Taj Mahal

(Henry St. Claire Fredericks Jr.)

Instruments: Veu, guitarra. banjo, harmònica, piano

Gèneres: Blues, rock, R&B, reggae, jazz, country blues, world music

Naixement: 17 de maig de 1942 a Ciutat de Nova York, els EUA

És un músic de blues estatunidenc. Toca la guitarra, el piano, el banjo, l'harmònica i molts altres instruments, incorporant sovint elements de la música del món en la seva obra. Mahal ha contribuït significativament a transformar la definició i l'abast del blues al llarg dels seus més de 50 anys de carrera, fusionant-lo amb formes no tradicionals, incloent-hi sons del Carib, Àfrica, l'Índia, Hawaii i el Pacífic Sud.

Va créixer a Springfield, Massachusetts, i es va criar en un entorn musical: la seva mare era membre d'un cor gospel local i el seu pare, Henry Saint Claire Fredericks Sr., era un arranjador i pianista de jazz afrocaribeño.

La família posseïa una ràdio d'ona curta que rebia transmissions musicals de tot el món, la qual cosa ho va exposar des de molt jove a la música del món. Des de molt petit, va reconèixer les marcades diferències entre la música popular de la seva època i la que s'escoltava en la seva llar. També es va interessar pel jazz, gaudint de les obres de músics com Charles Mingus, Thelonious Monk i Milt Jackson. Els seus pares van créixer durant el Renaixement d'Harlem, inculcant en el seu fill un sentit d'orgull per la seva ascendència del Carib i africana a través de les seves històries.

Pel fet que el seu pare era músic, la seva llar rebia amb freqüència a altres músics del Carib, Àfrica i els Estats Units. Des de molt jove, Henry Jr. va desenvolupar un interès per la música africana, que va estudiar amb assiduïtat de jove. Els seus pares ho van animar a dedicar-se a la música, iniciant-ho amb classes de piano clàssic. També va estudiar clarinet, trombó i harmònica.

Quan Henry Jr. tenia onze anys, el seu pare va morir en un accident en la seva empresa de construcció, aixafat per un tractor en bolcar-se. Va ser una experiència extremadament traumàtica per al nen. La mare d'Henry Jr. es va tornar a casar, i el seu padrastre tenia una guitarra que va començar a usar als 13 o 14 anys. Les seves primeres lliçons les va rebre d'un veí de Carolina del Nord de la seva mateixa edat que tocava la guitarra acústica de blues. Aquest veí, Lynwood Perry, era nebot del famós bluesman Arthur "Big Boy" Crudup. En l'institut, Henry Jr. cantava en un grup de doo-wop.

Durant un temps, Henry va pensar a dedicar-se a l'agricultura abans que a la música. La seva passió va començar en una granja lletera en Palmer, Massachusetts, prop de Springfield, als 16 anys. Als 19, ja era capatàs de la granja. "Munyia entre trenta-cinc i setanta vaques al dia. Tallava braguers. Conreava blat de moro. Conreava trèvol vermell de Tennessee. Alfals ". Mahal creu a conrear els seus propis aliments i diu: "Hi ha tota una generació de joves que creuen que tot surt d'una caixa i una llauna, i no saben que es pot conrear la major part del menjar". Gràcies al seu suport personal a la granja familiar, Mahal es presenta regularment en els concerts de Farm Aid.

Henry va triar el seu nom artístic, Taj Mahal, a partir dels seus somnis sobre Mahatma Gandhi, l'Índia i la tolerància social. Va començar a usar el nom artístic en 1959 o 1961, gairebé al mateix temps que assistia a la Universitat de Massachusetts. Malgrat haver assistit a una escola d'agricultura vocacional, ser membre de l'Organització Nacional FFA i especialitzar-se en ramaderia amb una especialització secundària en veterinària i agronomia, Mahal va decidir dedicar-se a la música en lloc de l'agricultura. En la universitat, va liderar una banda de rhythm and blues anomenada Taj Mahal & The Elektras. Abans de mudar-se a la Costa Oest dels Estats Units, també va formar part d'un duo amb Jessie Lee Kincaid.

Mahal es va mudar a Santa Mónica, Califòrnia, en 1964 i va formar Rising Sons amb els seus companys músics de blues rock Ry Cooder i Jessie Lee Kincaid, aconseguint un contracte discogràfic amb Columbia Rècords poc després. Després que Rising Sons es dissolgués, Jesse Ed Davis, un nadiu de Kiowa d'Oklahoma, es va unir a Taj Mahal i va tocar la guitarra i el piano en els primers quatre àlbums de Mahal. El grup va ser una de les primeres bandes interracials del període, la qual cosa pot haver obstaculitzat la seva viabilitat comercial. No obstant això, el baixista de Rising Sons, Gary Marker, va recordar més tard que els membres de la banda havien arribat a un punt mort creatiu i no van poder reconciliar les seves diferències musicals i personals fins i tot amb la guia del veterà productor Terry Melcher. Van gravar suficients cançons per a un àlbum de llarga durada, però van llançar només un senzill i la banda aviat es va separar. Legacy Rècords va llançar The Rising Sons amb Taj Mahal i Ry Cooder en 1992 amb material d'aquest període. Durant aquest temps, Mahal també estava treballant amb altres músics com Howlin' Wolf, Buddy Guy, Lightnin' Hopkins i Muddy Waters.

Mahal va romandre en Columbia durant la seva carrera en solitari, llançant l'àlbum homònim " Taj Mahal and The Natch'l Blues" en 1968. El seu tema " Statesboro Blues " va aparèixer en la cara 2 del reeixit àlbum sampler de Columbia/CBS, "The Rock Machine Turns You On", la qual cosa va impulsar enormement la seva carrera. En 1969 li va seguir "Giant Step/De Old Folks at Home", amb el músic de sessió Jesse Ed Davis. Durant aquest temps, ell i Cooder van treballar amb els Rolling Stones, amb els qui ha actuat en diverses ocasions al llarg de la seva carrera. En 1968, va actuar en la pel·lícula "The Rolling Stones Rock and Roll Circus". En 1969, va actuar en el festival de rock "Gold Rush" en el comtat d'Amador.

Mahal va gravar un total de dotze àlbums per a Columbia des de finals de la dècada de 1960 fins a la de 1970. El seu treball en la dècada de 1970 va ser especialment important, ja que els seus llançaments van començar a incorporar música de les Índies Occidentals i el Carib, jazz i reggae. En 1972, va actuar i va compondre la banda sonora de la pel·lícula Sounder, protagonitzada per Cicely Tyson. Va repetir el seu paper i va tornar com a compositor en la seqüela, Part 2, Sounder.

En 1976, Mahal va deixar Columbia i va signar amb Warner Bros. Rècords, gravant tres àlbums per a ells. Un d'ells va ser la banda sonora d'una altra pel·lícula, Brothers, de 1977 ; l'àlbum porta el mateix nom. Després del seu pas per Warner Bros., va tenir dificultats per a trobar un altre contracte discogràfic, en l'època del heavy metall i la música disco.

Estancat en la seva carrera, va decidir mudar-se a Kauai, Hawaii, en 1981 i aviat va formar la Hula Blues Band. Originalment un grup de nois que es reunien per a pescar i passar una bona estona, la banda aviat va començar a actuar amb regularitat i a sortir de gira. Va mantenir un perfil baix a Hawaii durant la major part de la dècada de 1980 abans de gravar "Taj" en 1988 per a Gramavision. Això va marcar un retorn per a ell, gravant tant per a Gramavision com per a Hannibal Rècords durant aquesta època.

En la dècada de 1990, Mahal es va involucrar profundament en el suport a la fundació sense fins de lucre Music Maker Relief Foundation. En 2019, encara formava part del consell assessor de la Fundació.

En la dècada de 1990, va formar part del segell Private Music, llançant àlbums replets de blues, pop, R&B i rock. Va realitzar col·laboracions amb Eric Clapton i Etta James.

En 1995, va gravar un disc fusionant el blues tradicional estatunidenc amb instruments de corda indis, Mumtaz Mahal, acompanyat per Vishwa Mohan Bhatt en Mohan veena i N. Ravikiran en chitravina, un llaüt sense trasts.

En 1998, en col·laboració amb el reconegut compositor David Forman, el productor Rick Chertoff i els músics Cyndi Lauper, Willie Nile, Joan Osborne, Rob Hyman, Garth Hudson i Levon Helm de The Band and the Chieftains, va actuar en l'àlbum Americana Llarg basat en la música de Antonín Dvořák.

En 1997, va guanyar el premi al Millor Àlbum de Blues Contemporani per Senyor Blues en els Premis Grammy, seguit d'un altre Grammy per Shoutin' in Key en 2000. Va interpretar el tema principal del programa de televisió infantil Peep and the Big Wide World, que va començar a transmetre's en 2004.

En 2002, Mahal va aparèixer en l'àlbum recopilatori Red Hot and Riot de Red Hot Organization, en homenatge al músic nigerià de afrobeat Fela Kuti. L'àlbum, produït per Paul Heck, va ser àmpliament aclamat i tots els guanys del disc es van donar a organitzacions benèfiques contra la SIDA.

Taj Mahal va contribuir a l'àlbum de 2006 hedfoneresonance de Olmecha Supreme. El grup amb base en Wellington liderat pel fill de Mahal, Imon Starr ( Ahmen Mahal ), també va comptar amb la participació de Deva Mahal en la veu.

Mahal es va associar amb Keb' Mo' per a llançar un àlbum conjunt, TajMo, el 5 de maig de 2017. L'àlbum té algunes aparicions especials de Bonnie Raitt, Joe Walsh, Sheila E. i Lizz Wright, i té sis composicions originals i cinc versions d'artistes i bandes com John Mayer i The Who.

En 2013, Mahal va aparèixer en el documental sobre Gene Clark, membre fundador de The Byrds, "The Byrd Who Flew Alone", produït per Four Suns Productions. Clark i Mahal eren amics des de feia molts anys.

Al juny de 2017, Mahal va aparèixer en el guardonat documental The American Epic Sessions, dirigit per Bernard MacMahon, gravant "High Water Everywhere" de Charley Patton en el primer sistema de gravació de so elèctric de la dècada de 1920. Mahal va aparèixer en tota la sèrie documental que acompanya a la pel·lícula, American Epic, comentant sobre els artistes de gravació rurals de la dècada de 1920 que van tenir una profunda influència en la música estatunidenca i en ell personalment.

Mahal usa el polze i el dit mitjà en tocar amb els dits, en lloc de l'índex, com fan la majoria dels guitarristes. «Toco amb una pua plana », afirma, «quan toco molts solos de blues». Al principi de la seva carrera musical, Mahal va estudiar els diversos estils dels seus cantants de blues favorits, entre ells músics com Jimmy Reed, Són House, Sleepy John Estes, Big Mama Thornton, Howlin' Wolf, Mississipí John Hurt i Sonny Terry. Descriu les seves sortides a clubs com a Club 47 a Massachusetts i Ash Grove a Los Angeles com a «elements bàsics en el desenvolupament de la seva música». Considerat un erudit del blues, els seus estudis d'etnomusicologia en la Universitat de Massachusetts Amherst l'ajudarien a endinsar-se en la música folklòrica del Carib i Àfrica Occidental. Amb el temps, va incorporar cada vegada més música d'arrels africanes a la seva paleta musical, abastant elements del reggae, el calipso, el jazz, el zydeco, el R&B, la música gospel i el country blues, cadascun dels quals "va servir com a base del seu so únic". Segons The Rough Guide to Rock, "S'ha dit que Taj Mahal va ser un dels primers artistes importants, si no el primer, a explorar les possibilitats de la música del món. Fins i tot el blues que tocava a principis dels 70 - Recycling The Blues & Other Related Stuff (1972), Mo' Roots (1974) - va mostrar una aptitud per a condimentar la mescla amb sabors que sempre ho van mantenir a un metre o més de distància de ser un intèrpret de blues per excel·lència". Respecte a la seva veu, l'autor David Evans escriu que Mahal té "una veu extraordinària que va d'aspra i aspra a suau i sensual".

Taj Mahal creu que el seu àlbum de 1999, Kulanjan, on apareix tocant amb el mestre de kora de la tradició griot de Mali, Toumani Diabaté, "representa el seu esperit musical i cultural, que culmina el seu cicle". Per a ell, va ser una experiència que li va permetre reconnectar amb la seva herència africana, la qual cosa li va produir una sensació de retorn a casa. Fins i tot va canviar el seu nom a Dadi Kouyate, el primer nom de jali, per a emfatitzar aquest punt. En parlar de l'experiència i demostrar l'amplitud del seu eclecticisme, ha dit:

Els micròfons escolten la conversa entre un orfe de 350 anys i els seus pares biològics, perduts fa molt temps. Tinc moltíssima música que tocar. Però la qüestió és que, després de gravar amb aquests africans, si no toco la guitarra la resta de la meva vida, em sembla bé... Amb Kulanjan, crec que els afroamericans tenen l'oportunitat no sols de veure els instruments i als músics, sinó també de conèixer més sobre la seva cultura i reconèixer els rostres, els andares, les mans, les veus i els sons que no són blues. El públic afroamericà realment va obrir els ulls per primera vegada. Va ser emocionant per a ells connectar i prestar una mica més d'atenció a aquesta música que abans.

Taj Mahal ha dit que prefereix fer presentacions a l'aire lliure: "La música va ser dissenyada perquè la gent es mogui, i després d'una estona és una mica difícil tenir a la gent asseguda com si estigués veient la televisió. Per això m'agrada tocar en festivals a l'aire lliure, perquè la gent simplement balla. El públic del teatre necessita preguntar-se: 'Quins dimonis està passant? Els demanem a aquests músics que vinguin a actuar i després ens asseiem allí i extraiem tota l'energia de l'aire'. Per això, després d'una estona, necessito descansar. És massa esgotador. Sovint no m'ho permeto. Simplement toco per a la deessa de la música, i sé que està ballant".

Taj Mahal ha rebut cinc premis Grammy (disset nominacions) al llarg de la seva carrera.

1997 (Premi Grammy) Millor Àlbum de Blues Contemporani per Senyor Blues

2000 (Premi Grammy) Millor Àlbum de Blues Contemporani per Shoutin' in Key

2006 (Premis de la Música Blues) Àlbum històric de l'any per The Essential Taj Mahal

2008 (Nominació al Grammy) Millor Àlbum de Blues Contemporani per a Maestro

2018 (Premi Grammy) Millor Àlbum de Blues Contemporani per a TajMo

2022 (Premi Grammy) Millor Àlbum de Blues Tradicional per Get on Board

2025 (Premi Grammy) Millor Àlbum de Blues Tradicional per Swingin' Live at the Church en Tulsa

El 8 de febrer de 2006, Taj Mahal va ser designat Artista Oficial de Blues de la Mancomunitat de Massachusetts.

Al març de 2006, Taj Mahal, juntament amb la seva germana, ja morta, Carole Fredericks, va rebre el Premi de Defensa de les Llengües Estrangeres de la Conferència del Nord-est sobre l'Ensenyament de Llengües Estrangeres en reconeixement al seu compromís de posar en relleu l'enorme potencial de la música per a fomentar una comunicació intercultural genuïna.

El 22 de maig de 2011, Taj Mahal va rebre un Doctorat Honoris causa en Humanitats del Wofford College de Spartanburg, Carolina del Sud. També va pronunciar un breu discurs i va interpretar tres cançons. Es pot trobar un vídeo de l'actuació en línia.

En 2014, Taj Mahal va rebre el premi a la trajectòria de l'Associació de Música Americana.

L'Acadèmia de la Gravació va nomenar a Taj Mahal com guardonat amb el Premi a la Trajectòria 2025 per les seves contribucions creatives d'excepcional importància artística en el camp de la gravació

Discografía

Àlbums

968 – Taj Mahal

1968 – The Natch'l Blues

1969 – Giant Step/De Ole Folks at Home

1971 – Happy Just to Be Like I Am

1972 – Recycling The Blues & Other Related Stuff

1972 – Sounder (original soundtrack)

1973 – Oooh So Good 'n Blues

1974 – Mo' Roots

1975 – Music Keeps Me Together

1976 – Satisfied 'n' Tickled Too

1976 – Music Fuh Ya' (Musica Para Tu)

1977 – Brothers

1977 – Evolution (The Most Recent)

1987 – Taj

1988 – Shake Sugaree – Taj Mahal Sings and Plays for Children

1991 – Mule Bone

1991 – Like Never Before

1993 – Dancing the Blues

1995 – Mumtaz Mahal (with V.M. Bhatt and N. Ravikiran)

1996 – Phantom Blues

1997 – Señor Blues

1997 – Taj Mahal and the Hula Blues AKA Sacred Island (1998; with The Hula Blues Band)

1999 – Kulanjan (with Toumani Diabaté)

2001 – Hanapepe Dream (with The Hula Blues Band)

2005 – Mkutano Meets the Culture Musical Club of Zanzibar

2008 – Maestro

2012 – Hidden Treasures of Taj Mahal CD1 unreleased 1969–1973

2014 – Talkin' Christmas (with The Blind Boys of Alabama)

2016 – Labor of Love (recorded in 1998)

2017 – TajMo (with Keb' Mo')

2023 – Savoy

2025 - Room on the Porch (with Keb' Mo')

Àlbums en viu

1971 – The Real Thing

1972 – Recycling The Blues & Other Related Stuff

1972 – Big Sur Festival – One Hand Clapping

1979 – Taj Mahal and The International Rhythm Band – Live & Direct

1990 – Live at Ronnie Scott's AKA Big Blues

1994 – An Evening of Acoustic Music

2000 – Taj Mahal and The Phantom Blues Band Live – Shoutin' in Key

2004 – Taj Mahal Trio – Live Catch

2007 – World Blues (recorded in 1971; reissue with additional material on a 2019 LP)

2012 – Hidden Treasures of Taj Mahal CD2 Live at the Royal Albert Hall 1970

2015 – Taj Mahal & The Hula Blues Band: Live From Kauai

2016 – Live in San Francisco 1966

2020 – Taj Mahal Live – Live American Radio Broadcast AKA Johnny Too Bad – Live American Radio Broadcast AKA Taj Mahal – Ultrasonic Blues – The Full WLIR New York Broadcast 1974 AKA Live at Ultrasonic Studios

2020 – The Underground Pipeline – Gainesville, FL Broadcast 1978

2024 – Swingin' Live at the Church in Tulsa

Diversos artistes amb Taj Mahal

968 – The Rolling Stones Rock and Roll Circus

1968 – The Rock Machine Turns You On

1970 – Fill Your Head With Rock

1985 – Conjure: Music for the Texts of Ishmael Reed

1990 – The Hot Spot – original soundtrack

1991 – Vol Pour Sidney – one title only, other tracks by Charlie Watts, Elvin Jones, Pepsi, The Lonely Bears, Lee Konitz and others.

1992 – Rising Sons featuring Taj Mahal and Ry Cooder

1992 – Smilin' Island of Song by Cedella Marley Booker and Taj Mahal.

1993 – The Source by Ali Farka Touré (World Circuit WCD030; Hannibal 1375)

1993 – Peace Is the World Smiling

1997 – Follow the Drinking Gourd

1997 – Shakin' a Tailfeather

1997 – Right Now! by Howard Johnson

1998 – Scrapple – original soundtrack

1998 – Largo

1999 – Hippity Hop

2001 – "Strut" – with Jimmy Smith on his album Dot Com Blues

2002 – Jools Holland's Big Band Rhythm & Blues (Rhino) – contributing his version of "Outskirts of Town"[40]

2002 – Will The Circle Be Unbroken, Volume III – Lead vocals on Fishin' Blues, and lead in and first verse of the title track, with Nitty Gritty Dirt Band, Alison Krauss, Doc Watson

2004 – Musicmakers with Taj Mahal (Music Maker 49)

2004 – Etta Baker with Taj Mahal (Music Maker 50)

2007 – Goin' Home: A Tribute to Fats Domino (Vanguard) – contributing his version of "My Girl Josephine"

2007 – Le Cœur d'un homme by Johnny Hallyday – duet on "T'Aimer si mal", written by French best-selling novelist Marc Levy

2009 – American Horizon – with Los Cenzontles, David Hidalgo

2011 – Play The Blues Live From Lincoln Jazz Center – with Wynton Marsalis and Eric Clapton, playing on "Just a Closer Walk With Thee" and "Corrine, Corrina"

2013 – "Poye 2" – with Bassekou Kouyate and Ngoni Ba on their album Jama Ko

2013 – "Winding Down" – with Sammy Hagar, Dave Zirbel, John Cuniberti, Mona Gnader, Vic Johnson on the album Sammy Hagar & Friends

2013 – Divided & United: The Songs of the Civil War – with a version of "Down by the Riverside"

2015 – "How Can a Poor Boy?" – with Van Morrison on his album Re-working the Catalogue

2017 – Music from The American Epic Sessions: Original Motion Picture Soundtrack – contributing his version of "High Water Everywhere"

2022 – Get on Board – with Ry Cooder

Filmografia

DVD en directe

2002 – Live at Ronnie Scott's 1988

2006 – Taj Mahal/Phantom Blues Band Live at St. Lucia

2011 – Play The Blues Live From Lincoln Jazz Center – with Wynton Marsalis and Eric Clapton, playing on "Just a Closer Walk With Thee" and "Corrine, Corrina"

Pel·lícules

1967 - Festival (1967 film) as himself

1972 – Sounder as Ike Phillips

1976 – Part 2, Sounder as Ike Phillips

1977 – Scott Joplin as Poor Alfred

1977 – Brothers (composer)

1987 – The Man Who Broke 1,000 Chains as Bones

1991 – Bill & Ted's Bogus Journey as Gatekeeper

1992 – Zebrahead (composer)

1995 – Once Upon a Time... When We Were Colored as Mr. Will

1996 – The Rolling Stones Rock and Roll Circus as himself

1998 – Outside Ozona as Dix Mayal

1998 – Six Days, Seven Nights as Entertainer

2000 – Songcatcher as Dexter Speaks

2002 – Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood as Swing Band Singer

2004 – Killer Diller as J.R. Cox

2017 – American Epic as himself

Programes de televisió

1977 – Saturday Night Live – Episode 048 Performer: Musical Guest

1985 – Theme song from Star Wars: Ewoks

1992 – New WKRP in Cincinnati – Moss Dies as himself

1995 – The Mask: Animated Series – Additional voices

1996 – Aaahh!!! Real Monsters – Monster Blues as Ellis Robinson

1999 – Party of Five – Fillmore Street as himself

2003 – Arthur – Big Horns George as himself (voice)

2004 – Theme song from Peep and the Big Wide World