(Kermit Holden Johnson)

Pianista

Gèneres: Boogie-woogie, jazz, blues, stride

Naixement: 25 de març de 1904 a Kansas City, Missouri, els EUA

Mort: 23 de març de 1967 a Buffalo, Nova York, els EUA

Kermit Holden "Pete" Johnson va ser un pianista de boogie-woogie i jazz estatunidenc.

Tony Russell va afirmar en el seu llibre The Blues – From Robert Johnson to Robert Cray que «Johnson compartia amb els altres membres del 'Boogie Woogie Trio' el virtuosisme tècnic i la fertilitat melòdica que poden fer d'aquest el més emocionant de tots els estils de música per a piano, però se sentia més còmode que Meade Lux Lewis en un entorn de banda; i com a acompanyant, a diferència de Lewis o Albert Ammons, podia brillar però no eclipsar al seu company de cant». Scott Yanow per a AllMusic va escriure: «Johnson va ser un dels tres grans pianistes de boogie-woogie», sent els altres Lewis i Ammons «la sobtada prominència dels quals a la fi de la dècada de 1930 va contribuir al fet que l'estil fos molt popular».

Johnson va néixer a Kansas City, Missouri. Va ser criat per la seva mare després que el seu pare abandonés a la família. La situació econòmica va empitjorar tant que Pete va ser internat en un orfenat als tres anys. No obstant això, estranyava tant la seva llar que es va escapar i va tornar a viure amb ell. Als 12 anys, va buscar treball per a alleujar part de la càrrega econòmica familiar. Va treballar en diverses ocupacions: en una fàbrica, en una impremta i com lustrabotas. Va abandonar l'escola en cinquè grau.

Johnson va començar la seva carrera musical en 1922 com a bateria a Kansas City. Va començar a tocar el piano gairebé al mateix temps que aprenia a tocar la bateria. Les seves primeres pràctiques de piano van tenir lloc en una església. De 1926 a 1938, va treballar com a pianista, sovint col·laborant amb Big Joe Turner. Una trobada amb el productor discogràfic John Hammond en 1936 el va portar a un compromís en el Famous Door de la ciutat de Nova York. En 1938, Johnson i Turner van aparèixer en el concert From Spirituals to Swing en el Carnegie Hall. Després d'aquest espectacle, la popularitat de l'estil boogie-woogie estava en auge. Johnson va treballar localment i va realitzar gires i gravacions amb Turner, Meade Lux Lewis i Albert Ammons durant aquest període. Ammons i Johnson van aparèixer en el curtmetratge Boogie-Woogie Dream en 1941.

La cançó de 1938 " Roll 'Em Pete " (composta per Johnson i Turner), amb Turner com a vocalista i Johnson al piano, va ser un dels primers discos de rock and roll. Un altre títol autoreferencial va ser el seu "Johnson and Turner Blues". En 1949, també va escriure i va gravar "Rocket 88 Boogie", un instrumental de dues cares que va influir en l'èxit de Ike Turner de 1951, " Rocket 88 ".

En tres dates al gener de 1946, Johnson va gravar un dels seus primers àlbums conceptuals, Pete Johnson's Housewarmin', en el qual comença tocant només, suposadament en una casa nova i buida, i se li uneixen JC Higginbotham, JC Heard i altres músics de Kansas City. La gravació també inclou parts interpretades per Albert Nicholas, Hot Lips Page, Clyde Bernhardt, Budd Johnson i una jove cantant, Etta Jones. Cadascun té un solo amb l'acompanyament de Johnson, i després tot el grup toca una jam session. En aquest àlbum, Johnson demostra el seu considerable domini del piano stride i la seva capacitat per a treballar en grup. Posteriorment es va reeditar com Pete's Blues.

En un club nocturn de les Cascades del Niàgara, el piano estava en una plataforma damunt de la barra, i Johnson va haver de pujar una escala per a arribar allí.

En 1950, es va mudar a Buffalo. En aquest període, es va enfrontar a alguns problemes de salut i financers, incloent-hi la pèrdua de part d'un dit en un accident i la paràlisi parcial causada per un vessament cerebral. Entre gener i octubre de 1953, va treballar en una empresa de gelats rentant camions, però va complementar els seus ingressos tocant en un trio que tocava en el Bamboo Room de Buffalo els caps de setmana. Johnson va experimentar més del mateix a l'any següent. Rentava actuacions en una morgue per $25 a la setmana. No obstant això, al juliol, va aconseguir un compromís en el St. Louis Forest Park Hotel, una residència de sis setmanes com a pianista en el Circus Snack Bar. Algunes transmissions es van realitzar els dissabtes a la tarda en un programa anomenat Saturday at the Chase. Johnson també va ser gravat en privat el 20 de juliol i l'1 d'agost de 1954, en un parell de festes organitzades a la casa de Bill Atkinson, un amic pròxim. Les coses van continuar sent una mica ombrívoles durant els següents quatre anys, a excepció de tres aparicions en 1955 en el Berkshire Music Barn en Lenox, Massachusetts. Però va continuar gravant i va realitzar una gira per Europa en 1958 amb el conjunt Jazz at the Philharmonic, a pesar que se sentia malament. Mentre estava a Europa, va rebre una invitació per a aparèixer en el Newport Jazz Festival, la qual cosa va fer al seu retorn als Estats Units, acompanyant a Big Joe Turner, Chuck Berry i Big Maybelle. Johnson es va sotmetre a un examen físic a l'agost, que va revelar una afecció cardíaca i diabetis. Van seguir diversos vessaments cerebrals, la qual cosa va resultar en la pèrdua total de mobilitat en totes dues mans. Quatre anys després de la sèrie de vessaments cerebrals, encara estava discapacitat i estava començant a perdre la vista. La revista Jazz Report va realitzar una sèrie de subhastes de discos per a recaptar fons per a Johnson. En 1964, un corresponsal seu de tota la vida, Hans Maurer, va publicar The Pete Johnson Story. Tots els ingressos per vendes van ser per a Johnson. Després de la publicació d'un article en un número de 1964 de Blues Unlimited que detallava les dificultats de Johnson per a rebre regalies d'altres fonts, excepte Blue Note i Victor, al juny, Johnson va ser acceptat com a membre de ASCAP, la qual cosa finalment va garantir que algunes regalies es rebessin regularment.

La seva última aparició en viu va ser el concert Spirituals to Swing en el Carnegie Hall al gener de 1967, la seva octava i última aparició en aquest esdeveniment. Una ressenya del concert per Dan Morgenstern de DownBeat: "Després, per al moment més emotiu del concert, Lieberson (el mestre de cerimònies) va acompanyar a Pete Johnson a l'escenari i el va presentar com un dels participants dels Spirituals to Swing originals i el millor pianista de boogie-woogie. Johnson havia sofert una sèrie de vessaments cerebrals paralítics i no havia tocat el piano en molts anys. El seu vell amic, Turner, el va prendre de la mà, i per un instant, els dos homes de mitjana edat van semblar commovedorament nens petits. Turner va dedicar 'Roll 'Em Pete' al seu vell amic, just quan Lieberson i Johnson estaven a punt d'abandonar l'escenari. En canvi, es van detenir i el pianista es va asseure al costat de Ray Bryant al piano i va començar a tocar els aguts de la seva antiga peça mestra, mentre Bryant s'encarregava del baix. Johnson estava una mica tremolós, però amb ganes, guanyant confiança a mesura que la peça cobrava intensitat."

Pete Johnson va morir dos mesos després a l'Hospital Meyer, Buffalo, Nova York, al març de 1967, dos dies abans del seu 63è aniversari.