(Alex (o Aleck) Ford (más tarde conocido
como Aleck Miller) o Rice" Miller)
harmonicista i cantant
Tipus de veu: Baríton
Gèneres: Blues
Naixement:
Possiblement 5 de desembre, entre 1897 i 1912 a Greenwood o Money, Mississipí, els EUA
Mort:
24 de maig de 1965 (de 52 a 68 anys)
a Helena, Arkansas, els EUA
Sonny Boy Williamson
II tenia una veu de baríton distintiva i
personal. El seu estil vocal era característic
del blues, amb frases ben marcades
i una gran expressivitat. A més
de la seva harmònica, la seva veu era un element fonamental en el seu so.
Alex o Aleck Miller (originalment Ford, possiblement 5
de desembre de 1912 - 24 de maig de 1965), conegut més tard en la seva carrera com Sonny Boy Williamson,
va ser un armonicista, cantant
i compositor de blues estatunidenc. Va ser un dels primers i influents estilistes d'harmònica de blues que va gravar amb
èxit en les dècades de 1950
i 1960. Miller va usar diversos noms, inclosos Rice Miller i Little Boy
Blue, abans de dir-se Sonny Boy Williamson,
que també era el nom d'un
popular cantant de blues i armonicista
de Chicago. Per a distingir-los, s'ha
fet referència a Miller com Sonny Boy
Williamson II.
Va gravar per primera vegada amb
Elmore James en " Dust
My Broom ". Algunes de les seves cançons populars
inclouen "Don't Start Em Talkin'",
"Help Em", "Checkin' Up on My Baby" i "Bring It On
Home". Va realitzar una gira per
Europa amb el American Folk Blues Festival i va gravar
amb músics de rock anglesos, com Yardbirds
i Animals. "Help Em" es va convertir en un clàssic
del blues, i molts artistes
de blues i rock han gravat
les seves cançons.
La data i el lloc de naixement de Miller són objecte de controvèrsia. Existeixen diverses opinions sobre el seu any de naixement, cinc de les quals són 1897, 1899, 1908, 1909
i 1912. Segons David Evans, professor
de música i etnomusicòleg de la Universitat
de Memphis, els registres del cens
indiquen que Miller va néixer al voltant
de 1912, amb set anys el 2
de febrer de 1920, dia del cens. La làpida de Miller en Tutwiler, Mississipí, erigida per
la propietària de la companyia
discogràfica Lillian McMurry dotze anys
després de la seva mort, indica que va néixer l'11
de març de 1908. En una actuació
de paraula parlada anomenada
“La història de Sonny Boy Williamson” que després es va incloure en diverses compilacions, Miller afirma
que va néixer en Glendora, Mississipí, en 1897. Segons els investigadors Bob Eagle i
Eric S. LeBlanc, va néixer
en la petita comunitat de Money,
prop de Greenwood, Mississipí, en 1912.
Va viure i va treballar amb el seu padrastre, Jim Miller, parcer, el cognom del qual va adoptar aviat, i la seva mare, Millie Ford, fins a principis de la dècada de 1930. A
principis d'aquesta dècada, va viatjar per Mississipí i Arkansas i va conèixer
a Big Joe Williams, Elmore
James i Robert Lockwood Jr., també conegut com a Robert Junior Lockwood, qui tocaria
la guitarra en els seus posteriors discos de Checker Rècords. També va estar associat amb Robert Johnson durant aquest període. Miller va desenvolupar el seu estil i la seva personalitat desenfadada en l'escenari durant aquests anys. Willie
Dixon va recordar haver vist
a Lockwood i Miller tocant
per propines en Greenville, Mississipí, en la dècada de 1930. Entretenia al públic amb novetats
com inserir un extrem de l'harmònica en la boca i tocar sense
mans. En aquesta època, se'l coneixia
sovint com "Rice"
Miller —un sobrenom de la infància
derivat del seu amor per l'arròs i la llet o com "Little Boy Blue".
En 1941, Miller va ser contractat
per a tocar en el programa King Biscuit Time, on anunciava la farina de rebosteria King Biscuit en l'emissora de ràdio KFFA d'Helena,
Arkansas, al costat de Lockwood.
El patrocinador del programa, Max Moore, va començar a promocionar a
Miller com Sonny Boy Williamson, aparentment en un intent d'aprofitar la fama del conegut armonicista i cantant de Chicago,
Sonny Boy Williamson (el nom de naixement del qual era John Lee Curtis
Williamson, mort en 1948).
Encara que John Lee Williamson era una gran estrella
del blues que ja havia publicat dotzenes de discos reeixits i de gran influència
sota el nom de "Sonny Boy Williamson" des de 1937,
Miller posteriorment afirmaria
haver estat el primer a utilitzar-lo. Alguns estudiosos
del blues creuen que l'afirmació
de Miller d'haver nascut en
1899 va ser un ardit per a convèncer
al públic que tenia l'edat suficient per a haver utilitzat el nom abans que John Lee Williamson, qui va néixer en 1914.
Mentre va estar en Clarksdale, Williamson es va allotjar a l'Hotel Riverside. Ike Turner, de
13 anys, va acompanyar a Williamson al piano durant els concerts locals.
En 1949, Williamson es va mudar
a West Memphis, Arkansas, i va viure amb Howlin' Wolf. (Posteriorment, per a Checker Rècords, va fer una paròdia de Howlin' Wolf, titulada
"Like Wolf"). Va fundar el seu propi programa de ràdio en KWEM
de 1948 a 1950, venent l'elixir
Hadacol. Va portar als seus amics músics
de King Biscuit a West Memphis (Elmore
James, Houston Stackhouse, Arthur "Big Boy" Crudup, Robert Nighthawk i altres) per a actuar
en la ràdio KWEM. Williamson
es va casar amb Maggy, la germanastra de Howlin' Wolf, i li
va ensenyar a tocar l'harmònica.
La primera sessió de gravació de Williamson va tenir lloc en 1951 per a Lillian McMurry, de Trumpet Rècords, amb seu en Jackson, Mississipí. Havien passat tres anys des de la mort de John Lee Williamson, la qual cosa per primera vegada va donar una certa legitimitat a l'acurada afirmació de Miller de
ser "l'únic i inigualable Sonny
Boy Williamson". Quan Trumpet va fer fallida en 1955, el contracte discogràfic
de Williamson va ser cedit als seus creditors,
els qui el van vendre a Chess Rècords de Chicago. Havia començat a guanyar seguidors a Chicago a partir de 1953, quan
va actuar allí com a membre
de la banda de Elmore James. Durant
els seus anys en Chess, va gaudir del seu major èxit i reconeixement,
gravant al voltant de 70 cançons per a Checker Rècords, filial de Chess, entre
1955 i 1964. El seu primer
LP va ser una recopilació de senzills
publicats prèviament.
Titulada Down and Out Blues, Checker
va llançar la col·lecció en
1959. Un senzill, "Boppin'
with Sonny" acompanyat de "No Nights by Myself", va ser llançat per Ace Rècords en 1955.
En 1972, Chess va llançar This Is
My Story, un àlbum recopilatori amb les gravacions de Williamson per al segell. Posteriorment, es va incloure en la "biblioteca bàsica"
de Robert Christgau, composta per gravacions
de les dècades de 1950 i 1960, publicada en la Guia de Discos de Christgau: Àlbums de Rock dels Setanta (1981).
A principis de la dècada de 1960, va realitzar vàries gires per Europa durant l'auge del blues britànic, acompanyat en diverses ocasions pels Authentics
(vegeu American Folk Blues Festival), gravant amb els
Yardbirds (per a l'àlbum Sonny Boy Williamson
and the Yardbirds). i The Animals,
i apareixent en diverses emissions de televisió per tota
Europa. Per aquella època, se'l citava dient
sobre les bandes que ho acompanyaven: «Aquests nois britànics tenen moltíssimes ganes de tocar
blues, i ho fan». En 1963, mentre
estava a Londres, va gravar en una o més ocasions dues
cançons en directe per a la
sèrie de música folk i blues de la televisió regional britànica Hullabaloo, presentada pel cantant folk escocès Rory McEwen; aquestes
sessions es van publicar en DVD en 2020.
Sonny Boy es va guanyar
l'afecte dels fans europeus, i mentre va ser allí,
li van fer un vestit
bicolor a mesura, un barret fort,
un paraigua a joc i un maletí per a les seves harmòniques. Apareix acreditat com "Big Skol" en l'àlbum en viu de Roland Kirk, Kirk in Copenhagen (1963).
Al seu retorn
als Estats Units, va reprendre la seva participació en el programa
King Biscuit Time de la KFFA i va actuar en la zona d'Helena, Arkansas. Mentre els seus col·legues
músics Houston Stackhouse i
Peck Curtis esperaven a Williamson en els estudis de la KFFA el 25 de maig
de 1965, s'acostava l'hora
de la transmissió de les 12.15 i Williamson
no apareixia per cap costat. Peck va sortir de l'emissora per a buscar a Williamson i va trobar el seu cos
en el llit de la pensió on
s'allotjava, mort aparentment d'un infart sofert mentre
dormia la nit anterior. Williamson està enterrat en New Africa Road, als afores de Tutwiler, Mississipí, en l'antic cementiri de la Capella Whitman. McMurry, propietari de Trumpet Rècords, va proporcionar
la làpida amb una data de defunció incorrecta.
Les gravacions realitzades per John Lee Williamson
entre 1937 i la seva defunció
en 1948, així com les realitzades entre 1951 i 1964 per
"Rice" Miller, es van publicar originalment
sota el nom de Sonny Boy Williamson. Es creu que Miller va adoptar el nom
per a suggerir al públic (i
al seu primer segell discogràfic) que ell era el Sonny Boy "original". Per
a diferenciar a tots dos músics,
acadèmics i biògrafs s'han referit a John Lee Williamson (1914-1948) com "Sonny Boy Williamson
I" o "el Sonny Boy
original" i a Miller (circa 1912-1965) com
"Sonny Boy Williamson II".
En 2014, Williamson va ser honrat amb un marcador al Mississipí Blues Trail en Helena,
Arkansas.
Discografia (àlbums)
Down and Out Blues (Chess,
1959)
A Portrait in Blues (Storyville,
1963)
The Blues of Sonny Boy
Williamson (Storyville,
1963)
Sonny Boy Williamson
and Memphis Slim (Disques Vogue, 1964)
Sonny Boy Williamson
and the Yardbirds (Fontana
TL-5277, 1965)
The Real Folk Blues (Chess, 1957-64 [1966])
More Real Folk Blues (Chess, 1967)
Don't Send Me No Flowers
(Marmalade, 1965 [1968]) with
Brian Auger, Jimmy Page
Bummer Road (Chess, 1969)
King Biscuit Time (Arhoolie,
1970)
Sonny Boy Williamson
and the Animals (Faces
& Places, Vol. 2) (BYG 529.902, 1972)
One Way Out (Chess, 1975)