(Marion Walter Jacobs)

Cantant i compositor de blues

Instruments: Harmònica, veu, guitarra

Gèneres: Blues, Chicago blues. rhythm and blues

Naixement: 1 de maig de 1930 a Marksville, Louisiana, els EUA

Mort: 15 de febrer de 1968 a Chicago, Illinois

Marion Walter Jacobs (1 de maig de 1930 - 15 de febrer de 1968), conegut com Little Walter, va ser un músic, cantant i compositor de blues estatunidenc, l'enfocament revolucionari del qual de l'harmònica va tenir un fort impacte en les generacions posteriors, la qual cosa li va valer comparacions amb artistes seminals com Django Reinhardt, Charlie Parker i Jimi Hendrix. El seu virtuosisme i innovacions musicals van alterar fonamentalment les expectatives de molts oients sobre el que era possible en l'harmònica de blues. Va ser inclòs en el Saló de la Fama del Rock and roll en 2008, el primer i, fins a la data, únic artista a ser inclòs específicament com harmonicista.

La data de naixement de Jacobs sol indicar-se com l'1 de maig de 1930 en Marksville, Louisiana. Va néixer sense certificat de naixement i, quan va sol·licitar una targeta de la Seguretat Social en 1940, la seva data de naixement figurava com l'1 de maig de 1923. Al llarg dels anys, sovint va indicar anys diferents, però l'1 de maig es va mantenir constant. En altres documents que va completar abans d'aconseguir la majoria d'edat, va indicar els anys de naixement de 1925 i 1928, probablement per a aparentar tenir l'edat legal per a signar contractes de gravació i treball en clubs. Després d'aconseguir la majoria d'edat basada en un any de naixement de 1930, sempre va indicar el seu any de naixement com 1930. En el cens dels EUA de 1940, la seva mare, Beatrice, va informar que tenia 14 anys, la qual cosa fa que el seu any de naixement sigui 1925.

Es va criar en la parròquia de Rapides, Louisiana, on va aprendre a tocar l'harmònica. Va deixar l'escola i, als 12 anys, va abandonar la Louisiana rural per a viatjar, fent treballs esporàdics i tocant als carrers de Nova Orleans, Memphis, Helena i West Helena, Arkansas, i Sant Lluís. Va perfeccionar les seves habilitats musicals amb l'harmònica i la guitarra, tocant amb bluesmen veterans com Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim, Honeyboy Edwards i altres.

En arribar a Chicago en 1946, va trobar treball ocasional com a guitarrista, però es va guanyar més l'atenció per la seva ja perfeccionada interpretació de l'harmònica. Segons el bluesman de Chicago Floyd Jones, la primera gravació de Little Walter va ser una maqueta inèdita gravada poc després de la seva arribada a Chicago, en la qual Walter acompanyava a Jones amb la guitarra. Jacobs, suposadament frustrat per la falta de so de la seva harmònica entre les guitarres elèctriques, va adoptar un mètode senzill, però poc utilitzat fins llavors: sostenia un petit micròfon a les seves mans juntament amb l'harmònica i el connectava a un sistema de so o a un amplificador de guitarra. Així, podia competir amb el volum de qualsevol guitarrista. No obstant això, a diferència d'altres intèrprets d'harmònica de blues contemporanis, com Sonny Boy Williamson I i Snooky Pryor, que també havien començat a utilitzar la tecnologia d'amplificadors recentment disponible en la mateixa època només per a agregar volum, Walter va portar deliberadament els seus amplificadors més enllà de les seves limitacions tècniques previstes, utilitzant l'amplificació per a explorar i desenvolupar timbres radicalment nous i efectes sonors mai abans escoltats en una harmònica o qualsevol altre instrument.

Jacobs va realitzar les seves primeres gravacions publicades en 1947 per al petit segell Ora-Nelle de Bernard Abrams, que operava en la rebotiga de la botiga Maxwell Radio and Rècords de Abrams, en el cor del districte de Maxwell Street a Chicago. Aquestes i diverses altres de les seves primeres gravacions, com moltes gravacions d'harmònica de blues de l'època, devien un fort deute estilístic al pioner armonicista de blues Sonny Boy Williamson I (John Lee Williamson). Walter es va unir a la banda de Muddy Waters en 1948, i per a 1950 ja tocava l'harmònica acústica (sense amplificar) en les gravacions de Waters per a Chess Rècords. La primera aparició gravada de l'harmònica amplificada de Little Walter va ser en "Country Boy" de Waters (Chess 1952), gravada l'11 de juliol de 1951. Durant anys després de la seva sortida de la banda de Waters en 1952, Chess va continuar contractant-ho per a tocar en les sessions de gravació de Waters, i com a resultat, la seva harmònica apareix en la majoria de les gravacions clàssiques de Waters de la dècada de 1950. Com a guitarrista, Little Walter va gravar tres cançons per al petit segell Parkway amb Waters i el Baby Face Leroy Foster (reeditades en CD per Delmark Rècords com The Blues World of Little Walter en 1993) i en una sessió per al pianista de suport de Chess, Eddie Ware. La seva interpretació de guitarra també es va incloure ocasionalment en les primeres sessions de Chess amb Waters i Jimmy Rogers. Al gener de 1952, el cazatalentos Ike Turner va intentar que Jacobs gravés per a Modern Rècords mentre estava en Helena, però Jacobs es dirigia a Mississipí. Van tocar junts en Clarksdale.

Jacobs havia posat en pausa la seva carrera com a director de banda en unir-se a la banda de Waters, però va ressorgir al capdavant en gravar sota el seu propi nom per al segell subsidiari de Chess, Checker Rècords, el 12 de maig de 1952. La primera presa completa de la primera cançó que va intentar gravar en la seva sessió de debut es va convertir en el seu primer número u, romanent vuit setmanes en el cim de la llista Billboard de R&B. La cançó va ser "Juke", i continua sent l'única harmònica instrumental a aconseguir el número u en la llista Billboard de R&B. El títol original de l'arxiu era "Your Cat Will Play", però es va canviar de nom per suggeriment de Leonard Chess. (Tres dels seus uns altres instrumentals d'harmònica també van arribar al top 10 de R&B de Billboard mentre "Juke" encara estava en les llistes: "Off the Wall" va aconseguir el número vuit, "Roller Coaster" va aconseguir el número sis i "Sad Hours" va aconseguir el número dos). "Juke" va ser el major èxit fins a la data per a qualsevol artista de Chess i els seus segells afiliats i un dels majors èxits nacionals de R&B de 1952, assegurant la posició de Walter en la llista d'artistes de Chess per a la següent dècada.

Walter va tenir catorze èxits entre els deu primers en les llistes Billboard de R&B entre 1952 i 1958, incloent dos números u (el segon va ser "My Babe" en 1955), un nivell d'èxit comercial mai aconseguit per Waters ni pels seus companys de Chess blues, Howlin' Wolf i Sonny Boy Williamson II. Seguint el patró de "Juke", la majoria dels senzills de Little Walter llançats en la dècada de 1950 incloïen una interpretació vocal en una cara i un instrumental d'harmònica en l'altra. Walter o l'artista de A&R de Chess, Willie Dixon, van escriure molts dels seus números vocals o els van adaptar de temes de blues anteriors. En general, el seu so era més modern i dinàmic que el popular blues de Chicago de l'època. Es va basar en la manera de tocar el saxofon de Louis Jordan, que era més jazzística i amb més swing, i rítmicament menys rígida que la d'uns altres armonicistas de blues contemporanis.

Jacobs va deixar la banda de Waters en 1952 i va formar la seva pròpia banda d'acompanyament, The Aces, un grup que ja treballava de manera estable a Chicago acompanyant a Júnior Wells. The Aces, els germans David i Louis Myers a la guitarra i Fred Below a la bateria, van ser acreditats com els Jukes en la majoria dels discos de Little Walter en els quals van participar. Per a 1955, els membres de The Aces havien deixat Walter per separat per a buscar altres oportunitats i van ser reemplaçats inicialment pels guitarristes Robert "Junior" Lockwood i Luther Tucker i el bateria Odie Payne. Entre altres que van treballar en les bandes de gravació i gires de Little Walter en la dècada de 1950 es trobaven els guitarristes Jimmie Lee Robinson i Freddie Robinson, i el bateria George Hunter. Little Walter també va incloure ocasionalment saxofonistes en les seves bandes de gira durant aquest període, entre ells el jove Albert Ayler i Ray Charles en una de les seves primeres gires. A la fi de la dècada de 1950, Little Walter ja no emprava una banda regular a temps complet, sinó que contractava diversos músics segons fos necessari entre el gran grup de músics de blues de Chicago.

Jacobs solia tocar l'harmònica en discos d'altres artistes de Chess, com Jimmy Rogers, John Brim, Rocky Fuller, Memphis Minnie, The Coronets, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley i Shel Silverstein. També va tocar en gravacions per a altres segells, acompanyant a Otis Rush, Johnny "Man" Young i Robert Nighthawk.

Jacobs sofria d'alcoholisme i tenia un temperament notòriament irascible, la qual cosa a la fi de la dècada de 1950 li va portar a altercats violents, petits problemes amb la llei i un comportament cada vegada més irresponsable. Això va conduir a un declivi de la seva fama i fortuna, a partir de finals de la dècada de 1950. No obstant això, va realitzar dos gires per Europa, en 1964 i 1967 (la història, àmpliament difosa, que va realitzar una gira pel Regne Unit amb els Rolling Stones en 1964 ha estat desmentida per Keith Richards). La gira europea de 1967, com a part del American Folk Blues Festival, va donar com a resultat l'única gravació cinematogràfica coneguda de Little Walter actuant. Es van mostrar imatges d'ell acompanyant a Hound Dog Taylor i Koko Taylor en un programa de televisió a Copenhaguen, Dinamarca, l'11 d'octubre de 1967, i es van llançar en DVD en 2004. Un vídeo d'una altra aparició televisiva recentment descoberta a Alemanya durant aquesta mateixa gira, en la qual es veu a Jacobs interpretant les seves cançons "My Babe", " Pixen Old World " i altres, es va llançar en DVD a Europa al gener de 2009; és l'única gravació coneguda d'ell cantant. S'han documentat altres aparicions televisives al Regne Unit (en 1964) i els Països Baixos (en 1967), però encara no s'ha trobat cap gravació d'aquestes. Jacobs va gravar i va realitzar gires amb poca freqüència en la dècada de 1960, tocant principalment a Chicago i els seus voltants.

Uns mesos després de tornar de la seva segona gira europea, Little Walter es va veure involucrat en una baralla mentre descansava d'una actuació en un club nocturn del sud de Chicago. Aparentment, només va sofrir ferides lleus en aquest altercat, però aquestes van agreujar els danys que havia sofert en trobades violentes anteriors, i va morir mentre dormia a l'apartament d'una núvia, en el número 209 del carrer 54 Est de Chicago, a primera hora del matí següent. La causa oficial de mort en el seu certificat de defunció va ser trombosi coronària (un coàgul de sang en el cor). L'evidència de lesions externes va ser tan insignificant que la policia va informar que la seva mort es va deure a "causes desconegudes o naturals", i no es van registrar lesions externes en el certificat de defunció. El seu cos va ser enterrat en el cementiri de St. Mary, en Evergreen Park, Illinois, el 22 de febrer de 1968.

El periodista musical Bill Dahl va descriure a Little Walter com el "rei de tots els arpistas de blues de la postguerra", qui "va portar la humil harmònica en enlluernadores direccions amplificades, inimaginables abans del seu ascens". El seu llegat ha estat enorme. Els historiadors del blues el reconeixen àmpliament com l'artista principal responsable d'establir el vocabulari estàndard per als harmonicistas del blues modern i el blues rock. El biògraf Tony Glover assenyala que Little Walter va influir directament en Júnior Wells, James Cotton, George "Harmonica" Smith i Carei Bell. Entre les seves figures s'inclouen Jerry Portnoy, Mark Hummel, Rick Estrin de Little Charlie & the Nightcats, Kim Wilson, Paul Butterfield, Brian Jones i Mick Jagger de The Rolling Stones, Rod Piazza, Lester Butler, dels Red Devils, i William Clarke, entre els qui posteriorment van estudiar la seva tècnica i van ajudar a popularitzar-la entre els músics més joves.

La filla de Little Walter, Marion Diaz Reacco, va fundar la Fundació Little Walter a Chicago per a "continuar el llegat i el geni musical del seu pare". La fundació busca crear programes per a les arts creatives, incloent-hi música, animació i vídeo.

Discografia

The Best of Little Walter (1958)

Boss Blues Harmonica (1972)

The Essential Little Walter (1993)

His Best: The Chess 50th Anniversary Collection (1997)

The Complete Chess Masters (1950–1967) (2009)