The Who és un grup britànic de rock format en 1962 amb el nom de The Detours que posteriorment va canviar a The Who després de la incorporació del bateria Keith Moon. La banda seria d'inspiració per a Led Zeppelin, de qui Robert Plant trauria la seva manera de vestir, a més de que Keith Moon seria una inspiració molt important per a John Bonham. D'aquesta manera el grup, amb Roger Daltrey (vocalista), Pete Townshend (guitarrista, teclista i vocalista), John Entwistle (baixista i vocalista) i Keith Moon (bateria), va potenciar la seva carrera escalant als primers llocs de l'ambient del rock anglès.

El conjunt va ser conegut per les seves enèrgiques presentacions en viu les quals incloïen la destrucció dels seus instruments. The Who ha venut al voltant de 100 milions de discos a tot el món, van posicionar 27 senzills en el Top 40 del Regne Unit i dels Estats Units, així com 17 àlbums en el Top 10, obtenint 18 discos d'or, 12 de platí i 5 de multi-platí sol als Estats Units.

The Who va aconseguir la fama al Regne Unit amb una sèrie de senzills que es van situar en el Top 10, impulsats en part per emissores de ràdio pirates com a Ràdio Caroline, iniciant el seu èxit al gener de 1965 amb «I Ca't Explain». Els àlbums My Generation (1965), A Quick One (1966) i The Who Sell Out (1967) ho van seguir, amb els dos primers aconseguint el Top 5 al Regne Unit. El seu primer hit en el Top 40 va ser «Happy Jack» i, posteriorment, va ingressar en el Top 10 aquest mateix any amb «I Ca See For Milers».

La fama dels Who va créixer amb actuacions memorables en els festivals de Monterey, Woodstock i Isle of Wight. En 1969 van llançar Tommy, el primer d'una sèrie d'àlbums Top 10 als Estats Units, seguits per Live at Leeds (1970), Who's Next (1971), Quadrophenia (1973), The Who By Numbers (1975), Who Are You (1978) i The Kids Are Alright (1979).

El bateria Keith Moon va morir en 1978 a l'edat de 32 anys. Després de la seva mort, el grup va llançar dos àlbums d'estudi, Face Dansis (1981) que va aconseguir el Top 5 en les llistes dels Estats Units i el Regne Unit, i posteriorment It's Hard (1982), que va aconseguir el Top 10 en el rànquing musical estatunidenc, treballs que van realitzar amb el bateria Kenney Jones, abans que la banda se separés en 1983. The Who va tornar a reagrupar-se per a participar en el Live Aid, en el vint-i-cinquè aniversari de la banda i en la gira de Quadrophenia en 1996 i 1997. En 2000, els tres membres originals supervivents van treballar en la gravació d'un nou material, però els seus plans es van estancar temporalment a causa de la mort de John Entwistle en 2002, als 57 anys d'edat. Townshend i Daltrey van continuar amb el treball de la banda, llançant, en 2006, Endless Wire, que va aconseguir el Top 10 als Estats Units i el Regne Unit.

El conjunt va ser inclòs en el Saló de la Fama del Rock en 1990, en el seu primer any d'elegibilitat, descrivint-los com: «Primers contendents, en la ment de molts, pel títol de la banda més gran en el món del rock». La revista Time va expressar en 1979 que: «Cap altre grup ha portat el rock tan lluny». Rolling Stone va escriure: «Juntament amb The Beatles i The Rolling Stones, The Who completa la santíssima trinitat del rock britànic». Van rebre el Lifetime Achievement Award de la British Phonographic Industry en 1988 i de la Grammy Foundation en 2001, per les significatives i excepcionals contribucions creatives en el camp de la gravació. En 2008 Daltrey i Townshend van ser honrats amb el Premi Kennedy en la seva trentena primera edició. Aquest mateix any, VH1 Rock Honors va retre homenatge a The Who, on Jack Black de Tenacious D els va dir «La banda més gran de tots els temps». Se sol referir a la banda com la baula entre el rock and roll i el punk rock, a causa de les clares influències que exercirien sobre grups posteriors com Sex Pistols o Ramones, tant musical com líricament, mostrant tendències revolucionàries i rebels.

A la fi dels anys 50, influenciats pel rhythm and blues estatunidenc i la música skiffle, Pete Townshend i John Entwistle es van unir a una banda de dixieland anomenada The Confederates.

Townshend tocava el banjo i Entwistle el corn francès, que havia après a tocar a la seva escola. Roger Daltrey va conèixer a Entwistle caminant pel carrer amb un baix penjat de l'espatlla, lloc on li va demanar que s'unís a la seva banda anomenada The Detours, que havia format l'any anterior. Després d'unes setmanes, Entwistle va suggerir a Townshend com a guitarrista addicional. En els primers dies, The Detours va tocar una varietat de música influenciada pel blues estatunidenc i el country, encara que desenvolupant-se principalment en el rhythm and blues. La formació va consistir en Daltrey com primer guitarrista, Townshend com a guitarra rítmica, Entwistle com a baixista del grup, Doug Sandom en la bateria, i Colin Dawson com a vocalista. Amb la sortida de Dawson, Daltrey va passar a ser el vocalista, i Townshend, amb el suport de Entwistle, es va convertir en l'única guitarra. El conjunt buscava un contracte de gravació, però era constantment informat que havia d'incorporar a un millor bateria i que escrivissin el seu propi material, com The Beatles i The Rolling Stones. En 1964, Sandom va deixar el grup. Per a cobrir les obligacions contractuals, els companys de banda van contractar un bateria de sessió per a la resta dels concerts programats, mentre buscaven a un permanent. En una d'aquelles actuacions, Keith Moon es va acostar a la banda i va demanar el lloc de bateria. Després d'una audició i després de trencar accidentalment la bateria quan es va asseure en ella, Moon va ser convidat a unir-se a la banda.

The Detours va canviar el seu nom a The Who al febrer de 1964, i, amb l'arribada de Moon aquell any, l'alineació es va completar. No obstant això, per un curt període en l'estiu de 1964, sota la direcció de Peter Meaden, ells van canviar el seu nom a The High Numbers, llançant «Zoot Suit/I'm the Face», un senzill dirigit als aficionats mod. El senzill va fracassar en les llistes, i la banda va tornar a canviar-se de nom The Who. Meaden va ser reemplaçat com mánager per l'equip de Kit Lambert i Chris Stamp, els qui van veure a la banda tocar en la Railway Tavern. Sota la direcció de Lambert i Stamp, el conjunt es va fer popular entre els mods britànics, una subcultura dels seixanta seguidors de l'avantguarda, dels Escúters i de gèneres musicals com el soul, el beat i el rhythm and blues. Per a destacar el seu innovador estil musical, la banda va crear l'eslògan «Maximum R&B».

El conjunt va tenir un fort seguiment local, però necessitava alguna cosa per a diferenciar-se de molts altres grups petits i ambiciosos de l'escena musical londinenca. Al setembre de 1964, durant una actuació en el Railway Tavern en Harrow and Wealdstone, Londres, Townshend va trencar accidentalment el mànec de la seva guitarra amb el sostre. Enfurit pels riures del públic, va trencar l'instrument per complet en l'escenari, va agafar una altra guitarra i va continuar la presentació. Una gran multitud va assistir al concert següent, però Townshend es va negar a trencar una altra guitarra. Moon, per part seva, va destrossar el kit de la seva bateria. No obstant això, amb aquest primer acte, la banda va trobar la imatge que necessitava per a fer-se un nom per si mateixos. La destrucció d'instruments es va convertir en element bàsic en les presentacions en viu de The Who. Segons la Rolling Stone, l'incident en la Railway Tavern, va ser un dels «50 Moments Que Van canviar la Història del Rock 'n' Roll».

La banda va començar a ser dirigida creativament per Townshend com el seu principal compositor. Entwistle també va fer contribucions en la creació, i Moon i Daltrey ho van fer ocasionalment entre els seixanta i setanta.

El primer llançament i èxit de The Who va ser «I Ca't Explain» al gener de 1965, una cançó influenciada per The Kinks, amb els qui compartien el productor musical, l'estatunidenc Shel Talmy. La cançó va ser tocada només en uns pocs mercats als Estats Units, especialment pel DJ Peter Cavanaugh en l'emissora WTAC AM 600 de Flint, Míchigan. «I Ca't Explain» va aconseguir el Top 10 al Regne Unit i va ser seguit per «Anyway, Anyhow, Anywhere», una cançó acreditada a Townshend i Daltrey.

Els primers senzills al Regne Unit van ser llançats en Brunswick Rècords, que en aquells dies era un braç del segell americà Decca, discogràfica que anteriorment havia rebutjat a la banda. Lambert i Stamp, que no estaven satisfets amb el contracte que Shel Talmy havia fet amb Decca per a The Who, van aconsellar al grup trencar el contracte amb la discogràfica, decisió que va donar lloc a l'acritud entre la banda i el seu productor que va durar dècades. Mentrestant, The Who va signar amb Reaction Rècords, segell de Robert Stigwood, per a llançar el seu pròxim senzill. En 1967, Lambert i Stamp van formar el seu propi segell anomenat Track Rècords, donant el cop en la indústria musical assegurant la signatura de Jimi Hendrix per al seu primer llançament. Distribuït per Polydor, Track es va convertir en la llar de producció de The Who fins a mitjan 1970.

L'àlbum debut My Generation (The Who Sings My Generation als Estats Units) va ser llançat en 1965. Aquest incloïa «The Kids Are Alright» i el títol que li donaria el nom al disc, «My Generation», cançó amb un prominent solo de baix de Entwistle, sent el primer en el seu tipus en un disc de rock. Èxits posteriors van incloure els senzills de 1966 «Substitute», que la seva temàtica retrata els sentiments d'engany que sofreix un jove, «I'm a Boy», història d'un nen que va ser obligat a viure com una nena, «Happy Jack», cançó inspirada en un home que sofreix de problemes mentals, i «Pictures of Lily» de 1967, que narra la història d'un jove que viu obsessionat amb una noia pin-up. Els primers senzills, tots escrits per Townshend, presenten temàtiques sobre la tensió sexual, mental i l'angoixa que afligia als adolescents de l'època.

Encara que els primers senzills de la banda van tenir èxit, Townshend volia que els àlbums de The Who unifiquessin un concepte en cadascun dels seus temes, en lloc de ser una col·lecció de cançons. El primer senyal d'això va ser l'exclusió de «I'm a Boy», per part de Townshend, d'un projecte amb cançons correlatives en el qual va treballar. El segon àlbum de la banda va ser llançat en 1966 i es va titular A Quick One (Happy Jack als Estats Units, a causa de la referència sexual del títol). Aquest incloïa un medley de 9 minuts anomenat «A Quick One, While He's Away», al qual més tard van denominar una «mini òpera».

El segon treball va ser valorat pels crítics per sota del seu antecessor, pel fet que Moon i Daltrey es van veure obligats a fer composicions, a causa de la situació econòmica del grup, que van resultar bastant irregulars. No obstant això, la cançó de Entwistle «Boris the Spider», es va convertir en una de les seves contribucions més rellevants, a causa de la comèdia d'humor negre que va generar.

En 1967 van publicar el seu tercer àlbum, titulat The Who Sell Out. Aquest va demostrar les ambicions de Townshend que els àlbums del grup fossin obres unificades. «Sell Out» és un àlbum conceptual que simula ser una transmissió d'una estació de ràdio pirata anomenada «Ràdio London», per la qual cosa contenia jingles i avisos publicitaris entre les cançons compostes per la mateixa banda. «I Ca See For Milers» és l'única cançó de l'àlbum que va ser editada com a senzill, i malgrat que va aconseguir un dels 10 primers llocs de moltes llistes, Townshend estava decebut amb la recepció de la cançó entre el públic. Tant el senzill com altres cançons de l'àlbum demostraven una lleu influència de l'escena del rock psicodèlic d'aquest moment. The Who Sell Out també incloïa una «mini òpera» inconclusa anomenada «Rael 1», que va ser acabada posteriorment.

La banda va sortir de gira pels Estats Units, i les seves actuacions, que incloïen la destrucció dels seus instruments, els van permetre obtenir un gran nombre de seguidors en aquest país. La seva presentació en el Monterey Pop Festival, juntament amb el debut televisiu de la banda en terres estatunidenques en el programa Smothers Brothers Comedy Hour, van ajudar el grup a guanyar un gran nivell de popularitat. En aquest últim, la banda va interpretar «My Generation», on Moon, va carregar el seu bombo amb explosius que va detonar al final de la cançó. L'explosió, que va causar que el pèl de Townshend comencés a incendiar-se, va contribuir al fet que el guitarrista patís de sordesa parcial (el que posteriorment es va transformar en tinnitus) i que un dels platerets de Moon li tallés el braç. El canal de televisió VH1, va col·locar aquesta presentació en el número deu de la seva llista dels «Grans Moments del Rock and roll en Televisió».

Durant aquest estiu, van sortir de gira com a teloners d'Herman's Hermits. En aquest període es va produir un famós incident en el Holiday Inn de Flint, Míchigan, durant l'aniversari de Keith Moon, la qual cosa va consolidar la seva reputació autodestructiva. Moon va detonar un cartutx de dinamita en el bany i posteriorment, es va llançar muntat en un Cadillac a la piscina de l'hotel. Si bé, l'administrador tolerava els actes desenfrenats de la banda, sempre que se li paguessin els danys, després d'aquest incident, The Who va ser prohibit en tots els hotels Holiday Inn per a tota la vida.

En 1968 la banda va publicar «Magic Bus», un dels seus senzills més importants, convertint-se peça fixa en els concerts del grup per aquella època. Townshend, que havia deixat les drogues i havia començat a buscar un costat més espiritual en la seva vida, va començar a planificar el seu següent àlbum.

A la fi de 1968, The Who va encapçalar el primer Schaefer Music Festival en Central Park, Nova York. A més, va participar en el The Rolling Stones Rock and Roll Circus interpretant la seva mini-òpera «A Quick One, While He's Away». També aquest any, Townshend va donar la seva primera entrevista a la revista Rolling Stone, declarant que estava treballant en una òpera rock de llarga durada. Aquesta era Tommy, llançada en 1969, el primer treball presentat com una «òpera rock» que es convertiria en una fita de la música moderna.

Tommy va ser llançat com a àlbum doble, destacant per posseir temàtiques que es repetien al llarg del disc, que li donaven una unitat de so, que al mateix temps ajudava a seguir la història. Aquest relata la vida de Tommy, un nen que presencia l'assassinat del seu pare (al qual creien mort en la II Guerra Mundial) per part de l'amant de la seva mare. Aquests ho obliguen a esborrar del seu cap l'incident, caient en un estat d'autisme, quedant sord, cec i mut. Va créixer viatjant a través dels seus somnis i fantasies, desenvolupant una habilitat increïble en el pinball, però sense poder tornar a la normalitat. Quan la seva mare decideix trencar el mirall on Tommy passava els seus dies observant-se, aquest recupera les facultats perdudes, sent tot un esdeveniment a la ciutat. Aquest miracle el catapulta al nivell de messies, organitzant un campament juntament amb els seus seguidors, que posteriorment l'abandonarien pels seus plantejaments una miqueta demagogs i autoritaris. El primer senzill del disc va ser «Pinball Wizard», que va aconseguir el Top 5 en les llistes musicals angleses. Van ser senzills a més «I'm Free» i «See Em, Feel Em», aquest últim llançat per a capitalitzar l'aparició en el documental Woodstock: 3 Days of Peace & Music.

Durant l'època de Tommy, Townshend s'havia donat als ensenyaments de Meher Bava, mestre espiritual de l'Índia, que va influenciar en la seva composicions musicals per molts anys, sent acreditat com a «Avatar» en el disc.

A més de l'èxit comercial, Tommy es va convertir en un èxit de la crítica. La revista Life va comentar: «... pel poder pur, la invenció i la brillantor de l'execució, Tommy supera qualsevol cosa que hagi sortit d'un estudi de gravació». Per part seva, Melody Maker va declarar: «Sens dubte, The Who és ara la banda contra la qual tots els altres han de ser jutjats».

En el mateix any, The Who va participar en el mític Festival de Woodstock en la matinada del 16 d'agost. Aquesta aparició va ajudar al fet que la popularitat de Tommy creixés enormement. Durant la seva presentació, el líder yippie Abbie Hoffman va interrompre el concert per a donar un discurs de protesta en contra de l'empresonament de John Sinclair, que havia estat condemnat a 10 anys de presó per traficar marihuana amb dos policies encoberts. Townshend, molest amb la interrupció, va colpejar a Hoffman amb la seva guitarra exclamant «Deixa't anar! Deixa't anar del meu fotut escenari!», provocant-li una aparatosa caiguda cap al públic, lloc on posteriorment desapareixeria entre la multitud. Townshend posteriorment va comentar que estava d'acord amb Hoffman, però que de totes maneres ho hagués derrocat sense importar el missatge.

El grup va aparèixer en Pop Go The Sixties, un especial de televisió de la BBC amb la revisió de la millor música en la dècada dels seixanta, interpretant «I Ca See For Milers» en viu, en un espectacle gravat per la BBC One l'1 de gener de 1970. Al febrer d'aquell any, The Who va gravar Live at Leeds, considerat per molts crítics com el millor àlbum de rock en viu de tots els temps. Va ser llançat originalment amb 8 cançons, entre les quals s'incloïa «Summertime Blues», cover de Eddie Cochran i únic senzill de l'àlbum. En edicions posteriors, es va ampliar el nombre de cançons, a causa de limitacions tècniques en la gravació original, que amb el temps es van remeiar. Es van afegir la interpretació dels primers senzills de la banda, comentaris dels integrants en el concert i alguns temes de Tommy, fins a la remasterització per complet d'aquell disc en la presentació, que s'inclou en l'edició deluxe de 2001. La Universitat de Leeds va ser part de la gira de Tommy, que no sols va incloure concerts en teatres d'òpera europeus, sinó també, en el Metropolitan Opera House de Nova York, sent el primer espectacle de rock en aquell recinte. Al març, The Who va publicar «The Seeker», que va aconseguir el Top 20 en les llistes del Regne Unit.

La banda també va participar en el Festival de l'Illa de Wight de 1970. Aquesta presentació va ser editada en 1996 com un àlbum doble (Live at the Isle of Wight Festival 1970).

Després de l'enorme interès que la banda va generar després del nou concepte d'òpera rock plasmat en Tommy, Townshend va començar a pensar en un altre ambiciós projecte, anomenat Lifehouse.

Per Chris Stamp, mánager de la banda, el concepte no era del tot fantàstic, però va incentivar a Townshend en la producció d'aquest, ja que les mateixes interrogants havien aparegut prèvia gravació de Tommy. Frank Dunlop, director artístic del teatre Young Vic, va oferir a Townshend el lloc per a desenvolupar el projecte, a causa del seu excel·lent acústica i espai. Pete volia treballar aquest musical revolucionari com una manera de pregonar com viure, enfocat principalment a la joventut, per a això, era imprescindible la realització d'un documental en conjunt al treball musical.

No obstant això, el projecte va significar moltes interrogants per a l'entorn de Townshend. Daltrey va declarar: «Pete va escriure una sort de guió simplificat, que no tenia sentit, ningú entenia res». Entwistle per part seva, va dir: «Es pensava que ocuparíem Young Vic i que el públic visqués amb nosaltres. Francament, no vaig entendre. No va funcionar perquè la poca gent que venia tornava a casa per a l'hora del te. Va ser un fracàs». Fins i tot, per a l'agent de premsa de la banda, Keith Altham, el concepte era irrecognoscible: «Havia de fer un esforç per a entendre i per a captar una idea tan complexa»

Lifehouse es va estancar, no es treballava en les cançons ni en les històries, pel que el productor Kit Lambert va decidir traslladar-se amb la banda a Nova York i gravar en la Rècord Plant, un estudi que incorporava més innovacions tècniques. No obstant això, la vida nocturna i l'entorn desenfrenat d'aquesta, va detenir encara més les possibilitats que el projecte funcionés. El grup va tornar a Anglaterra sense cap avanç, per la qual cosa Glyn Johns va recomanar detenir el projecte i gravar les cançons més destacades d'ell. Va ser així com al maig de 1971 es va començar a gravar Who's Next.

Llançat en 1971, Who's Next contenia nou temes, incloent-hi cançons com a "Bava O'Riley" i "Won't Get Fooled Again", que es destacaven per l'ús de sintetitzadors, que solien establir ritmes repetitius (o s'usaven per a diversos efectes, com en "Bargain" i "The Song Is Over", i que anaven a ser un dels aspectes més importants de "Lifehouse". El so és radicalment distint al dels discos anteriors de la banda: la veu de Daltrey havia evolucionat i sonava com un poderós rugit, mentre que el so de la bateria de Keith Moon havia canviat. Això, sumat als sintetitzadors i la impecable producció, van fer que Who's Next comencés a ser considerat com un dels primers àlbums de arena rock, ja que era molt més grandiloqüent i ampul·lós que els seus antecessors.

Algunes de les cançons de "Lifehouse" (incloent "Pure and Easy" i "Naked Eye") van aparèixer en la compilada Oportunitat & Sods, i més tard van ser agregades com a prima tracks en versions posteriors de Who's Next.

Abans del llançament de Who's Next, Entwistle va gravar el primer àlbum solista d'algun dels membres de la banda, Smash Your Head Against The Wall, i continuaria gravant àlbums solistes durant els següents anys.

El següent àlbum del grup va sortir dos anys després i es va dir Quadrophenia. És una altra òpera rock que tracta sobre un adolescent anomenat Jimmy, un mod. El títol del mateix es refereix a un problema d'identitat que té Jimmy en la història: té quatre personalitats distintes, cadascuna de les quals representen a un dels integrants del grup i són representades en l'àlbum per mitjà de quatre melodies que apareixen diverses vegades al llarg d'aquest. L'àlbum tracta sobre la relació de Jimmy amb els seus pares, la seva ex-xicota, els seus amics i els conflictes entre mods i rockers de principis dels anys 1960, en Brighton. Quadrophenia, igual que Tommy, també va tenir la seva pel·lícula.

Quadrophenia va seguir l'estil del seu antecessor, amb un rol encara major de sintetitzadors a més d'un major ús d'instruments de metall, la qual cosa va portar al fet que els seus detractors sostinguessin que és massa pretensiós i grandiloqüent. Això també va causar que les presentacions en viu de la següent gira es compliquessin, ja que la banda havia d'usar cintes pregrabadas, la qual cosa en moltes ocasions no funcionava correctament. Abans que aquesta gira comencés, l'esposa de Keith Moon ho va deixar i es va emportar amb ella a la seva filla, la qual cosa va causar que Moon comencés a consumir més begudes alcohòliques. Per aquesta raó es va desmaiar durant un xou a San Francisco, per la qual cosa degué ser substituït per la resta del mateix per Scott Halpin, un membre de l'audiència.

En la tardor de 1974, John Entwistle es va encarregar de recopilar rareses del grup i cançons en aquells dies inèdites en LP per a publicar Oportunitat & Sods, que va aconseguir el Top 20 al Regne Unit (núm. 10) i als Estats Units (núm. 15).

Els problemes de Townshend van augmentar: estava cansat de tocar amb la banda, va començar a consumir alcohol més seguit, i va sofrir un col·lapse nerviós, a més de sentir-se més vell per complir 30 anys. Això va portar al fet que el següent àlbum de la banda, The Who By Numbers, fos un àlbum més depressiu i menys energètic, que tractava sobre els problemes de Townshend. Durant la gira següent se li va diagnosticar un cas de tinnitus (molts van especular que havia estat causat pels sorollosos concerts del grup, però Townshend va sostenir que era per escoltar música amb auriculars en un volum massa alt), per la qual cosa l'agrupació va deixar de tocar en 1976 per algun temps. Un crític va considerar a By Numbers com la "nota suïcida" de Townshend. En 1977 Townshend va gravar un àlbum al costat de Ronnie Lane anomenat Rough Mix.

El grup va tornar als estudis en 1978, i va gravar Who Are You, un àlbum més accessible i amb un major ús de sintetitzadors. El mateix incloïa una cançó de John Entwistle d'una òpera rock que mai va ser completada. En aquesta època, el grup va gravar un documental sobre la seva història anomenat The Kids Are Alright, que incloïa, entre altres coses, imatges de les seves presentacions en viu. No obstant això, el 7 de setembre d'aquest any (20 dies després del llançament de l'àlbum), Keith Moon va morir mentre dormia, a conseqüència d'una sobredosi de pastilles que se li havien receptat per a controlar el seu alcoholisme.

The Who va publicar dos últims àlbums d'estudi amb Kenney Jones com a bateria: Face Dansis en 1981 i It's Hard en 1982. Face Dansis va donar lloc al senzill "You Better You Bet", que va aconseguir el lloc 19 en les llistes de senzills. Malgrat les millorables vendes de tots dos treballs i de la ressenya de cinc estrelles de la revista musical Rolling Stone per a It's Hard, molts seguidors no es van trobar receptius amb el nou so. Així i tot, "Athena" va obtenir un èxit menor als Estats Units, mentre que "Eminence Front" també va aconseguir les llistes d'èxits i va passar a engrossir la llista de cançons favorites del públic. Poc després de la publicació de It's Hard, The Who es va embarcar en una gira de comiat, després que Pete Townshend fes públic el seu alcoholisme i la seva recuperació, així com la seva intenció de convertir a The Who en una banda d'estudi.

Després de l'últim concert al desembre de 1982, Townshend va passar part de 1983 intentant compondre nou material per a un treball d'estudi de The Who, obligat per termes contractuals amb Warner Bros. Rècords. Malgrat tot, a la fi de 1983, Townshend va declarar que se sentia incapaç de generar nou material apropiat per a The Who i va publicar un comunicat en el qual anunciava la seva decisió d'abandonar el grup. A partir de 1984, Townshend es va enfocar en diversos projectes en solitari com White City: A Novell, The Iron Man: A Musical i Psychoderelict.

Així i tot, el 13 de juliol de 1985, els quatre membres de The Who, inclòs Kenney Jones, van reformar el grup per a actuar en el concert Live Aid, organitzat per Bob Geldof. El grup va tocar "My Generation", "Pinball Wizard", "Love Reign O'er Em" i "Won't Get Fooled Again". En 1988, The Who va ser guardonat amb el premi a tota la carrera musical per la Indústria Fonogràfica Britànica en una cerimònia que va suposar l'últim treball de Kenney Jones dins del grup. En 1989, el grup es va embarcar en una gira aniversari de The Kids Are Alright que va acabar commemorant l'àlbum Tommy en dos concerts: un a Nova York i un altre en l'Universal Amphitheatre de Los Angeles, amb convidats especials com Elton John, Phil Collins, Billy Idol, Patti LaBelle i Steve Winwood.

En 1990, The Who va ser inclòs en el Saló de la Fama del Rock and roll de la mà d'U2, amb Bono dient: "Més que qualsevol altra banda, The Who són el nostre mirall". En 1991, The Who va gravar una versió de la cançó de Elton John "Saturday Nights Alright for Fighting" per a un àlbum tributo. En 1992 Roger Daltrey assisteix i participa en el concert en tribut al seu amic de tota la vida Freddie Mercury on canta acompanyat del guitarrista de Black Sàbat Tony Iommi, i els membres restants de Queen Brian May, Roger Taylor i John Deacon la cançó I Want It All. Aquesta participació va ser molt aclamada ja que va ser el primer a cantar aquesta cançó en viu i va mostrar una gran vocalització. El públic no va deixar d'aclamar-li quan no parava de donar voltes al cable del micròfon. En 1993, Pete Townshend va sortir de gira per a promocionar el seu àlbum Psychoderelict. En 1994, es van produir diversos rumors entorn d'una gira commemorativa del trentè aniversari de la formació de The Who que no van arribar a forjar. Així i tot, Roger Daltrey va celebrar el seu cinquanta aniversari amb dos concerts en el Carnegie Hall en els quals van ser convidats John Entwistle i Pete Townshend, els qui van aparèixer al final del concert, al costat d'altres músics, interpretant "Join Together". A la fi d'any, Daltrey va sortir de gira al costat de John Entwistle i una orquestra.

Townshend va ser sol·licitat per a unir-se a un macroconcert en l'Hyde Park de Londres. Townshend va intentar interpretar Quadrophenia en una sola peça acústica, usant parts de la pel·lícula a través de pantalles. Després de contactar amb Entwistle i Daltrey, la idea va establir bases. La banda va augmentar amb les incorporacions de Zak Starkey en la bateria, John Douglas "Rabbit" Bundrick en els teclats i Simon Townshend i Geoff Whitehorn en la guitarra. El concert va ser narrat per Phil Daniels en el paper de Jimmy. Malgrat unes certes dificultats tècniques, l'esdeveniment va collir un gran èxit en penjar el cartell de "ple" durant sis nits en el Madison Square Garden de Nova York, a pesar que els concerts no van ser acreditats al nom de The Who. L'èxit dels concerts va permetre dur a terme una gira europea i estatunidenca. Rabbit, Starkey, Simon i Jon Carin van romandre en la formació, i els concerts van ser reorganitzats en tres parts diferents. De la mateixa manera, Billy Idol i Gary Glitter van interpretar el paper de Jimmy en els concerts.

Després de la recreació de Quadrophenia, The Who van tornar a unir-se en l'estiu de 1997 per a una nova gira. En un descans temporal, Pete Townshend va oferir diversos concerts acústics en solitari, John Entwistle va reorganitzar la banda The John Entwistle Band i Roger Daltrey va sortir de gira amb l'Orquestra Simfònica de Londres, interpretant temes de The Who i clàssics del rock acompanyat d'orquestració.

A la fi de 1999, The Who va dur a terme set concerts destinats a recaptar fons benèfics. Les cançons van ser extretes en la seva majoria de Who's Next i es van incloure temes poc freqüents en les llistes de cançons habituals en els concerts de The Who. El primer concert va tenir lloc el 29 d'octubre de 1999 en el MGM Grand Garden de Las Vegas. A continuació, el grup va tocar en dos concerts en el Annual Bridge School Benefit de Neil Young els dies 30 i 31 d'octubre. Els dies 12 i 13 de novembre van tocar en el House of the Blues de Chicago. El concert del 29 d'octubre a Las Vegas va ser retransmès per televisió i Internet i posteriorment publicat com a DVD semioficial en The Vegas Job.

L'èxit de la gira de 1999 va donar peu a una nova gira estatunidenca en l'estiu de 2000 i pel Regne Unit al novembre del mateix any, que va finalitzar el 27 de novembre amb un concert benèfic en el Royal Albert Hall de Londres en suport de l'organització Teenage Cancer Trust. El concert va ser posteriorment publicat en CD i DVD sota el títol The Who Live at the Royal Albert Hall. Amb les nombroses ressenyes positives dels concerts, els tres membres de The Who van discutir la possibilitat de gravar un nou treball. El 20 d'octubre de 2001, The Who va participar en The Concert for Nova York City. El mateix any, el grup va ser premiat amb un Grammy en reconeixement a la seva carrera professional.

En els prolegòmens de dos concerts benèfics per a l'organització Teenage Cancer Trust a Londres els dies 7 i 8 de febrer. El 27 de juny de 2002, John Entwistle va ser trobat mort a la seva habitació del Hard Rock Hotel de Las Vegas, Nevada. La seva mort va ser deguda a un atac al cor en el qual l'abús de cocaïna va jugar un factor important.

Després d'un breu retard, la nova gira va començar a Los Angeles, amb Pino Palladino en substitució de Entwistle al costat de Roger Daltrey, Pete Townshend, Zak Starkey en la bateria, John Bundrick en els teclats i Simon Townshend, el germà menor de Pete, en la segona guitarra. Durant els mesos de juliol, agost i setembre el sextet Who va realitzar altres 26 concerts als EUA/Canadà repartits en quatre trams des de l'1 de juliol fins al 21 de setembre, finalitzant a Toronto.

Al setembre del mateix any, la revista Q va nomenar a The Who una de les "50 bandes que has de veure abans de morir".

En 2004, The Who va publicar dues noves cançons, "Old Red Wine" i "Real Good Looking Boy", com a part de l'àlbum recopilatori Then and Now! 1964-2004, i van sortir novament de gira pel Japó, Austràlia, el Regne Unit i els Estats Units. El mateix any, la revista Rolling Stone va situar al grup en el lloc 29 dels 100 millors artistes de tots els temps. Un any més tard, el grup va participar en el concert benèfic Live 8 i va ser introduït en el desaparegut Saló de la Fama del Regne Unit.

En la primavera de 2005, Townshend va començar a publicar per capítols una novel·la titulada The Boy Who Heard Music en el seu blog, la trama del qual va desenvolupar en una miniópera, Wire & Glass, la qual, al seu torn, va constituir el nucli de Endless Wire, el primer àlbum d'estudi de The Who en vint-i-cinc anys, publicat a l'octubre de 2006. L'àlbum va debutar en el lloc set en la llista Billboard 200 i en el lloc nou en la llista britànica UK Albums Chart.

Com a promoció de l'àlbum, el grup es va embarcar en una nova gira entre 2006 i 2007 que va començar amb 24 concerts a Europa, seguits d'una extensa gira de concerts a nivell global. Durant la gira, The Who va tornar a tocar en la Universitat de Leeds d'Anglaterra, on en 1970 van gravar l'àlbum Live at Leeds, i va encapçalar el Festival de Glastonbury al juny de 2007. Els concerts van ser gravats i distribuïts via Internet sota la col·lecció Encore Sèries 2006 and 2007.

Després de finalitzar la gira, The Who va publicar el documental Amazing Journey: The Story of The Who, amb noves entrevistes a Daltrey i Townshend, així com a Sting, The Edge, Noel Gallagher i Eddie Vedder. El documental inclou material prèviament inèdit, entre el qual figura curtmetratges del seu concert en la Universitat de Leeds en 1970 i un concert en el Railway Hotel en 1964 sota el nom de The High Numbers.

En 2008, el grup va ser homenatjat en el programa VH1 Rock Honors a Los Angeles i va publicar una col·lecció de dotze cançons disponibles en el videojoc musical Rock Band. A l'octubre, el grup va programar quatre concerts al Japó i una breu gira pels Estats Units, seguida d'una gira per Austràlia i Nova Zelanda entre març i abril de 2009. Entre ambdues gires, The Who van ser homenatjats en els Premis Kennedy en una cerimònia on altres grups van versionar la música del grup.

Daltrey i Townshend van tornar a reunir-se en 2010 en dues ocasions. El 7 de febrer van participar en l'intermedi de la Super Bowl XLIV a Miami tocant un popurri de dotze minuts amb les cançons «Pinball Wizard», «Bava O'Riley», «Who Are You», «See Em, Feel Em» i «Won't Get Fooled Again». El 30 de març van interpretar l'àlbum Quadrophenia en el Royal Albert Hall de Londres per a l'organització benèfica Teenage Cancer Trust amb la participació de Eddie Vedder, Tom Meighan i Tom Norris. Durant el concert, Townshend va provar un nou sistema de monitoratge intraauricular per a combatre el seu tinnitus.

Malgrat els seus problemes auditius, Townshend va produir i va supervisar personalment les reedicions de Live at Leeds i Quadrophenia en versió extenida en 2010 i 2011 respectivament amb motiu del 40è aniversari de la seva publicació original, i va tocar amb Daltrey en el concert benèfic per a l'organització Killing Càncer el 13 de gener de 2011 en el Hammersmith Apollo de Londres. A més, va revelar en la seva pàgina web que estava treballant en Floss, un «nou i ambiciós projecte en l'estil de Tommy i Quadrophenia».

En 2012, El grup va participar en la cerimònia de clausura dels Jocs Olímpics de Londres 2012 que va tenir lloc el 12 d'agost interpretant les cançons «Bava O'Riley», «See Em, Feel Em» i «My Generation». Tres mesos després, va començar Quadrophenia and Habiti, la primera gira del grup en tres anys, amb 35 concerts a Amèrica del Nord en els quals van interpretar l'òpera rock Quadrophenia al complet al costat d'altres cançons. Durant la gira van participar en el concert benèfic The Concert for Sandy Relief i van publicar l'àlbum en directe Live at Hull, amb el concert que van oferir el 14 de febrer de 1970 en Hull, Anglaterra.

En 2016, juntament amb The Rolling Stones, Paul McCartney, Bob Dylan, Neil Young i Roger Waters van participar del Desert Trip en Indi, Califòrnia, els EUA en el qual van interpretar cançons com "I Ca`t Explain", "The Seeker", "Who Are You", "The Kids Are Alright", la infaltable "My Generation", "Behind the Blue Eyes", "Bargain", "You Better You Bet", "I’m One", "The Rock" (està acompanyada per un vídeo amb imatges de Richard Nixon, la mort d'Elvis, Keith Moon, el punk, Bono i la Mare Teresa, Thatcher i Gorbatxov, la caiguda del Muro i la de les Torres Bessones, repassant els últims 50 anys), "Amazing Journey", "The Acid Queen", "Pinball Wizard", "See Em", "Feel Em", "Bava O’Riley" i "Won’t Get Fooled Again".

The Who va ser contemporani de The Rolling Stones, The Beatles, The Doors, Jimi Hendrix, i Janis Joplin entre altres. La banda va ser molt important en els anys 60 i principis dels 70. El seu primer àlbum, The Who Sings My Generation (1965), és considerat per molts un dels àlbums més importants de la història del rock i del rhythm and blues. "My Generation" és considerada per molts com la primera cançó punk rock britànica (gràcies a la seva guitarra i la seva lletra).

En "A Quick One", àlbum sortit un any després, el tema "A Quick One, While He's Away" anticipa el que seria després conegut com a òpera rock. "Rael" va ser una altra mini-òpera rock que tanca el seu següent àlbum d'estudi, "The Who Sell Out" (un àlbum de 1967, de pop psicodèlic, el tema del qual més reconegut és "I Ca See For Milers", i que té un concepte que busca imitar a una ràdio, usant petits avisos publicitaris entre cada cançó). Però la banda desenvoluparia aquesta idea en "Tommy", l'àlbum que els va fer populars, que si bé no va ser la primera òpera rock que ocupa tot un àlbum, va ser la més important i la primera que incorpora diverses melodies repetides al llarg de l'àlbum que ajuden a la història. Algunes de les cançons del següent projecte de Townshend anomenat "Lifehouse" (que també anava a ser una òpera rock, però mai va ser acabat) van conformar "Who's Next" (que va sortir en 1971), un àlbum que va ser pioner en l'ús de sintetitzadors en el rock, que va introduir un so més roquer més concorde a la dècada que començava. L'àlbum doble "Quadrophenia" va sortir dos anys després, i és una altra òpera rock que usa encara més sintetitzadors.

Els seus àlbums conceptuals van ser importants en el desenvolupament del rock progressiu.

La banda solia destacar pels seus concerts, en gran part gràcies a l'energia dels seus xous, la personalitat de cadascun dels seus membres, els "remolins" de Townshend i al fet que, excepte Entwistle, solien destruir els seus instruments al final dels xous. "Live At Leeds" és el seu àlbum en viu més reconegut per ser el primer i perquè va ser gravat en 1970, després que Tommy els aconseguís una major audiència. La banda també va participar en el Festival de l'Illa de Wight de 1970 (xou que posteriorment va ser editat en un àlbum doble, Live At The Isle of Wight Festival 1970, amb una llista de temes similar a la de Live At Leeds però amb la inclusió de tota la seva interpretació de Tommy), i en el de Woodstock. The Who han estat els encarregats d'animar el descans del partit en el Super Bowl 2010. També van participar en la clausura dels Jocs Olímpics de Londres 2012 interpretant Bava O'Riley, See Em, Feel M'i My Generation.

Membres

Membres actuals

Roger Daltrey – veu, guitarra, harmònica, percussió (1964–present)

Pete Townshend – guitarra, veu, teclats (1964–present)

Membres Antics

John Entwistle – bajo, corno, teclados, voz (1964–2002; fallecido)

Keith Moon – batería, voz (1964–1978; fallecido)

Kenney Jones – batería (1978–1988)

Membres de gira actuals

Zak Starkey – batería, percusión (1996–presente)

Simon Townshend – guitarra, voz de apoyo (1996–97, 2002–presente)

Jon Button – bajo (2017–presente)

Loren Gold – teclados, voz de apoyo (2012–presente)

Membres de gira passats

Pino Palladino – bajo (2002–2016)

John "Rabbit" Bundrick – teclados, voz de apoyo (1979–1981, 1985–2011)

Tim Gorman – teclados, voz de apoyo (1982)

Simon Phillips – batería (1989)

Steve "Boltz" Bolton – guitarra (1989)

Jody Linscott – percusión (1989–1997)

Jon Carin – teclados, percusión (1996–1997)

Scot Halpin – batería (1973; fallecido)

Frank Simes – teclados, voz de apoyo, director musical (2012–2017

John Corey – teclados, voz de apoyo (2012–2018)

Enregistraments d'estudi

My Generation (1965)

A Quick One (1966)

The Who Sell Out (1967)

Tommy (1969)

Who's Next (1971)

Quadrophenia (1973)

The Who By Numbers (1975)

Who Are You (1978)

Face Dances (1981)

It's Hard (1982)

Endless Wire (2006)

Who (2019)