la pel·lícula The Blues Brothers (1980). Smith va ser l'únic membre de la banda, a més de Hooker, a aparèixer en pantalla en primer pla. Amb una composició variada al llarg dels anys, la Legendary Blues Band va gravar set àlbums: Life of Ease, Xarxa Hot 'n' Blue, Woke Up with the Blues (nominat al premi WC Handy), UB Dona Judge, Prime time Blues i Money Talks, entre 1981 i 1993. Per a quan Money Talks es va publicar en 1993, Smith ja s'havia convertit en un cantant molt reconegut. La Legendary Blues Band va realitzar gires amb Bob Dylan, els Rolling Stones i Eric Clapton (amb qui Smith havia gravat en la gravació de Otis Spann de «Pretty Girls Everywhere» en 1964).

La seva primera gravació en solitari va començar en 1995 amb "Bag Full of Blues", amb Pinetop Perkins, el arpista Kim Wilson i els guitarristes James Wheeler, Nick Moss i Gareth Best. En 1999, Smith va gravar amb el fill de Muddy Waters, Big Bill Morganfield, en el seu àlbum "Rising Son". L'àlbum de Smith, "Way Back" (2006), contenia 11 cançons, la meitat de les quals ell mateix va compondre. Va comptar amb l'acompanyament de Johnny Rapp i Frank Krakowski a la guitarra, Pinetop Perkins al piano i amb la participació de James Cotton i altres artistes.

L'àlbum de Smith de 2008, "Born in Arkansas", va comptar amb la participació del baixista Bob Stroger, el pianista Barrelhouse Chuck, el guitarrista Billy Flynn, el guitarrista Little Frank Krakowski (qui ha treballat amb Smith durant anys) i el seu fill i bateria, Kenny "Beedy Eyes" Smith. Al juny de 2010, Smith va llançar "Joined at the Hip" amb Pinetop Perkins. Al costat d'ells en l'estudi estaven Stroger i el seu fill Kenny Smith en la bateria. John Primer, un altre exalumne de la banda de Muddy Waters, es va unir a la guitarra principal juntament amb Frank Krakowski.

El 13 de febrer de 2011, Smith va guanyar un premi Grammy al Millor Àlbum de Blues Tradicional per «Joined at the Hip», un àlbum que va gravar amb Pinetop Perkins. Es va mantenir actiu durant el seu últim any de vida, animant a Liz Mandeville a fundar el seu propi segell discogràfic (Blue Kitty Music) i va col·laborar en dos temes del seu àlbum, «Clarksdale», llançat en 2012.

Smith va morir a Chicago després de sofrir un vessament cerebral el 16 de setembre de 2011.

Enregistraments com Com a director de banda

2012	Live Blues Protected by Smith & Wilson (with Roger "Hurricane" Wilson)
2010	Joined at the Hip (with Pinetop Perkins)
2008	Born in Arkansas
2006	Way Back
2004	Bluesin' It
2000	Blues from the Heart
1999	Nothin' but the Blues Y'all
1995	Bag Full of Blues

Enregistraments amb “Legendary Blues Band”

1993	Money Talks
1992	Prime Time Blues
1991	U B da Judge
1990	Keepin' the Blues Alive
1989	Woke Up with the Blues
1983	Red Hot 'n' Blue
1981	Life of Ease

Enregistraments amb altres

1964	The Blues of Otis Spann	Otis Spann
1966	Muddy, Brass & the Blues	Muddy Waters
1971	Live at Mr. Kelly's	Muddy Waters
1973	Last Night	Carey Bell
1973	Can't Get No Grindin'	Muddy Waters
1974	"Unk" in Funk	Muddy Waters
1977	Hard Again	Muddy Waters
1977	Nothin' but the Blues	Johnny Winter
1978	I'm Ready	Muddy Waters
1979	Muddy "Mississippi" Waters – Live	Muddy Waters
1981	King Bee	Muddy Waters
1997	Born in the Delta	Pinetop Perkins
2007	Breakin' It Up, Breakin' It Down	Muddy Waters, Johnny Winter, James Cotton
2010	Live! in Chicago	Kenny Wayne Shepherd Band