Wardell Gray

Saxofonista, clarinetista

Gèneres: Jazz, swing, bebop

Naixement: 13 de febrer de 1921 a Oklahoma City, Oklahoma, Estats Units

Mort: 25 de maig de 1955 a Las Vegas, Nevada

Wardell Gray (13 de febrer de 1921 - 25 de maig de 1955) va ser un saxofonista tenor de jazz estatunidenc.

El més petit de quatre fills, Gray va néixer a Oklahoma City. Va passar la seva primera infància a Oklahoma abans que ell i la seva família es traslladessin a Detroit, Michigan, el 1929.

A principis de 1935, Gray va començar a assistir a la Northeastern High School, i després va ser transferit a la Cass Technical High School. Va marxar el 1936, abans de graduar-se. Aconsellat pel seu cunyat Junior Warren, Gray va començar a aprendre a tocar el clarinet d'adolescent. Tanmateix, després d'escoltar Lester Young gravat amb Count Basie, es va inspirar a canviar al saxofon tenor.

El primer treball musical de Gray va ser a la petita banda d'Isaac Goodwin, una banda a temps parcial que tocava balls locals. Quan va fer una audició per a una altra feina, el va escoltar Dorothy Patton, una jove pianista que estava formant una banda al Fraternal Club de Flint, Michigan, i més tard el va contractar. Després d'un any allà, es va traslladar a la banda de Jimmy Raschel (Raschel havia gravat algunes cares anteriorment a la dècada de 1930, però no ho va tornar a fer), i després a la banda de Benny Carew a Grand Rapids, Michigan. Per aquella època, va conèixer Jeanne Goings; van tenir una filla, Anita, nascuda el gener de 1941.

A prop del Congo Club hi havia el Three Sixes. Una jove ballarina, Jeri Walker, coneixia Earl Hines, i quan la banda de Hines va arribar a Detroit a finals de 1943, va convèncer Hines perquè contractés Gray per al saxofon alt, ja que en aquell moment no hi havia feina de saxofon tenor. Això va ser un descans per al jove de 21 anys, ja que l'Orquestra Earl Hines no només era coneguda a nivell nacional, sinó que havia nodrit les carreres de músics emergents de bebop com Dizzy Gillespie i Charlie Parker. Tot i que la majoria d'ells havien marxat quan Gray es va unir, tocar amb la banda de Hines va ser una experiència estimulant. Es va casar amb Jeri Walker a Chicago el setembre de 1945.

Va deixar Hines a finals de 1946, establint-se a Los Angeles, Califòrnia; poc després d'arribar-hi, va gravar la primera sessió amb el seu nom. Aquesta va ser una sessió de quartet per al segell Sunset d'Eddie Laguna, i en ella Wardell va tenir el suport de Dodo Marmarosa al piano. D'aquesta sessió van sorgir "Easy Swing" i "The Man I Love".

A Los Angeles, Wardell va treballar amb Benny Carter, el cantant de blues Ivory Joe Hunter, i el petit grup que va fer de suport al cantant Billy Eckstine en una gira per la costa oest. Però el veritable focus a Los Angeles era als clubs de Central Avenue, que encara prosperaven després dels anys de boom provocats per l'enorme injecció de despesa en defensa durant la guerra. Aquí Wardell va tocar en sessions fora de l'horari laboral en clubs com Jack's Basket Room, Down Beat, Lovejoy's i Club Alabama. El seu primer èxit en aquestes sessions va portar Ross Russell a incloure'l en una sessió d'estudi que estava organitzant per al seu segell Dial.

Als clubs de Central Avenue, Wardell va celebrar batalles de tenor amb Dexter Gordon. Gordon recordava: "Hi havia molts musics a la tribuna, però al final de la sessió, acabava amb Wardell i jo... La seva manera de tocar era molt fluida, molt neta... Tenia molta empenta i una profusió d'idees". La seva fama va començar a estendre's, i Ross Russell va aconseguir que simulessin una de les seves batalles a "The Chase", que es va convertir en la primera gravació de Wardell coneguda a nivell nacional i ha estat qualificada com "un dels concursos musicals més emocionants de la història del jazz".

L'èxit de "The Chase" va ser el impuls que Wardell necessitava, i es va fer cada cop més destacat en sessions públiques a Los Angeles i els voltants, incloent-hi una sèrie de jam sessions organitzades pel discjòquei Gene Norman. Hi va haver concerts al Pasadena Civic Auditorium, al Shrine Auditorium i a altres llocs.

A part del temps que va passar amb una petita banda dirigida per Al Killian, Wardell encara treballava principalment en sessions puntuals durant el 1947. Tanmateix, en un concert a finals d'aquell any amb Benny Goodman, Goodman el va contractar per a un petit grup que estava formant com a part del seu flirteig amb el bebop. Goodman havia criticat el bop, però, parlant de Wardell a Metronome, va dir que "si és bop, és fantàstic. És meravellós!".

El nou grup de Goodman incloïa el jove clarinetista suec Stan Hasselgard i, inicialment, Teddy Wilson, i va estrenar al Click Club de Frank Palumbo a Filadèlfia el maig de 1948.

El grup no va ser un èxit financer i Goodman finalment el va dissoldre, però Wardell ja estava establert a la costa est com un músic prometedor. Durant un temps, a finals de 1948 i principis de 1949, va treballar amb l'Orquestra de Count Basie, alhora que també va aconseguir gravar amb Tadd Dameron i en sessions de quartet i quintet amb Al Haig. La sessió de quartet incloïa "Twisted", que va ser utilitzada com a base per a una versió vocal supervendes d'Annie Ross.

Wardell va deixar Basie el 1949 per tornar amb Benny Goodman. Tanmateix, la vida a la banda de Goodman es va tornar cada cop més desagradable per a ell. A més, el seu matrimoni amb Jeri s'estava trencant. Goodman no era un empresari fàcil ni en els millors moments, i això, combinat amb els viatges constants, va fer que Wardell fos cada cop més infeliç. El resultat d'això van ser gravacions de la banda, tant sessions d'estudi com espectacles aeris en directe, que van incloure obres de Wardell que estan per sota dels seus millors estàndards.

En deixar Goodman, Wardell es va tornar a unir a Count Basie. Basie havia cedit a les pressions econòmiques i havia dissolt la seva big band, formant un septet que incloïa Clark Terry i Buddy DeFranco. Wardell va formar part del septet de Basie durant el període 1950-51. L'únic inconvenient de treballar amb Basie (que ja havia ampliat el seu grup de nou a la mida d'una big band) eren els viatges constants, i Wardell finalment va decidir marxar per poder gaudir més de la vida familiar. La decisió era totalment comprensible, tot i que la secció rítmica de Basie s'adaptava idealment al estil de swing de Wardell i, des d'un punt de vista musical, els entusiastes de la seva interpretació poden lamentar la seva decisió. I un efecte secundari inesperat va ser que, com que la feina a la zona de Los Angeles era curta (per als músics negres, almenys), Wardell encara havia de viatjar sovint a la recerca de feina. No obstant això, la vida a casa era bona, i una de les poques entrevistes que va concedir (al britànic Melody Maker) va mostrar que era molt feliç.

El 1950, Gray va tocar en un concert en directe al San Francisco Veteran's Memorial Hall com a convidat amb la banda de Gerald Wilson. Extraordinàriament capturada en estèreo d'alta fidelitat (l'únic exemple d'aquest tipus a la seva discografia), aquesta gravació es va publicar per primera vegada el 2006. Es pot escoltar Gray en plena forma durant els seus concerts en solitari amb un petit acompanyament "Nice Work if You Can Get It" i "Indiana", i també amb la big band de Wilson al blues "Hollywood Freeway", on Gray intercanvia emocionants cors amb Zoot Sims i Stan Getz.

Per aquesta època, les seves sessions d'enregistrament van començar a ser menys nombroses, tot i que una sessió en directe amb Dexter Gordon, recreant l'emoció de Central Avenue, i una sessió d'estudi amb Art Farmer i Hampton Hawes, tenen bons exemples de la interpretació de Gray.

No obstant això, hi ha signes creixents d'una manca de compromís al voltant de 1951/52, sobretot en una altra sessió en directe amb Dexter Gordon del febrer de 1952, i sembla que potser s'estava desil·lusionant amb la indústria musical. Que encara era capaç de tocar de manera magnífica ho demostra el seu treball en una jam session en directe a The Haig, però aquestes sessions ja eren molt escasses, i un treball més típic d'aquest període es va enregistrar en una sessió amb Teddy Charles.

Per aquella època, Gray es va involucrar amb les drogues; els seus amics van informar que això li estava passant factura. La seva manera de tocar era ara menys fluida, i una sessió d'estudi al gener de 1955, que havia de ser la seva última, mostra una interpretació forta però (segons els seus propis estàndards) força poc subtil.

Gray encara treballava regularment malgrat els seus problemes de drogues, i quan Benny Carter va ser contractat el maig de 1955 per formar part de la banda a la inauguració de l'Hotel Moulin Rouge, va visitar Gray. Gray va assistir als assajos, però va estar absent quan el club va obrir el 25 de maig. L'endemà el van trobar mort en un tram de desert als afores de Las Vegas amb el coll trencat. Als 34 anys, va morir d'una sobredosi d'heroïna.

Tot i que diverses fonts encara descriuen les circumstàncies de la mort de Gray com a misterioses, la nota final d'una solografia al lloc web d'homenatge wardellgray.org afirma que "Les circumstàncies ara són clares (ref. Han Schulte entrevistant Teddy Edwards a finals dels anys 80): Teddy era al lloc dels fets, el maig de 1955 a Las Vegas, quan WG va morir a la seva habitació d'hotel després d'una sobredosi. Els seus amics, que treballaven amb el grup de Benny Carter a Los Angeles, no volien problemes amb la policia, així que van posar el seu cos en un cotxe i el van portar al desert. En descarregar-lo, el cos va caure a terra i se li va trencar el coll. Això és tot".

La novel·la de James Ellroy, *The Cold Six Thousand*, conté una referència a la desaparició i mort de Gray: segons això, va ser assassinat pel conspirador racista (fictici) Wayne Tedrow, Sr. per tenir una aventura amb la seva dona, Janice.

El llibre de Bill Moody, *Death of a Tenor Man*, explica la història d'una investigació contemporània de la mort de Wardell per part del detectiu/pianista fictici Evan Horne.

Jack Kerouac fa referència explícita a Wardell a la seva novel·la *On the Road*: "Van menjar voraçment mentre Neal, amb un entrepà a la mà, estava dret inclinat i saltant davant del gran fonògraf escoltant un disc de bop desenfrenat que acabava de comprar anomenat 'The Hunt', amb Dexter Gordon i Wardell Gray bufant les seves cornetes davant d'un públic cridaner que donava al disc un volum frenètic i fantàstic".

Enregistraments com a lider

Tenor Sax Favorites (Prestige, 1951)

The Chase and the Steeplechase (Decca, 1952)

Los Angeles All Stars (Prestige, 1953)

Memorial Vol. 1 (Prestige, 1955)

Memorial Vol. 2 (Prestige, 1955)

Way Out Wardell (Modern, 1956)

Live in Hollywood (Xanadu, 1977)

Enregistraments amb “Louis Bellson”

Just Jazz All-Stars (Capitol, 1952)

Skin Deep (Norgran, 1953)

Enregistraments amb “Frank Morgan”

Frank Morgan (Gene Norman Presents, 1955)