Sly & The Family Stone va ser una banda de rock, funk i soul de San Francisco, Califòrnia, els EUA liderada pel compositor, cantant, productor i multinstrumentista Sylvester Stewart (més conegut com Sly Stone).

Sly & The Family Stone és considerada una de les bandes fonamentals per a entendre el naixement i desenvolupament del funk, al nivell de James Brown i Parliament. La seva labor d'obertura feia altres gèneres com el rock, la psicodelia, el soul i el rhythm & blues li converteixen en un dels més importants grups, no sols de funk, sinó de tota la història de la música popular.

D'altra banda, la seva formació clàssica integrava membres blancs i negres per igual, i dones de la mateixa manera que homes, per la qual cosa es tracta de la primera banda multiracial, composta per músics de tots dos sexes, que va aconseguir un èxit massiu a nivell nacional i internacional.

La banda va romandre activa en dues etapes. La primera, sens dubte molt més coneguda, va coincidir amb els seus anys daurats i va durar 9 anys, des de 1967 fins a 1975, durant els quals va publicar 7 discos. La segona, que es desenvolupa des de 1975 fins a 1983, inclou 4 discos i va ser protagonitzada, exclusivament, per Sly Stone, mentre que la resta d'integrants de la banda havien estat, ben substituïts, ben relegats a un pla secundari.

En 2010, van ocupar el lloc quarantè tercer (43è) dels 100 Grans Artistes de la Revista Rolling Stone, a més, tres dels seus àlbums estan inclosos en la llista realitzada per la mateixa publicació dels 500 millors àlbums de tots els temps. L'any de 1993 van ser introduïts en el Saló de la Fama del Rock and roll.

Sly & The Family Stone neix a San Francisco com a resultat de la fusió entre dos grups: el primer, liderat per Sly Stone, es deia Sly & The Stoners, mentre que el segon, el líder del qual era en canvi Freddie Stone, el germà de Sly, es denominava Freddie & The Stone Souls. El resultat va ser una formació, amb els germans Stone (Freddie, guitarra i Sly, teclats), Gregg Errico (bateria), Cynthia Robinson (trompeta), a la qual es va unir poc després Larry Graham (baix) i el grup de góspel Little Sister, compost per la germana de Freddie i Sly, Vaetta, juntament amb Mary McCreary i Elva Mouton, que van exercir de coristes. Tot això va ocórrer en 1966.

Precisament enguany, a causa del gran èxit que va suposar el primer senzill, I Ain’t Got Nodoby, Sly & The Family Stone va rebre una oferta de la multinacional CBS, amb la qual va publicar el seu primer treball, A Whole New Thing (1967), que va ser des del primer moment enaltit per la crítica, si bé no va poder ser considerat un èxit de vendes.

Veient el potencial del grup per a convertir-se en el primer a traspassar les barreres de la música rock, r&b i pop, Sly & The Family Stone es van posar a la feina en el seu següent senzill, Dance To The Music, l'èxit del qual va ser molt major i va aconseguir el número 8 en Top 100 de Billboard. Tot seguit, es va publicar l'LP complet, titulat igualment Dance To The Music (1968). Poc abans de la seva gravació, es va unir al grup una nova germana de Sly Stone, Rose.

L'àlbum Dance To The Music va ser un èxit modest, però va contribuir a estendre la fama del grup com un dels més excitants bandes en concert del moment.

Poc després, va aparèixer en el mercat un nou treball, titulat Life (1968), que no va complir amb les expectatives comercials creades pel seu anterior treball. No obstant això, tant la crítica com la resta de músics, van coincidir a considerar-lo una altra obra mestra.

A la fi de 1968, Sly & The Family Stone van editar el senzill Everyday People, que es va convertir en el seu primer número 1. Juntament amb la cara B, «Sing A Simple Song», aquest disc va servir d'avançada per al nou àlbum, publicat cinc mesos després, el títol dels quals era Estand!. Amb més de tres milions de còpies venudes, va llançar al grup a la fama, propagant a més la seva irresistible imatge, amb músics de totes les races i sexes, missatges de pau, amor, tolerància, molt en la línia del període hippie que s'estava tancant; tot això amanit amb una irresistible música d'arrel soul i funk, però contaminada amb un nombre interminable d'influències, des del rock al blues, des del pop al jazz; i tot això a través d'un prisma psicodèlic complex i elaborat.

Aquest gran èxit va fer que Sly & The Family Stone anessin convidats a tocar en la primera edició del festival de música de Woodstock a l'agost de 1969, que es convertiria fet i fet en, probablement, el més important esdeveniment musical de la història. La seva actuació, segons el parer de molts entre el més destacable del festival, els va procurar un contacte directe amb una nova generació de joves, que van caure rendits davant la proposta del grup.

L'èxit d'Estand! va provocar un profund desequilibri en el si de Sly & The Family Stone. D'una banda, el grup, sobretot Sly, va rebre moltes pressions perquè reconduís la banda cap a posicions més obertament negres, fins al punt que els Black Panthers van exigir l'acomiadament dels músics de raça blanca. Per l'altre, els membres del grup, i de nou especialment Sly, van començar a dependre cada vegada de l'ús de drogues, la qual cosa va repercutir negativament en el procés creatiu i musical de la banda, que des de la publicació d'Estand! en 1969 fins a finals de 1970, va editar únicament un senzill, compost per «Everybody Is A Star» i «Thank You». Aquest últim tema, popularitzarà la tècnica exclusiva amb el baix de Larry Graham, que es coneixeria per "slap". La fractura entre els diferents músics va començar a convertir-se en un abisme, situació agreujada per la decisió de Sly de protegir-se mitjançant guardaespatlles amb antecedents suposadament criminals. Cansat d'aquesta situació creixentment insostenible, el bateria Gregg Errico va decidir abandonar el grup a principis de 1971.

A la tardor del 71, el senzill Family Affair, antícipo de l'imminent There’s A Riot Goin’ On, va ser publicat i es va ajudar a pujar al número u, catapultant al disc complet directament al capdavant de la llista. Malgrat el to general del disc, molt més fosc que els anteriors treballs del grup, els grans èxits «Runnin’ Away» i «Family Affair» van disparar les vendes i la popularitat del grup. És de notar que el senzill Family Affair, és considerat el primer tema popular a tenir el so d'una caixa de ritmes (en aquest cas, els patrons d'una Maestro Rhythm King 1), anticipant-se en tecnologia al model de la música negra de ball que vindria anys després, com la música disco, l'hip hop i el house.

No obstant això, aquest nou èxit no va fer més que agreujar l'extremadament delicada situació del grup i la inestable salut mental de Sly. Nous frecs entre els membres, cada vegada més greus, van desembocar en la marxa del baixista Larry Graham, un dels pilars del so del grup.

En 1973, Sly & The Family Stone van editar el disc Fresh. Amb un so molt més nu, però rítmicament més complex, el disc no va respondre a les expectatives del públic i la crítica, malgrat el gran èxit que va suposar el senzill If You Want Em To Stay. La seva continuació, titulada Small Talk, va ser publicat l'any següent, en 1974. La reacció va ser, fins i tot, pitjor que la que va rebre el seu anterior treball el que, unit a la cada vegada major reticència dels promotors de contractar el grup per a actuacions en directe, va provocar la dissolució del grup en 1975.

Després la dissolució de la banda, Sly Stone va continuar gravant i publicant nous treballs, a pesar que en cap moment va tornar a aconseguir els mateixos nivells d'èxit que va tenir durant finals dels anys 60 i primers 70.

En 1975, va publicar el disc High On You, sota el nom de Sly Stone, mentre que en el següent treball, Heard You Missed Em, Well I’m Back (1976) va tornar a recuperar el nom del grup, Sly & The Family Stone, si bé es tractava d'un fet merament nominal atès que, en la pràctica, Sly continuava tocant tots els instruments.

Les baixes vendes de tots dos discos van propiciar el seu canvi de segell, passant de Epic a Warner Bross, en el qual va debutar en 1979 amb Back On The Right Track. Company de segell de Parliament, Sly es va embarcar en diversos tours amb el grup de George Clinton, amb qui va començar la preparació del seu següent disc. No obstant això, uns problemes entre Clinton i la Warner van parar el procés de gravació, que Sly no va poder o no va saber continuar. De fet, el disc, anomenat Ain’t But The One Way (1983), va ser completat pel productor.

Després d'aquest nou fracàs, Sly va desaparèixer de l'escena pública, entrant i sortint esporàdicament de clíniques de rehabilitació per a combatre la seva dependència de les drogues. Després, en 1986, Jesse Johnson va editar l'àlbum Shockadelica el qual va participar en un dueto Sly Stone en el senzill Crazay arribant al lloc 70 en l'O.S. Billboard 200 albums chart. Posteriorment, en 1990, Maurice White, líder de Earth Wind & Fire coescriben «Good Time» en l'àlbum Heritage i participen en la vocalització de la mateixa composició amb gran destresa vocal, demostrant fins i tot que els seus dots d'interpretació i composició estaven més que vigents. L'àlbum aconsegueix en tant, el lloc núm. 19 en el US Billboard Top R&B Albums chart i el No.18 en l'UK Blues & Soul Top British Soul Albums chart.

A pesar que Sly & The Family Stone van aconseguir un enorme èxit durant finals dels 60 i la dècada dels 70, la seva presència va disminuir moltíssim després, caient gairebé per complet en l'oblit. Les noves tendències musicals, allunyades del funk practicat per Sly i el seus, juntament amb la reputació de banda poc professional i coneguda pels seus problemes amb les drogues, que es va guanyar durant els seus últims anys, van provocar aquest abandó.

No obstant això, com amb molts artistes de funk, els anys 90, van portar amb si un acostament de nous fans, a través de l'hip hop. De fet, diverses cançons del repertori de Sly & The Family Stone han estat reciclades mitjançant el sampling o versionades per artistes com Beastie Boys, Janet Jackson, Public Enemy, Fatboy Slim, Arrested Development, Hissi Cube o Red Hot Chili Peppers entre molts altres.

En 1992, Sly & The Family Stone van ser inclosos en el Rock & Roll Hall of Fame.

En 2007, Legacy, la filial de Epic on van ser publicats els seus discos fins a 1979, ha reeditat i remasteritzat tots els seus discos, afegint noves cançons i textos. Com a resultat d'aquest renovat interès en el grup, Sly Stone va decidir tornar als escenaris després de gairebé 25 anys d'absència, amb motiu d'una gira mundial. No obstant això, la gran expectació causada per aquest esdeveniment no ha estat completament satisfeta per les actuacions del grup, considerades molt per sota del nivell esperat.

Membres

La següent llista de membres es limita a 1975. A partir d'enguany, el grup, amb l'excepció de Sly Stone, variava cada any en funció de la gira.

Sly Stone - voz, teclados, guitarra, bajo, piano, armónica

Freddie Stone - guitarra, voz (hasta 1975)

Larry Graham - bajo, voz (hasta 1972)

Rusty Allen - bajo (desde 1972 hasta 1975)

Rose Stone - voz, piano (desde 1968 hasta 1975)

Cynthia Robinson - trompeta, voz (hasta 1975)

Jerry Martini - saxofón (hasta 1975)

Gregg Errico - batería (hasta 1971)

Gerry Gibson - batería (desde 1971 hasta 1972)

Andy Newmark - batería (desde 1973 hasta 1974)

Billy Lordan - batería (durante 1974)

Jim Strassburg - batería (desde 1974 hasta 1975)

Little Sister: Vet Stone, Mary McCreary y Elva Mouton - coros (hasta 1975)

Pat Rizzo - saxofón (desde 1972 hasta 1975)

Vicki Blackwell - violín (desde 1974 hasta 1975)

Discografia

A Whole New Thing (Epic, 1967)

Dance to the Music (Epic, 1968)

Life (Epic, 1968)

Stand! (Epic, 1969)

There's a Riot Goin' On (Epic, 1971)

Fresh (Epic, 1973)

Small Talk (1974)

High on You (Epic, 1975)

Heard You Missed Me, Well I'm Back (Epic, 1976)

Back on the Right Track (Warner Bros, 1979)

Ain't But the One Way (Warner Bros, 1982)