(Ronald Marvell Thomas)
Tecladista,
productor discogràfic i arranjador
Naixement: 22 de agost de
1941, Memphis, Tennessee, EE. UU.
Mort: 23 de
gener de 2017, Memphis, Tennessee, EE. UU.
Dades
extretes de https://www.memphisdowntowner.com/my2cents-pages/Marvell-Thomas.html
Vaig
néixer a Memphis en 1941 i vaig créixer a tres quadres de Beale Street. Vivíem
en un complex d'habitatges públics. Més tard se'ls va conèixer com "els
projectes", però va ser divertit créixer allí. Hi havia gent amable i
molts nens amb els qui jugar.
Soc
el més gran de tres germans. Carla va néixer un any després que jo, i Vaneese
va néixer deu anys més tard.
La
meva mare, Lorene, va ser mestressa de casa fins que jo tenia uns sis anys, i
llavors va decidir estudiar infermeria. L'admirava molt per veure-la vetllar
estudiant llibres de text de medicina. Eren temes molt complexos. Es va
convertir en infermera a l'Hospital John Gaston i va ser activista política i
defensora dels drets civils. Crec que, fins al dia d'avui, ostenta el rècord
d'haver aconseguit més afiliats per a la NAACP que ningú en la història de
l'organització.
El
meu pare, Rufus, treballava en una fàbrica tèxtil anomenada American Finishing
Company, un lloc bastant miserable per a treballar. Tinc entès que, pel fet que
aquesta fàbrica subministrava gran part de la tela per als uniformes militars,
i atès que això era un component tan important de la guerra, la majoria dels
empleats de la fàbrica van quedar exempts de ser reclutats per a la Segona
Guerra Mundial.
Aquesta
fàbrica tèxtil era gairebé una excepció, perquè des que Rufus era adolescent,
es dedicava a l'espectacle. Però treballava a la fàbrica per a guanyar-se la
vida. Els caps de setmana, Rufus actuava en diferents clubs. Era un ballarí
extraordinari, sobretot de claqué. Així que la seva faceta d'artista mai va
desaparèixer.
Com
a resultat de la seva faceta d'artista —i en part perquè el seu professor
d'història a l'escola secundària era locutor de ràdio en WDIA— Rufus va acabar
sent el segon locutor negre en la primera emissora de ràdio del país
amb una programació exclusivament
de música negra. El seu professor d'història va ser el primer locutor negre; es deia Nat D.
Williams.
Les
companyies discogràfiques enviaven còpies dels seus discos als discjòqueis més
populars del país, així que teníem 18 milions de discos a casa! Teníem un tocadiscs i jo escoltava de tot: qualsevol
gènere musical imaginable. I vaig aprendre moltíssim.
Quan
tenia onze anys, ens mudem al carrer Kerr. Encara
avui, als quals vivien en aquesta poma els diem la colla del carrer Kerr. Vam
créixer amb tres generacions. Els majors eren com a mentors per als més petits.
Ens mantenien allunyats dels problemes i mai van permetre que cap pinxo major
ens molestés. En retrospectiva, va ser un barri estupend per a créixer.
Vaig
participar en grups musicals durant tota la meva etapa escolar, però mai vaig
considerar la música com una carrera professional. Tocar el piano em resultava
molt natural i era una cosa que m'apassionava. Vaig prendre classes amb la
filla de Tuff Green, un famós director d'orquestra d'institut de l'època. Aviat
se'ns van acabar les coses que podia ensenyar-me.
Vaig
començar a tocar els caps de setmana i a les nits en clubs quan tenia 16 o 17
anys, mentre anava a escola durant el dia. No arribava a casa fins a les 3 de
la matinada, i a la meva mare no li agradava res. Rufus simplement es mantenia
al marge i deixava que la meva mare discutís sobre el tema.
Durant
tota la secundària, vaig cursar assignatures de ciències i matemàtiques per a
preparar-me per a la facultat de medicina. Però el meu interès per ser mèdic es
va esfumar així que Stax Rècords va obrir les seves portes en 1959 i vaig
gravar els meus primers discos. Vaig pensar: «Guau! Jo també vull fer això!».
Acabava de graduar-me de la secundària.
En
Stax, cap sabia res de res! Era un territori
completament nou per a tots. Però s'estava formant un grup de persones que
acabarien quedant-se en Stax durant molt de temps: Booker T. Jones, Donald
"Duck" Dunn, Steve Cropper, Andrew Love, Wayne Jackson, Howard Grimes,
Floyd Newman, Robert Talley i altres. Érem només uns nois recentment sortits de
l'institut als quals ens encantava venir i fer música.
L'exèrcit
em va reclutar en el 65 i vaig tornar a Stax en el 67. No obstant això, durant
la meva absència, em vaig perdre l'etapa de Otis Redding en Stax i els seus
anys de formació. Això és una cosa que lamento. Com la majoria, em vaig quedar
en Stax fins que va tancar les seves portes a mitjan 70. Tenia
un deute considerable amb molta gent.
Mentre
vaig estar en Stax, vaig fundar la meva pròpia editorial musical, Sweet Chariot
Music Company, així que després de Stax, li vaig dedicar més temps. També vaig
participar en dues pel·lícules, Watts Stax i Mystery Train, i vaig ser fonamental
en la composició de la banda sonora de la reeixida pel·lícula de Craig Brewer, Hustle
& Flow. En 1980 vaig fundar la meva productora, Marvell Thomas Productions,
que ofereix entreteniment i suport tècnic en diverses àrees. Així que no vaig
deixar de treballar, ni molt menys. Simplement ja no treballava en Stax.
La
música em va portar a conèixer a la meva esposa, Naajee. Estava tocant en una
conferència per a educadors i ella també assistia. És el millor que m'ha passat
en la vida. La meva filla, Leah, té 24 anys i també té un gran talent artístic.
Li interessava el piano fins que va veure un assaig de ballet. Ara es dedica a
la dansa, igual que el seu avi, Rufus, i a més és molt extravertida, igual que
ell.
Em
sento honrat d'haver exercit un paper fonamental en el desenvolupament del
"So de Memphis", i honrat de ser part d'una família musical tan
talentosa que ha jugat un paper tan essencial a Memphis, que considero el
bressol de la música que ha influït en la música del món sencer.
El
cognom Marvell… me'l va posar la meva mare, però no tinc ni idea d'on el va
treure.
Ser
músic és com… res més en aquest món. Però probablement això és cert per a
qualsevol professió que apassioni a algú. No hi ha ningú com tu. Ningú pot ser
tu, excepte tu. I sens dubte ningú pot ser millor que tu mateix!
El
meu primer piano… me'l va regalar una amiga de la meva mare, la filla de la
qual prenia classes de piano a contracor. Quan la filla es va anar a la
universitat, la mare li va oferir el piano a la meva mare. Jo tenia nou o deu
anys. Recordo a sis homes arribant en una camioneta i descarregant un enorme
piano mecànic. Els vaig veure i vaig sortir. Ja estava tocant aquest piano
abans que poguessin ficar-lo a la casa.
El
meu primer record de Beale Street… Solia córrer per allí des que tenia cinc anys, encara que la meva mare
m'hauria matat si ho hagués sabut. Vagava
i escoltava la música. Caminava
fins al riu, on avui està el Parc Tom
Lee. M'asseia en la riba i observava les barcasses, fascinat amb tot allò. Agafava l'autobús i feia el recorregut circular
sense parar.
Que
jo sàpiga, el meu pare, Rufus Thomas, va ser la primera persona a gravar per a
dos segells discogràfics —Sun i Stax— i a aconseguir el primer èxit de
cadascun. Per a Sun, va ser "Bearcat"; per a Stax, va anar "Because
I Love You", escrita per Rufus, interpretada per ell i la meva germana,
Carla, i acompanyada al teclat per mi.
La
fama del meu pare… va ser una cosa amb la qual vaig haver de bregar
psicològicament. Quan va començar a treballar en WDIA, es va convertir en una
celebritat local, i després, quan WDIA es va convertir en una emissora de 100 000
watts, en una celebritat regional. Quan va començar
a gravar en Sun i Stax, es va convertir en una celebritat internacional. Rufus
era el meu pare, però també una estrella. Què faig amb això? Gaudia de ser el
centre d'atenció, gaudia de ser famós. Hi ha molt poques persones que hagi
conegut en la meva vida que fossin tan bones amb la gent com ell.
Una
cosa que mai va canviar… Encara em presenten com «el fill de Rufus». Pot ser
que esmentin el meu nom, gairebé de passada. No és gran cosa, però em va costar
acostumar-me. És el que hi ha.
Del
meu pare vaig heretar… la confiança.
El
meu primer concert pagat va ser en un club de North Memphis anomenat Currie's
Club Tropicana, quan tenia 16 anys. Era legalment massa jove per a ser allí,
però un dels músics, Floyd Newman, va convèncer a la meva mare, que no estava
molt convençuda, que s'asseguraria que no em passés res. La primera nit, em va
pagar Ben Branch, qui va resultar ser un director d'orquestra extraordinari.
Però Ben tenia el costum de doblegar els diners de tots 300 vegades, fins a
deixar-lo de la grandària d'un segell de correus. Per a quan els músics
desdoblegaven els seus diners, Ben ja s'havia anat a casa. Se suposava que em
pagarien 15 dòlars, però quan vaig desdoblegar els diners, només hi havia 7.
Per sort, la núvia de Ben ho havia detingut en la sortida perquè estava
enfadada amb ell. Li vaig comptar a Floyd això del pagament incomplet i ell va
aconseguir la resta. Així que em van pagar menys en el meu primer concert, i
així ha estat des de llavors!
De
la meva mare vaig heretar una força interior i una tenacitat difícils de
descriure. Era extraordinàriament generosa i sempre disposada a ajudar als
altres. Sempre era aquí per a ells, desinteressada, i esperava el mateix dels
seus fills.
Una
lliçó primerenca que vaig aprendre… és que la persona que veus o escoltes al
capdavant —l'"estrella en l'escenari"— gairebé mai és la responsable
que tot funcioni. Són les persones que treballen entre bastidors —com els
músics, compositors, productors i enginyers— els qui ho fan possible.
Mentre
vaig estar en l'exèrcit, vaig organitzar i vaig tocar en una banda que va
realitzar gires per instal·lacions militars de tot el món. Solia exasperar al
meu oficial al comandament perquè podia anar a
tot arreu i no estava sota el seu control les 24 hores del dia!
Recordo
moltes coses d'Isaac Hayes. Treballem molt junts, i jo vaig coproduir i vaig
tocar en el seu àlbum multiplatí, Hot Buttered Soul. Isaac era increïblement
creatiu. Al final, el seu propi èxit, la seva pròpia fama, el van absorbir. Ho
vaig veure transformar-se del bon Isaac que tots coneixíem en aquesta estrella
que va començar a creure's les seves pròpies ressenyes de premsa. Es va
convertir en la imatge mateixa de si mateix, i això li va causar molt de dolor
a ell i als qui ho coneixien bé i el volien. I sí, vaig viatjar en el seu Cadillac
diverses vegades, i ell va viatjar en la meva Chevy!
El
cor Teen Town Singers formava part de l'emissora WDIA. AC
Williams, un dels esportistes i també
professor de biologia en l'institut, era un gran aficionat a la música. Va formar el cor extraescolar, que, en els
dos anys següents, va arribar a incloure a tres o quatre nois de cadascun dels
instituts de població negra de Memphis. Jo tenia 12 anys i Carla 11 quan AC li
va preguntar al meu pare si podíem unir-nos al grup. Érem els dos nens més
petits que mai havien format part d'ell.
De
nen, pensava que volia ser mèdic. Als nou anys, vaig tenir diversos tipus de
pneumònia alhora i vaig estar a punt de morir. La meva mare em va portar
corrent a l'hospital amb 40,5 graus de febre i estava molt malalt. Vaig estar
ingressat en la planta de pediatria durant un mes. Vaig començar a millorar i
vaig començar a fer encàrrecs i tasques per als interns, com treure mostres de
sang i fer anàlisi de sang. Em fascinava! També vaig poder observar operacions
amb els estudiants de cirurgia. Vaig pensar: "Vull dedicar-me a
això!". Aquest somni infantil va durar fins que STAX Rècords va obrir les
seves portes.
A
la meva mare i a mi ens agradava cuinar. Ella, la seva germana i la seva cosina
cuinaven juntes, i jo les observava: Com aconseguien combinar tots aquests
ingredients i obtenir un resultat tan meravellós? Com ho feien? El primer que
vaig cuinar va ser un pastís de coco casolà, el favorit de la meva mare, però
ni des de lluny tan bo com el seu.
La
meva germana, Carla, estava més interessada a cantar que jo. Jo estava més
interessada a tocar instruments. De petites, tocàvem coses en el piano mecànic.
Quan tenia 16 anys, havia escrit la cançó "Gee Whiz"
i la tenia gravada en una cinta. El meu pare se la va emportar a un parell de
segells discogràfics i després a Stax quan va obrir les seves portes. Va ser el
primer èxit nacional de Stax Rècords.
El
que menys m'agrada de ser músic... haver de desmuntar i carregar tot l'equip al
final del concert!
Sempre
recordaré… quan Roger Daltrey va venir a casa una nit. A les nou. Estàvem papà
i jo. Papà va mirar cap al porxo i va veure a un tipus blanc i prim aturat
allí. Papà no sabia qui eren The Who. Va obrir la porta i va preguntar:
"Puc ajudar-los?". Roger Daltrey, amb el seu
accent cockney nasal, li va dir a Rufus qui era i que volia conèixer a Rufus
Thomas perquè la banda acabava d'acabar de gravar "Walking the Dog".
Ens asseiem allí i parlem durant una bona estona.
La
meva música menys favorita… crec que no tinc una. M'agrada tota. Rap? Això no
és música. Això no vol dir que el rap no sigui un gènere vàlid. El rap és el
que és, però el que no és, és música. La música és un gènere que consta
d'almenys tres característiques principals: ritme, harmonia i melodia.
Quan
Rufus i jo teníem diferències, gairebé sempre eren per... control.
Molta
gent potser no sap que Stax... va començar com un segell de música country. Jim
Stewart era un violinista de country. Això no va funcionar, per descomptat,
però no sabia gens de música negra. La seva germana, Astelle Axton, va canviar
per complet la idea de quin tipus de música havien de fer. Jim no sabia què
pensar de barrejar músics blancs i negres, ni què fer al respecte.
El
que més em molesta... la música mal concebuda i mal interpretada.
Els
músics que més em van impressionar… En Stax, una d'elles va ser la meva germana
Carla, que canta de meravella. També el grup The Emotions. I el cantant de
gospel Rance Allen, que era tan fenomenal que ens costava concentrar-nos a
tocar mentre ell cantava.
El
que la majoria de la gent desconeix sobre Beale Street i Memphis... és que era
una gran ciutat del jazz, molt important, abans de convertir-se en el
"bressol del blues" i el "lloc de naixement del rock 'n' roll".
Com
a pare i fill, Rufus i jo… fèiem estels casolans. De la fàbrica tèxtil, ell
portava a casa paper marró gruix i fil. Sortíem al bosc i ell tallava branquetes
per a usar-les com a armadura; usàvem algunes de les seves velles corbates per
a la cua de l'estel. Fèiem això tot el temps. Rufus també jugava beisbol
semiprofessional, i durant un parell d'estius, jo vaig ser aplegapilotes. De
tant en tant, ens portava a Carla i a mi amb ell al Palace Theatre, i un
company de treball ens vigilava mentre Rufus presentava l'"Hora de
l'Aficionat" setmanal. Gràcies a aquest programa, va descobrir a algunes
persones famoses: BB King i Bobby "Blue" Bland, per nomenar algunes.
A vegades projectaven pel·lícules abans del programa. Vaig veure la primera de
La maledicció de la mòmia amb Boris Karloff, em va donar un esglai de mort!
M'encanten les pel·lícules de terror fins al dia d'avui.
Quan
Stax va tancar, vaig sentir dues coses: tristesa i sort. Sort perquè els diners
que Stax em devia —i que no podia pagar-me— no era ni des de lluny tant com el
que els devien a altres músics. Però sí que va ser suficient perquè em
preocupés un temps per no poder pagar el lloguer.
Ser
fill d'una celebritat… té els seus avantatges! Les portes s'obren amb més
facilitat.
Una
de les estrelles emergents d'avui… Kirk Whalum. És un tipus de la zona, ha
gravat alguns discos al llarg de la seva vida; és meravellós. La majoria dels
cantants d'avui no són músics. Potser el fet que cantin en un disc els
converteix en músics? No. Els converteix exactament en el que són: cantants. I
en molts casos, ni tan sols això.
Una
de les meves millors actuacions… va ser amb Rufus en els Jocs Olímpics
d'Atlanta de 1996. Tots estàvem drets i en plena forma.
Elvis…
tot l'assumpte d'Elvis és una mescla de sentiments i experiències per a mi. Quan
era a la secundària, solia escapar-me de l'església amb altres nois i caminàvem
a la cantonada fins a l'església COGIC. Un dels visitants freqüents d'aquesta
església era un nen blanc que s'asseia en l'últim banc i escoltava. Era Elvis.
Estava absorbint el ritme. Les esglésies COGIC, ja saps, tenien bandes. Ell
estava aprenent. Però tot el que va fer Elvis ho va aprendre de Jackie Wilson.
Si veus gravacions d'ells un al costat de l'altre, són idèntics.
El
que més trobo a faltar de Rufus... és que, en qualsevol moment, podia animar-te
i fer-te riure.
Quan
vaig saber que m'honrarien amb una placa commemorativa en Beale Street, vaig
tenir sentiments oposats. Per un moment, em vaig desconnectar de la realitat i
vaig pensar: «Ja era hora». Perquè hi ha persones els noms de les quals apareixen
en plaques commemoratives en Beale Street que no haurien de ser allí més que
jo. Dit això, em vaig sentir honrat, per descomptat. Em vaig adonar que no
tenia per què estar en aquesta llista, així que va ser un honor estar inclòs.
La
cançó que no m'agrada especialment tocar… "Rocky Top". Cançó ximple.
La
banda per la qual pagaria una fortuna per a veure en directe… bo, ja els he
vist, i també he treballat amb molts d'ells. Qualsevol grup de persones que tu
creguis que són enormes o extraordinàries, jo no necessàriament.
La
meva última reflexió… Tant de bo tots els joves que fan videoclips avui dia
paressin esment als qui de veritat canten i toquen. En lloc de promocionar el
cant o la interpretació, ara se centren en l'estil i la individualitat. Tot és
físic. Així que un pot permetre's el luxe de no ser molt bo simplement per ser
atractiu, diferent o físicament interessant. M'agradaria que els joves
observessin als grans, als qui realment fan música. Va treballar amb freqüència
com a teclista i arranjador, apareixent en àlbums de Johnnie Taylor, The Staple
Singers, Little Milton, The Emotions, Albert King, Mavis Staples, Yvonne
Elliman i Etta James
Enregistraments
Etta
James – “Tell Mama” (1968)
Wilson
Pickett – “Hey Jude” (1969)
Clarence
Carter – “The Dynamic Clarence Carter” (1969)
Carla
Thomas - "Love Means..." (1971)
Clarence
Carter – “The Best Of Clarence Carter” (1971)
Joey
Gregorash – “North Country Funk” (1971)
Rufus
Thomas – “Did You Heard Me?” (1972)
The
Soul Children – “Genesis” (1972)
The
Temprees – “Love Maze” (1973)
The
Mad Lads – “A New Beginning” (1973)
Inez
Foxx – “Inez Foxx At Memphis” (1973)
Rufus
Thomas – “Crown Prince Of Dance” ( 1973)
Denise
LaSalle – “On The Loose” (1972)
The
Temprees – “Three” (1974)
Shirley
Brown – “Woman To Woman” (1974)
Denise
La Salle – “Here I Am Again” (1975)
Sam
& Dave – “Back At 'Cha!” (1975)
Johnny
Hallyday – “Rock A Memphis” (1975)
Denise
La Salle – “The Bitch Is Bad !” (1977)
The
Emotions – “Sunshine” (1977)
Albert
King – “The Pinch” (1977)
Shirley
Brown – “Shirley Brown” (1977)
Tommy
Smiley – “We've Got Love” (1977)
Denise
LaSalle – “Under The Influence” (1978)
Little
Milton – “Waiting For Little Milton” (1978)
Fiesta
– “Fiesta” (1978)
Denise
La Salle – “Unwrapped” (1979)
Denise
LaSalle – “I'm So Hot” (1980)
Kenny
Doss – “Movin' On A Feelin'” (1980)
Randy
Brown – “Randy” (1981)
Isaac
Hayes – “Lifetime Thing” ( 1981)
Denise
La Salle & Satisfaction – “Guaranteed” (1981)
Etta
James – “Chess Masters” (1981)
Lannie
McMillan – “Breakin' Through” (1981)
Tony
Joe White – “Dangerous” (1983)
J.
Blackfoot – “City Slicker” (1983)
J.
Blackfoot – “Physical Attraction” (1984)
Shirley
Brown – “Intimate Storm” (1984)
Denise
LaSalle – “Hittin Where It Hurts” (1988)
Shirley
Brown – “Fire & Ice” (1989)
Isaac
Hayes – “Hot Buttered Soul” (1969)
Sanne
– “Where Blue Begins” (1991)
Johnnie
Taylor – “The Johnnie Taylor Philosophy Continues” (1991)
Albert
King – “Blues For Elvis” (1991)
The
Memphis Horns – “Flame Out” (1992)
Silk
– “Smooth As Silk” (1992)
Clarence
Carter – “Snatching It Back: The Best Of Clarence Carter” (1992)
Tommy
Tate – “All Or Nothing” (1992)
Little
Milton – “Waiting For Little Milton & Blues 'N' Soul” (1992)
The
Staple Singers – “Soul Folk In Action” (1993)
Eddie
Hinton – “Very Blue Highway” (1993)
William
Bell – “Duets” (1994)
Isaac
Hayes – “The Best Of The Polydor Years” (1996)
Mavis
Staples – “Mavis Staples” (1996)
Rufus
Thomas – “Funky Chicken” (1997)
Rufus
Thomas – “Rufus Live!” (1997)
Rufus
Thomas – “Swing Out With Rufus Thomas” (1999)
Irma
Thomas – “My Heart's In Memphis (2000)
Billie
Ray Martin – “I've Never Been To Memphis” (2001)
Mavis
Staples – “Only For The Lonely” (2001)
Billie
Ray Martin – “18 Carat Garbage” (2001)
The
Mar-Keys – “Last Night! / Do The Pop-Eye” (2002)
Rufus
Thomas – “Live In Porretta” (2002)
Isaac
Hayes – “Ultimate Isaac Hayes (Can You Dig It?)” (2005)
Denise
LaSalle – “Trapped By A Thing Called Love / On The Loose” (2011)