(Walter
Sylvester Page)
Multiinstrumentista i
director de banda de jazz
Instruments: Contrabaix,
tuba, saxofon baríton
Gèneres: Jazz, swing,
jazz de Kansas City
Naixement: 9 de febrer de 1900 a
Gallatin, Missouri, els EUA
Mort: 20 de desembre de 1957 a Nova
York, Nova York, els EUA
Walter
Sylvester Page (9 de febrer de 1900 - 20 de desembre de 1957) va ser un
multiinstrumentista i director de banda de jazz estatunidenc, millor conegut
pel seu treball innovador com contrabaixista amb els Blue Devils de Walter Page
i la Count Basie Orchestra.
Page
va néixer en Gallatin, Missouri, el 9 de febrer de 1900, fill d'Edward i
Blanche Page. Page va mostrar amor per la música des de nen, potser en part a
causa de la influència de la seva tia Lillie, professora de música. La seva
mare, amb qui es va mudar a Kansas City en 1910, ho va exposar a cançons
populars i espirituals, una base fonamental per a desenvolupar el seu amor per
la música. Va obtenir la seva primera experiència musical com a bombo i trombó
en les bandes de metalls del seu barri. Sota la direcció del Major N. Clark
Smith, director de banda militar retirat que li va brindar la seva primera
formació formal en música, Page va començar a tocar el contrabaix durant la
seva etapa a l'escola secundària Lincoln. En una entrevista en The Jazz Review,
Page recorda al Major Smith:
El Major N. Clark Smith va ser el meu
professor en la preparatòria. Va ensenyar a gairebé tothom a Kansas City. Era un
gat gordito, calb, un dels veterans militars. Usava ulleres i va arribar de
Cuba al voltant de 1912 o 1914. Coneixia tots els instruments i no sabia tocar
res, però podia ensenyar....[Un dia estava buscant un
baixista i no hi havia ningú, així que em va mirar i em va dir: "Pagey,
aconsegueix el baix". Li vaig dir: "Però...", i va repetir:
"Aconsegueix el baix". Aquí va ser quan vaig començar.
A més
de la influència de Smith, Walter Page també es va inspirar en el baixista
Wellman Braud, a qui Page va tenir l'oportunitat de veure quan va arribar a la
ciutat amb una banda dirigida per John Wycliffe. "Estava assegut en la
primera fila de l'auditori de l'institut", va recordar Page, "i
l'única cosa que sentia era l'embranzida, embranzida, embranzida d'aquest baix,
i vaig pensar: 'Això és per a mi'". El que va atreure a Page de Braud va
ser la seva intensitat. "Quan Braud va agarrar aquest baix, va colpejar
aquests tons com a martells i els va fer saltar de la caixa"
Tras
terminar la secundaria, Page estudió para convertirse en profesor de música en
la Universidad de Kansas en Lawrence. En la universidad, Page completó un curso
de tres años de música en un solo año, además de un curso de tres años sobre
motores de gas. Entre 1918 y 1923, trabajó como tuba, saxofón bajo y
contrabajista en la Orquesta Bennie Moten. «Los viernes y domingos tocaba con
Bennie Moten y los sábados con Dave Lewis, quien me pagaba 7 dólares por noche.
Bennie pagaba mi comida y transporte, así que al terminar un fin de semana,
había ganado 20 dólares y me lo pasaba genial».
En
1923, Page dejó la banda de Moten y comenzó a colaborar con Billy King's Road
Show, realizando una gira por el circuito de la Theater Owners' Booking
Association (TOBA) en los Estados Unidos. La banda incluía a los futuros
compañeros de banda de Page en Basie, Jimmy Rushing y el propio Count Basie.
Sin
embargo, la banda pronto se disolvió, lo que llevó a la formación de Walter
Page and the Blue Devils en 1925. Los Blue Devils eran una banda territorial
con sede en el área de Oklahoma City-Wichita, Kansas. A lo largo de varios
momentos de sus seis años de vida (1925-1931), la banda contó con figuras
notables como Basie, Rushing, Buster Smith, Lester Young y Hot Lips Page. En su
autobiografía, Basie recuerda la primera vez que vio tocar a los Blue Devils:
El líder era un tipus corpulent i d'aspecte
agradable que tocava el baix i doblava el baríton. Es deia Walter Page, i en
aquells dies la banda es coneixia com a Walter Page and his Blue Devils. Però
també es podia sentir els músics dirigint-se a ell pel seu sobrenom, que era
Big 'Un. Es notava immediatament que no sols ho respectaven per ser el cap;
l'apreciaven molt i se sentien pròxims a ell perquè també era un d'ells.
Page
desitjava amb totes les seves forces que la seva banda s'enfrontés a la de
Moten, alguna cosa que, segons afirma en una entrevista, mai va ocórrer. No
obstant això, Gunther Schuller ofereix una versió diferent: escriu que
«finalment es va produir una trobada en 1928, i en aquesta ocasió es diu que
Page 'va aniquilar' a la banda de Moten». El que és indiscutible, no obstant
això, és que Moten semblava defugir la competència amb els Blue Devils, optant
per comprar a membres individuals amb salaris més alts i absorbir-los en el seu
propi grup en lloc d'enfrontar-se directament. Basie i Eddie Durham van
desertar en 1929, seguits poc després per Rushing i, finalment, pel propi Page.
Malgrat aquesta tàctica aparentment deshonesta, Page continuava sentint que
«Moten tenia un dels cors més grans que he conegut». Page va intentar mantenir
intactes als seus Blue Devils, però després de la marxa de membres clau de la
seva banda, les dificultats es van aguditzar. Incapaç de trobar reemplaçaments
adequats, amb problemes de contractació i bregant amb un conflicte amb el
sindicat de músics, Page finalment va cedir el control de la banda a James
Simpson. Després es va unir a la banda de Moten en 1931, romanent fins a 1934.
Count Basie descriu l'efecte immediat que va tenir Walter Page en unir-se a la
Moten Band: «La presència de Big 'Un en el baix va canviar molt la secció
rítmica, i naturalment això va canviar a tota la banda i la va fer encara més
semblant als Blue Devils».
En una
entrevista publicada poc abans de la seva mort, Page recorda una trobada amb
Duke Ellington en 1934:
Record que Duke va passar per allí de camí a
l'oest aquest any. Tocaven en el Teatre Main Street i alguns dels nois de la
banda de Duke volien anar a escoltar a Basie. Wellman Braud estava en la banda
i es va fer l'important, no volia anar i va dir: "Què té?".
Estàvem tocant en el Sunset Club i finalment Duke i els altres es van acostar
sigilosament a la tribuna i van començar a asseure's. Jo tocava just damunt de
Duke i li va dir a Basie que m'anava a treure de la banda. Basie li va dir que
li devia 300 dòlars i que així va ser com no vaig poder unir-me a Duke durant
tots aquests bons anys que va tenir. Va ser la decisió més intel·ligent que
Basie hagi pres.
Després
de la seva segona etapa amb la banda de Moten, Page es va mudar a Sant Lluís
per a tocar amb la banda de Jeter-Pillars. No obstant això, després de la mort
de Moten en 1935, Basie es va fer càrrec de l'antiga banda de Moten, a la qual
Page es va reincorporar. Page va romandre amb l'Orquestra de Count Basie de
1935 a 1942, formant part integral del que es va denominar la "Secció
Rítmica Americana". Juntament amb el bateria Jo Jones, el guitarrista
Freddie Green i el pianista Basie, la secció rítmica va ser pionera del
"So Basie", un estil en el qual Page, com a baixista, marcava
clarament el ritme, permetent als seus companys de banda acompanyar amb major
llibertat. Fins llavors, el ritme d'una banda de jazz se sentia tradicionalment
a la mà esquerra del pianista i el bombo en els quatre temps.
Després
de la seva primera sortida de l'Orquestra de Count Basie, Page va col·laborar
amb diversos grups petits a Kansas City. Va tornar a la Banda de Basie en 1946
per tres anys més. «Big 'Un simplement va decidir que estava llest per a
tornar», va recordar Basie. Després de la seva segona etapa amb Basie, Page va
treballar principalment com a freelance fins que la seva vida es va truncar en
1957. Entre els artistes amb els quals va col·laborar en l'última etapa de la
seva carrera es troben el seu excompany de banda i trompetista Page, Jimmy
McPartland, Eddie Condon, Ruby Braff, Roy Eldridge, Vic Dickenson, Buck
Clayton, Rushing i altres, incloent-hi molts exalumnes de Basie
La
defunció de Walter Page, el 20 de desembre de 1957, va ser una gran sorpresa,
ja que el baixista havia estat fent concerts per la ciutat de Nova York fins a
la seva defunció. Es diu que Page va contreure pneumònia camino a una sessió de
gravació enmig d'una tempesta de neu. Un obituari en la revista Jet del 9 de
gener de 1958, sota la columna "Mort", diu: "Walter Page, de 57
anys, un dels més grans baixistes de jazz, qui va ajudar a Count Basie a
liderar la invasió del jazz de Kansas City a Nova York en 1935; d'una malaltia
renal i pneumònia; a l'Hospital Bellevue de la ciutat de Nova York". S'especula
que la primerenca mort de Walter Page podria ser un factor que va contribuir a
la seva relativa foscor en la història del jazz, malgrat la seva gran
influència i contribucions estilístiques. En una entrevista publicada només un
mes abans de la seva mort en The Jazz Review, Walter Page va expressar que mai
va buscar elogis i que només volia saber que era apreciat per la seva
influència en la música.
Més
que qualsevol altre baixista de jazz en la història, a Page se li atribueix el desenvolupament
i la popularització de l'estil "walking bass" de tocar en els quatre
temps, una transició de l'estil més antic de dos temps. "Ell va començar
amb aquest baix 'walking' o 'walking'", recorda Harry "Sweets"
Edison, "pujant molt i després baixant. Ho feia
en quatre cordes, però altres baixistes no podien arribar tan alt, així que van
començar a fer un baix de cinc cordes". El propi Page va reconèixer la
influència de Wellman Braud, qui podia haver estat el primer baixista a gravar
la tècnica del "walking bass" a Washington Wobble. Si bé no és clar
qui va ser exactament el veritable "creador" de l'estil de walking
bass, Page és acceptat com un dels principals defensors de l'estil, si no el
principal.
Page
és vist com l'"extensió lògica de Pops Foster", un influent baixista
conegut per la seva precisió en el ritme. Page també és reconegut com "un
dels primers baixistes a tocar quatre temps per compàs", en contrast amb
l'estil de dos temps del jazz de Nova Orleans. El seu company de banda, Eddie
Durham, recorda com Page va ajudar a convertir el contrabaix en una alternativa
viable als instruments de vent baix, com la tuba: "Sense amplificació,
molts músics no eren prou forts amb el contrabaix. Però a Walter Page se li
sentia!". La imponent alçada de Page va portar a Durham a afirmar que
"era com una casa amb una nota". El crític de jazz Gunther Schuller
descriu algunes de les altres contribucions estilístiques de Page: "El
baix funciona simultàniament en diversos nivells: com a instrument rítmic; com
a instrument d'altura que delinea la progressió harmònica; i, des de l'època de
Walter Page, com a instrument melòdic o contrapuntístic". Page també era
famós per la seva moderació, una lliçó que el seu company baixista Gene Ramey
relata: "Hi ha un munt de coses que es podrien fer aquí... però el que han
de fer és tocar en línia recta, perquè aquest home d'aquí fora està esperant
menjar de vostès. Podrien fer canvis de acords en cada acord que estigui
sonant. Tenen temps per a fer-ho. Però si ho fan, estan interferint amb aquest
tipus (el solista). Així que toquin en línia recta".
Encara
que no era molt conegut com a solista, Walter Page va gravar un dels primers
solos de jazz en contrabaix en "Pagin' the Devil" amb els Kansas City
Six. No obstant això, va contribuir a la legitimitat del contrabaix com a
instrument melòdic, "obrint la porta a virtuosos com Jimmy Blanton (el
baixista de l'Orquestra de Duke Ellington) perquè es guanyessin més respecte
per l'instrument", mitjançant la improvisació. "Sense Page parant
taula", escriu DiCaire, "les gestes de Blanton mai haurien
succeït". "No soc només un baixista", va dir Page una vegada,
"soc un músic amb una base sòlida".
Page
tenia una comprensió complexa de les funcions de tots els instruments en les
seves bandes, degut en gran part al fet que ell mateix era multiinstrumentista.
De fet, en Blue Devil Blues, una de les dues úniques gravacions dels Blue
Devils de Walter Page, Page comença amb la tuba abans de passar al contrabaix i
finalment al saxofon baríton, tocant els tres "increïblement bé". El
bateria Jo Jones va recordar una ocasió en la qual "algú estava fent el
ximple en la banda, el Sr. Walter Page va deixar el baix, es va quedar callat
com un gat, va prendre el baríton, va tocar les parts de saxofon i va tornar al
seu lloc".
Page
és potser millor conegut pel seu treball amb l'Orquestra de Count Basie de 1935
a 1942. Page, el bateria Jo Jones, el guitarrista Freddie Green i el pianista
Count Basie van arribar a ser coneguts com la "Secció Rítmica
All-American" i van establir l'estàndard per a les seccions rítmiques de
jazz que encara s'emula i es considera l'estàndard d'or avui dia. Junts, els
quatre músics "van crear la base perquè la banda apilés una
superestructura de riffs emocionants", escriu Shipton. La manera de tocar
de Page va ser una gran influència en Jo Jones, qui "diu que va ser Page
qui realment li va ensenyar a tocar a Kansas City: 'Un 4/4 parell'". De
fet, Berliner assenyala que "Durant el període del swing, l'acompanyament
de baix en gran part escalonat de Walter Page en la banda de Count Basie va
personificar l'èmfasi canviant en l'enfocament de quatre temps per al compàs
descrit per Foster". "Com a part de l'excepcional secció rítmica del
pianista", diu Richard Cook, "el ritme sòlid com una roca i el swing
serè de Page van ser clau en la conversa a quatre bandes". Jo Jones
descriu la dinàmica de la secció rítmica com un procés i un esforç col·lectiu:
"Treballem en això, per a construir una secció rítmica, tots els dies,
totes les nits. Treballàvem solos, no amb la banda tot el temps. No m'importava
el que passés: un de nosaltres estaria a l'altura. Si tres es quedaven enrere,
un els carregava. Mai quedaven quatre fos". "En el seu millor moment,
la secció rítmica de Basie era ni més ni menys que un Cadillac amb la força
d'un camió Mack. Més o menys t'empenyien, o et portaven, i no tenien favorits,
ja anessis solista en el meu bemoll o en si bemoll".
Enregistraments amb “Count Basie”
The
Original American Decca Recordings (GRP, 1937-39 (1992))
Enregistraments amb “Buck Clayton”
The
Huckle-Buck and Robbins' Nest (Columbia, 1954)
How
Hi the Fi (Columbia, 1954)
Jumpin'
at the Woodside (Columbia, 1955)
All
the Cats Join In (Columbia 1956)
Enregistraments amb “Lester Young and
Buck Clayton”
The
"Kansas City" Sessions (Commodore, 1938 (1997))
Enregistraments amb “Paul Quinichette”
For
Basie (Prestige, 1957)
Enregistraments amb “Lester Young,
Charlie Christian and Buck Clayton”
From
Spirituals to Swing (Vanguard, 1938 - 1939 (1999))
Enregistraments amb “Ruby Braff”
The
Ruby Braff Octet with Pee Wee Russell & Bobby Henderson at Newport (Verve,
1957)