(Michael Babatunde Olatunji)

Bateria, educador, activista social i artista discogràfic

Instruments: Bateria, percussió, djembé

Gèneres: Música yoruba, Apala

Naixement: 7 d'abril de 1927, a Ajido, Estat de Lagos, Nigèria Britànica

Mort: 6 d'abril de 2003 a Salines, Califòrnia

Olatunji va néixer en el llogaret de Ajido, prop de Badagry, estat de Lagos, en el sud-oest de Nigèria. Membre del poble ogu (egun), Olatunji va conèixer la música tradicional africana a primerenca edat. El seu nom, Bàbátúndé, significa "el pare ha tornat", ja que va néixer dos mesos després de la mort del seu pare, Zannu, i es considerava a Olatunji una reencarnació seva. El seu pare era un pescador local que estava a punt d'ascendir al rang de cap tribal, i la seva mare era terrissaire. Olatunji va créixer parlant els idiomes gun (ogu/egun) i yoruba. La seva àvia materna i una besàvia eren sacerdotesses de les religions vudú i ogu, i veneraven als vudú, com a Kori, la deessa de la fertilitat.

A causa de la prematura mort del seu pare, des de petit va ser preparat per a assumir el càrrec de cap. Als 12 anys, es va adonar que no volia ser-ho. Va llegir en la revista Reader's Digest sobre el programa de beques de la Fundació Rotària Internacional i el va sol·licitar. La seva sol·licitud va ser acceptada i va viatjar als Estats Units en 1950 per a assistir al Morehouse College a Atlanta, Geòrgia.

En Morehouse, Olatunji es va fer molt amic del director del cor de Morehouse College, el Dr. Wendell P. Whalum. Mai va cantar en el cor, però va col·laborar amb Whalum en un clàssic del repertori del cor, "Betelehemu", una nadala nigeriana. Després de graduar-se, va estudiar administració pública en la Universitat de Nova York. Allí, va fundar un petit grup de percussió per a guanyar diners extra mentre continuava els seus estudis.

Després d'escoltar a Olatunji tocar amb l'orquestra de 66 músics del Radi City Music Hall, Columbia Rècords ho va fitxar pel segell Columbia en 1958. Un any després, va llançar el primer dels seus sis discos amb el segell Columbia, titulat Drums of Passion. Drums of Passion es va convertir en un gran èxit i segueix en circulació; va introduir la música del món a molts estatunidencs. Drums of Passion també va ser el nom de la banda.

Olatunji es va guanyar un adepte entre els músics de jazz, en infondre ritmes nigerians amb elements extrets de les tradicions ghaneses i afrocaribeñas. Més notablement creant una forta relació amb John Coltrane, amb l'ajuda de la qual va fundar el Centre Olatunji per a la Cultura Africana en Harlem. Aquest va ser el lloc de l'última actuació gravada de Coltrane en 1967. Coltrane va escriure la composició "Tunji" en l'àlbum de 1962 Coltrane en la seva dedicació. Olatunji va gravar amb molts altres músics prominents (sovint acreditats com "Michael Olatunji"), incloent a Cannonball Adderley (en el seu àlbum de 1961 African Waltz ), Horace Silver, Quincy Jones, Pee Wee Ellis, Stevie Wonder, Randy Weston, i amb Max Roach i Abbey Lincoln en la fonamental Freedom Now Suite aka We Insist!, i amb el membre de Grateful Dead Mickey Hart en els seus projectes Planet Drum guanyadors del Grammy. També se l'esmenta en la lletra de "I Shall Be Free" de Bob Dylan, gravada per a l'àlbum The Freewheelin' Bob Dylan. Va aparèixer en l'episodi de la segona temporada "Olatunji - Un africà a Nova York" del programa de televisió de CBC Quest transmès el 6 de maig de 1962, una sèrie en la qual també va aparèixer Bob Dylan en un episodi del 10 de març de 1964.

En 1969, Carlos Santana va tenir un gran èxit amb la seva versió de "Jin-go-el-ba" del primer àlbum de Olatunji, que Santana va gravar en el seu àlbum debut, Santana, com "Jingo". Les gravacions posteriors de Olatunji inclouen Drums of Passion: The Invocation (1988), Drums of Passion: The Beat (1989) (que va incloure a Airto Moreira i Carlos Santana ), Love Drum Talk (1997), Circle of Drums (2005; originalment titulat Cosmic Rhythm Vibrations, amb Muruga Booker i Sikiru Adepoju), i Olatunji Live at Starwood (2003, gravat en el Festival Starwood de 1997 amb el convidat Halim El-Dabh). També va contribuir a Peace Is the World Smiling: A Peace Anthology for Families en el segell Music for Little People (1993).

La participació més notable de Olatunji prové de la composició de música tant per al teatre de Broadway com per a les adaptacions cinematogràfiques de Hollywood de 1961 de l'aclamada obra de Lorraine Hansberry, Raisin in the Sun. Les composicions musicals de Olatunji van agregar una capa rica i evocadora a aquestes produccions, millorant l'impacte emocional general de la narració. En 1986, va jugar un paper en la creació de la banda sonora de la pel·lícula de Spike Lee, She's Gotta Have It. Col·laborant amb el canviat de nom músic Bill Lee, Olatunji va prestar la seva experiència a la partitura musical, contribuint a la ressonància cultural de la pel·lícula i l'aclamació de la crítica. La seva participació en aquest projecte va subratllar la seva capacitat per a barrejar a la perfecció els ritmes africans tradicionals amb sons contemporanis, creant un fons musical que va complementar la narrativa i va ressonar amb el públic.

A més, la col·laboració de Olatunji amb Bill Lee en She's Gotta Have It exemplifica el seu compromís amb el foment de les col·laboracions musicals intergeneracionals. En assistir a Bill Lee i, per extensió, contribuir a l'èxit del debut com a director de Spike Lee, Olatunji va demostrar no sols la seva destresa musical, sinó també la seva capacitat per a guiar i inspirar als talents emergents de la indústria.

Olatunji era conegut per pronunciar un apassionat discurs en defensa de la justícia social abans d'actuar davant un públic en viu. Les seves conviccions polítiques progressistes es descriuen en The Beat of My Drum: An Autobiography, amb pròleg de Joan Baez (Temple University Press, 2005). Va recórrer el sud dels Estats Units amb el reverend Martin Luther King Jr. i es va unir a King en la marxa sobre Washington.

Quan va actuar davant l'Assemblea General de les Nacions Unides, el primer ministre soviètic Nikita Khrushchev es va llevar les sabates i va ballar. Posteriorment, va ser un dels primers artistes estrangers a actuar a Praga a petició de Václav Havel. El 21 de juliol de 1979, va actuar en el Festival Amandla juntament amb Bob Marley, Dick Gregory, Patti LaBelle i Eddie Palmieri, entre altres.

Olatunji era professor de música i va inventar un mètode per a ensenyar i gravar patrons de percussió, al qual va anomenar "Gun-Dun, Go-Do, Pa-Ta", en honor als diferents sons que produïa el tambor. Va impartir tallers de percussió i dansa durant tot l'any des de finals de la dècada de 1950. Al llarg dels anys, va impartir tallers a nivell nacional i internacional en col·legis, universitats, organitzacions cíviques, culturals i governamentals.

Coescribió "Instruments musicals d'Àfrica: La seva naturalesa, ús i lloc en la vida d'un poble profundament musical" amb Betty Warner-Dietz (John Day Company, 1965). Va impartir un curs d'estiu de percussió i dansa africana amb la seva esposa en l'Institut Omega de Rhinebeck, Nova York, durant molts estius durant la Setmana de la Família. També va impartir classes en l'Institut Esalen de Califòrnia des de 1985.

A la fi dels 80, Olatunji va experimentar un ressorgiment en la seva carrera amb el llançament de gravacions amb el segell Rykodisc: Olatunji - Drums of Passion, The Invocation i Olatunji - Drums of Passion, The Beat. En els 90, va gravar més amb Babatunde Olatunji: Healing Session (originalment editat en casset d'edició limitada i posteriorment en CD en 2003) i Drums of Passion - Freedom, Justice and Peace.

El llançament de 1991 en Rykodisc, Planet Drum, una col·laboració amb Mickey Hart de Grateful Dead i diversos bateries, va batre rècords de setmanes com la gravació número 1 en la llista dels millors àlbums de música del món de Billboard. Olatunji, amb el seu conjunt de percussió, va acompanyar la gravació amb una gira nacional per deu ciutats, amb concerts esgotats en sales com el Carnegie Hall. En 1994, Bear Family Rècords va publicar una important caixa recopilatòria amb les gravacions completes de Columbia Rècords. La gravació de 1997, "Love Drum Talk", del segell Chesky, va ser nominada al Grammy a la Millor Música World Beat.

Al llarg de la dècada de 1990, l'agenda de gires de Olatunji es va multiplicar per més del doble, portant Drums of Passion a esdeveniments tan distants com la Universitat Internacional de la Pau de Berlín, la Societat de Tambors Kodo del Japó, la Catedral Nacional dels Estats Units d'Amèrica, la Secretaria Antiracista de Ontario, la Universita della Studi di Napoli, el Projecte Fam de les Nacions Unides, juntament amb una agenda interminable de dates en teatres i clubs. Durant la dècada de 1990, els tallers educatius de Olatunji van ser presentats per organitzacions associades amb el moviment de potencial humà, com l'Institut Esalen, l'Institut Omega, Hollyhock Farm i organitzacions a Europa. En 1997, Olatunji va ser l'empresari del Ghana Dance Ensemble, portant al mundialment famós grup d'interpretació i educació d'Accra, Ghana, de gira pels EUA

A principis de l'any 2000, Olatunji va comprar una casa a Washington, D. C., on va viure breument amb el seu company de pis, el professor Akinsola Akiwowo. Allí va rebre l'ajuda de Jaqui MacMillan i Chris Stewart, abans de vendre la casa i mudar-se a Califòrnia. Durant els anys previs a la seva mort, Olatunji va residir en l'agresta costa de Big Sud. Es va convertir en investigador resident de l'Institut Esalen. Durant aquest temps, ja patia diabetis greu i va rebre l'ajuda de Nora Arjuna, Leo Thompson, Jamie "Joriahna" Lee i Leon Ryan fins a poc abans de la seva defunció per diabetis a Salines, Califòrnia, en 2003, un dia abans de complir 76 anys. Li sobreviuen la seva esposa Amy, els seus tres fills (Omotola Olatunji, Folasade Olatunji Olusekun i Modupe Olatunji), set nets i un cosí, Akinsola Akiwowo.

Olatunji va formar part dels projectes Planet Drum de Mickey Hart, inclòs l'àlbum Planet Drum, que va guanyar el premi Grammy al Millor Àlbum de Música del Món de 1991, el primer any en què es va atorgar el premi. Va ser inclòs en el Saló de la Fama de la Societat d'Arts de Percussió en 2001.

Discografia (àlbums)

Drums of Passion (Columbia, 1959)

Zungo! (Columbia, 1961)

Flaming Drums (Columbia, 1962)

High Life! (Columbia, 1963)

Drums!, Drums!, Drums! (Roulette, 1964)

Soul Makossa (Paramount, 1973)

Dance to the Beat of My Drum (Bellaphon, 1986)

Drums of Passion: The Invocation (Rykodisc, 1988)

Drums of Passion: The Beat (Rykodisc, 1989)

Drums of Passion: Celebrate Freedom, Justice & Peace (Olatunji, 1993)

Drums of Passion and More (Bear Family, 1994)

Babatunde Olatunji, Healing Rhythms, Songs and Chants (Olatunji, 1995)

Love Drum Talk (1997, Chesky)

Drums of Passion [Expanded] (2002)

Olatunji Live at Starwood (2003) Recorded Live at the Starwood Festival 1997

Healing Session (2003, Narada)

Circle of Drums (2005, Chesky)

Enregistraments com a convidat amb “Mickey Hart”

At the Edge (Rykodisc, 1990)

Planet Drum (Rykodisc, 1991)

Mickey Hart's Mystery Box (Rykodisc, 1996)

Supralingua (Rykodisc, 1998)

Global Drum Project (Shout! Factory, 2007)