(Mark
Lavon Helm)
Músic, cantant, actor
Instruments: Bateria, mandolina, guitarra, harmònica
Tipus de veu: Tenor
Gèneres: Rock'n'roll, rock, blues, country
Naixement:
26 de maig de 1940 a Elaine, Arkansas
Mort:
19 d'abril del 2012 a Nova York, Nova York
Mark Lavon Helm (Elaine, Arkansas, 26 de maig de
1940-Nova York, 19 d'abril de 2012), més conegut com Levon Helm, va ser un
músic i actor estatunidenc, cèlebre pel seu treball com a bateria i vocalista
del grup de rock The Band. En la seva primera etapa amb The Band, que abasta
els treballs publicats entre Music from Big Pink (1968) i The Last Waltz
(1978), Helm va ser reconegut per la seva veu profundament arrelada en gèneres
com el R&B i el country, per la seva habilitat de multinstrumentista i per
un creatiu estil de tocar la bateria, presents en gravacions del grup com «The Weight»,
«Up on Cripple Creek», «The Night They Drove Old Dixie Down» i «Ophelia». Al
respecte, la revista Rolling Stone va situar a Helm en el lloc 22 de la llista
dels cent millors bateries de tots els temps i en el 91 de la llista dels cent
millors cantants de tots els temps.
Després de l'estrena de The Last Waltz i la separació de The
Band, Helm va alternar una carrera musical en solitari amb una emergent carrera
com a actor, caracteritzada en pel·lícules com Coal Miner's Daughter, The Right
Stuff, The Three Burials of Melquiades Estrada i Shooter. En 1983, va reformar The
Band sense Robbie Robertson i va publicar tres àlbums –Jericho (1993) , High on the Hog (1996) i Jubilation (1998)– abans de la
seva separació defnitiva després de les morts de Richard Manuel i Rick Danko en
1986 i 1999 respectivament.
Després de superar un càncer de laringe en 1996, Helm va
tornar a oferir concerts en la seva llar i estudi de Woodstock sota el nom de Midnight
Rambles i va reprendre la seva carrera com a solista amb Dirt Farmer (2007),
guanyador del Grammy al millor àlbum de folk tradicional. El seu següent
treball, Electric Dirt (2009), va ser també premiat amb un Grammy al millor
àlbum d'americana, guardó que Helm va tornar a guanyar en 2012 amb el seu àlbum
en directe Ramble at the Ryman.
Al començament de 2012, Helm va sofrir una recaiguda del
seu càncer i va morir el 19 d'abril en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center
de Nova York.
Helm va néixer en Elaine (Arkansas) i va créixer en Turkey
Escratx, un llogaret a l'oest d'Helena. Fill de Nell i Diamond Helm, treballadors
del cotó i aficionats a la música, amb sis anys va decidir convertir-se en músic
després de veure actuar a Bill Monroe & His Blue Grass Boys. Va començar a tocar
la guitarra amb nou anys i als quinze va aprendre a tocar la bateria durant el temps
lliure que tenia entre les classes i els treballs en la granja dels seus pares,
primer com a aiguader i posteriorment com a conductor de tractors.
En les dècades de 1940 i 1950, Arkansas va ser un lloc de
confluència de diversos estils musicals com el blues, el country i el R&B, que
van acabar servint de base a la creació del rock and roll i van despertar un interès
especial en Helm. Helm es va veure influenciat per aquests estils musicals escoltant
programes com el Grand Ole Opry i la ràdio WLAC de Nashville, Tennessee. Una altra
font d'inspiració van ser els espectacles itinerants com a F.S. Walcott's Rabbit's
Foot Minstrels, que incloïa els millors artistes afroamericans de l'època i que
va servir d'inspiració per a la cançó de The Band «W.S. Wallcot Medicine Show».
Una altra influència primerenca de Helm va ser el cantant
i armonicista Sonny Boy Williamson II, que tocava blues i R&B en el programa
de ràdio King Biscuit Time de KFFA en Helena i oferia freqüents concerts en Marvell
amb el guitarrista Robert Jr. Lockwood. En la seva autobiografia de 1993, This Wheel's
on Fire, Helm es va descriure a si mateix atenent durant els concerts al bateria
de Williamson, James «Peck» Curtis, i intentant imitar el seu estil R&B. Després
d'actuar durant un parell d'anys amb la seva germana Linda en concursos de talent
a nivell local, Helm va formar la seva primera banda, The Jungle Bush Beaters, durant
la seva estada a l'escola secundària.
Helm va ser també testimoni de diverses de les primeres actuacions
d'artistes de country, blues i rockabilly com Elvis Presley, Conway Twitty, Bo Diddley
i Ronnie Hawkins. Amb disset anys, Helm va començar a tocar en clubs i bars d'Helena
i voltants.
Després de finalitzar l'escola secundària, Helm va ser convidat
a unir-se a la banda de Ronnie Hawkins, The Hawks, popular en bars i clubs en el
sud dels Estats Units i en ciutats frontereres entre aquest país i el Canadà com
Buffalo, Detroit i Cleveland, on s'havia estès el rockabilly. La mare de Helm va
insistir que el seu fill es gradués abans de viatjar amb Hawkins, però Helm va ser
capaç d'alternar els estudis amb el seu treball com a bateria de The Hawks. Després
de graduar-se en 1958, Helm es va unir al grup com a membre a temps complet i es
va instal·lar a Toronto juntament amb Jimmy Ray «Luke» Paulman, Fred Carter Jr.
i Willard «Pop» Jones, primers membres de la formació. Com a bateria del grup, Helm
va ajudar a consolidar la reputació local de The Hawks en el terreny del rockabilly,
la qual cosa va afavorir que Hawkins signés el seu primer contracte amb Roulette
Rècords a l'abril de 1959. Helm va comentar que els seus companys de The Hawks tenien
dificultats per a pronunciar «Lavon» de manera correcta i li van començar a anomenar
«Levon» durant aquesta època.
Entre 1960 i 1961, Hawkins va reclutar a diversos músics canadencs
per a suplir les contínues baixes del grup, que només va mantenir a Helm com a únic
membre de la formació original i com a únic músic estatunidenc. Al començament de
1960, Robbie Robertson va entrar en el grup com a baixista, i a posteriori com a
guitarrista després de la marxa de Fred Carter Jr. Al maig de 1961 va entrar Rick
Danko en substitució de Rebel Paine, contractat a penes un any abans per a suplir
el lloc de baixista deixat per Robertson. Richard Manuel i Garth Hudson van succeir
a Williard Jones i a Stan Szelest respectivament a la fi de 1961.
Entre 1961 i 1963, The Hawks va continuar oferint concerts
amb Hawkins en clubs del Canadà i dels Estats Units i participant en sessions per
a Roulette Rècords, on van gravar senzills com «Who Do You Love», «Come Love» i
«There's a Screw Loose». No obstant això, el major interès de The Hawks en estils
com el blues i el soul en detriment del rockabilly, al costat d'un progressiu distanciament
de Hawkins, van fer que el grup abandonés al cantant en 1964 per a emprendre una
etapa en solitari.
Després de la ruptura amb Hawkins, el grup va començar a oferir
concerts sota el nom de The Levon Helm Sextet, que va incloure la futura formació
de The Band al costat del saxofonista Jerry Penfound i el vocalista Bob Bruno. Al
maig de 1964, Bruno va abandonar el grup, que va passar a dir-se Levon and The Hawks.
Malgrat la marxa de Penfound un any després, el grup es va mantenir actiu amb actuacions
en el club nocturn Tony Mart de Somers Point (Nova Jersey), on tocaven sis nits
a la setmana al costat de músics com Conway Twitty.
Durant els seus concerts a Toronto, els membres de Levon and
The Hawks van entaular amistat amb el músic John P. Hammond i van participar en
la gravació del seu àlbum So Many Roads. De manera paral·lela, el grup va començar
a tocar en el club The Peppermint Lounge de Nova York. Al març de 1965, i sota el
nom de The Canadian Squires, van gravar «Uh Uh Uh» i «Leave Em Alone», dues cançons
publicades com a senzill per Apex Rècords als Estats Units i per Ware Rècords al
Canadà. Com Levon and The Hawks, el grup també va gravar per a Atco Rècords les
cançons «The Stones That I Throw», «Go, Go, Lliça Jane» i «He Don't Love You», compostes
per Robertson.
A l'agost de 1965, Bob Dylan estava buscant una banda de suport
per a la seva primera gira «elèctrica» pels Estats Units, després d'abandonar la
música folk i començar a publicar treballs de rock com Bringing It All Back Home
i Highway 61 Revisited. Després d'escoltar-los en el club Le Coq d'Or Tavern a suggeriment
de Mary Martin, secretària d'Albert Grossman, Dylan va intentar contractar a Robbie
Robertson com a guitarrista del seu nou grup. No obstant això, Robertson només va
accedir a participar en dos concerts, un en el Tennis Stadium de Forest Hills el
28 d'agost i un altre al Hollywood Bowl de Los Angeles el 3 de setembre, si incorporava
a Helm com a bateria. Helm i Robertson van tocar com a suport de Dylan al costat
del baixista Harvey Brooks i al teclista Al Kooper en tots dos concerts, que van
obtenir una reacció hostil del públic degut a la nova predominança de cançons de
rock en detriment de les seves primeres cançons de tall folk.
Al setembre, Dylan va contractar la resta de The Hawks com
a grup de suport, però va continuar sofrint esbroncades per part d'un sector purista
que acusava a Dylan de trair el moviment folk. La reacció del públic va provocar
que Helm abandonés la gira a l'octubre de 1965 i fos reemplaçat per Mickey Jones.
Segons Helm: «Vam ser seriosament esbroncats durant dues nits en el Back Bay Theater
de Boston. Va ser llavors quan tot em va sobrepassar. Vaig créixer creient que la
música havia de fer que la gent somrigués i volgués sortir de festa. I aquí estava
tota aquesta hostilitat cap a nosaltres. Una nit Richard Manuel va dir: "Com
portarem això a Anglaterra l'any vinent?". Jo li vaig dir: "Richard, hi
ha un llarg camí per a arribar on jo vull anar. Puc acceptar que m'esbronquin al
meu país, però no em veig portant-lo a Europa i escoltant aquesta merda. I de totes
maneres, no vull ser més la banda de ningú". Ell em va mirar i va dir: "Ens
deixaràs". I jo li vaig dir: "Com ho saps?"». Durant aquesta etapa,
Helm va treballar en plataformes petrolíferes del Golf de Mèxic fins que els seus
companys li van demanar que tornés al grup.
En absència de Helm, els membres de The Hawks van establir
la seva residència en un xalet de Woodstock on van treballar diàriament amb Dylan
escrivint i assajant noves cançons, moltes de les quals van ser gravades en un improvisat
estudi en el soterrani i van ser decisives en el futur estil musical i compositiu
del grup. Aquestes cançons, gravades amb un sol magnetòfon de doble bobina que Garth
Hudson va instal·lar en el soterrani, van ser realitzades entre febrer i novembre
de 1967, abans que Helm es reincorporés al grup. En 1975, Robertson va recopilar
les cintes gravades en Big Pink i va publicar diverses cançons en l'àlbum The Basement
Tapes.
Al novembre de 1967, Rick Danko va cridar a Helm demanant-li
que tornés a Woodstock. Al seu retorn, The Hawks havien desenvolupat un estil propi
que va atreure l'atenció d'Albert Grossman, representant de Bob Dylan, el qual es
va encarregar d'assegurar-los un contracte discogràfic amb Capitol Rècords sota
el nom de The Band. El grup va viatjar a Nova York per a gravar el seu primer treball
amb el productor John Simon, finalitzat uns mesos més tard a Los Angeles. L'àlbum
resultant, Music from Big Pink, va conjuminar estils musicals com el folk, el R&B
i el country en contraposició amb la psicodelia dominant en la música popular a
la fi de la dècada de 1960 i va incloure temes interpretats per Helm com «The Weight»
i «We Ca Talk». Music from Big Pink va ser un treball destacat per la crítica musical
malgrat no obtenir un nombre elevat de vendes.
L'absència de concerts i la limitada exposició pública del
grup va permetre a The Band centrar la seva activitat dins de l'estudi de gravació.
Al començament de 1969, el grup va llogar un xalet a Hollywood Hills i va convertir
el saló en un estudi improvisat, amb la finalitat de recrear l'atmosfera de club
que havien gaudit en Big Pink. L'àlbum resultant, The Band, va ser publicat al setembre
de 1969 i va obtenir bones crítiques de la premsa musical, així com un major èxit
comercial en aconseguir el lloc nou en la llista estatunidenca Billboard 200. L'àlbum,
definit com un àlbum conceptual clau en la creació del gènere americana, va comptar
amb un major pes compositiu de Robertson i una major participació de Helm com a
vocalista en temes com «Rag Mama Rag», «Up on Cripple Creek» i «The Night They Drove
Old Dixie Down», que van aprofundir en episodis culturals i retrats tradicionalistes
de la història dels Estats Units.
L'èxit comercial de The Band va continuar amb el llançament
de Stage Fright a l'agost de 1970, gravat en l'escenari del Woodstock Playhouse
de Woodstock amb la col·laboració de Todd Rundgren. Durant l'època de Stage Fright,
la creixent deterioració de Richard Manuel per la seva drogoaddicció i l'aparent
apatia de Rick Danko i de Helm en el grup van convertir a Robbie Robertson en el
principal compositor i líder de facto de The Band, un fet que va marcar l'inici
d'una sèrie d'enfrontaments principalment entre Robertson i Helm. Segons Helm, Robertson
va actuar «amb autoritarisme i cobdícia» en acreditar-se temes que havien compost
entre més membres del grup, i va criticar la seva actitud d'autoproclamar-se líder
d'un grup on les decisions musicals eren preses entre tots els membres sense un
lideratge definit. Per part seva, Robertson va argumentar que els seus esforços
per controlar i guiar el grup es van deure al desgast físic i emocional que semblava
imperar en els seus companys.
Malgrat la creixent tensió interna, el grup va tornar a gravar
un nou àlbum, Cahoots (1971), que va comptar amb la col·laboració de l'arranjador
Allen Toussaint i va incloure una major contribució vocal de Helm en temes com «Life
is a Carnival», «When I Paint My Masterpiece» i «Smoke Signal». A més, van continuar
oferint concerts entre 1970 i 1971 que van culminar amb una sèrie de recitals en
el Academy of Music de Nova York entre el 28 i el 31 de desembre de 1971, publicats
en l'àlbum doble Rock of Ages en 1972. Després, el grup va tornar a abandonar les
gires durant un any i mig, període en el qual van gravar Moondog Matinee (1973),
un àlbum de versions de rock and roll, blues i R&B.
Al juny de 1973, The Band va traslladar la seva residència
a Malibú i va tornar a treballar amb Bob Dylan en els preparatius de la seva primera
gira conjunta en vuit anys, precedida per una alta demanda d'entrades per correu
postal. La gira va ser precedida per la gravació de Planet Waves, l'únic disc d'estudi
en el qual Dylan i The Band van treballar junts, el qual va aconseguir el primer
lloc en la llista estatunidenca Billboard 200. La gira, que va començar a Chicago
(Illinois) el 3 de gener de 1974 i va finalitzar en Inglewood (Califòrnia) el 14
de febrer, va ser gravada i documentada en l'àlbum en directe Before the Flood,
que va debutar en el lloc tres de la llista Billboard 200.
Durant la seva estada en Malibú, el grup va llogar un ranxo
prop de Zuma Beach anomenat Shangri-La habilitat com a estudi de gravació. En la
primavera de 1975 van començar a gravar Northern Lights – Southern Cross, el seu
primer treball amb material original en quatre anys. L'àlbum, publicat al novembre
de 1975, va incloure composicions de Robertson i aportacions vocals de Helm en temes
com «Acadian Driftwood», «Ophelia» i «Ring Your Bell». De manera paral·lela, Helm
va emprendre diversos projectes en solitari: va fundar la companyia RCO amb Henry
Glover, va construir el seu propi estudi en Woodstock i va produir The Muddy Waters
Woodstock Album, un disc de Muddy Waters que va obtenir el Grammy a la millor gravació
folk de música ètnica o tradicional. A més, va col·laborar amb Neil Young en la
gravació de «See the Sky About to Rain» i «Revolution Blues», dues cançons incloses
en l'àlbum On the Beach.
The Band va tornar a oferir concerts al juny de 1976, però
un accident de Richard Manuel a meitat de la gira va obligar a cancel·lar la resta
dels concerts programats. Durant aquest període, Robbie Robertson va concebre l'opció
d'abandonar les gires i centrar l'activitat del grup gravant treballs en l'estudi.
Segons Robertson, l'acord mutu del grup va ser el d'oferir un últim concert, emprendre
diversos projectes en solitari i després reagrupar-se. No obstant això, Helm va
oferir en This Wheel's on Fire una visió contraposada a la de Robertson: «The Last
Waltz es va fer sense molta aportació per part meva. M'hauria agradat gravar cinquanta
àlbums, tocar dues vegades com a molt i arribar a deu vegades més de gent de la
qual ens escoltava. Però també vaig resoldre no penedir-me massa i no suportar massa
merda sobre The Last Waltz. Ho vaig seguir com un bon soldat,
però per deixar-ne constància, no vaig gaudir molt veient plegar-se a The Band».
El concert, ofert en el Winterland Ballroom el 25 de novembre
de 1976, va ser dissenyat com una gala que va incloure un sopar d'Acció de Gràcies
servida al públic i va ser seguida d'un concert de The Band al costat de convidats
com Ronnie Hawkins, Muddy Waters, Paul Butterfield, Dr. John, Bob Dylan, Eric Clapton,
Van Morrison, Neil Diamond, Joni Mitchell i Neil Young, entre altres. Sota el nom
de The Last Waltz, Robertson va contractar el director Martin Scorsese per a rodar
el concert, que va tornar a ser un focus de conflicte entre Robertson i Helm. Encara
que el documental ha estat destacat com un pioner dels documentals de rock, Helm
va ser molt crític amb el llargmetratge per l'excessiu protagonisme de Robertson,
a qui va acusar d'editar The Last Waltz al seu gust per a mostrar-se com el líder
de The Band. Segons va escriure en This Wheel's on Fire: «Vaig portar a Ronnie Hawkins
a veure The Last Waltz abans de la seva estrena. Durant dues hores vam veure com
la càmera enfocava gairebé exclusivament a Robbie, llargs i afectuosos primers plans
del seu maquillat rostre i el seu car tall de cabells. El film estava editat de
tal forma que Robbie semblava conduir al grup amb ones expansives de la seva guitarra.
Els músculs del seu coll es destacaven com a cordes quan cantava tan poderosament
en el seu micròfon apagat. Hawkins em donava colzades i reia del film. A meitat
de la projecció em va murmurar: "Estava Richard fins i tot en el grup quan
vam fer això?". Perquè gairebé no hi havia plànols de Richard en la pel·lícula.
I molt pocs de Garth. Rick i jo estàvem més ben representats perquè cantàvem. Però
on estava Richard?».
Amb la separació de The Band després de l'estrena de The Last
Waltz, Helm va desenvolupar una carrera musical en solitari que va estrenar amb
Levon Helm & The RCO All-Stars. L'àlbum, gravat entre els Shangri-La Studios
de Malibú i el seu estudi personal de Woodstock, va ser el primer i únic treball
publicat amb The RCO All-Stars, un grup que va incloure a músics com a Dr. John,
Paul Butterfield, Booker T. Jones, Steve Cropper i Tom Malone, així com a Fred Carter
i Henry Glover, dos amics dels temps de The Hawks. Segons Helm: «Després de la tensió
de treballar amb The Band, The RCO All-Stars era just el que teníem al cap: una
atmosfera cooperativa i amigable en la qual crear música perquè la gent pogués passar
una bona estona». No obstant això, a diferència dels seus treball amb The Band,
Levon Helm & The RCO All-Stars va obtenir un escàs èxit comercial i només va
arribar al lloc 142 de la llista estatunidenca Billboard 200. Després del llançament
de l'àlbum, Helm va programar una gira que es va veure obligat a suspendre en emmalaltir
de nefrolitiasis. Després de recuperar-se, va tocar un sol concert amb The All-Stars
en el Palladium de Nova York el 31 de desembre de 1977.
El seu debut en solitari va ser seguit un any després per
Levon Helm, un àlbum gravat en els Muscle Shoals Sound Studio de Sheffield (Alabama)
amb Donald «Duck» Dunn com a productor i amb la col·laboració de músics com Steve
Cropper i Cate Brothers. Igual que el seu predecessor, Levon Helm va incloure una
mescla d'estils musicals com el funk de Nova Orleans en temes com «Play Something
Sweet» i les balades country com a «I Came Here To Party», però no va entrar en
cap llista d'èxits.
En 1979, va gravar una versió de la cançó de Bill Monroe «Blue
Moon of Kentucky» per a la banda sonora de la pel·lícula Coal Miner's Daughter,
en la qual a més va interpretar el paper de pare de Loretta Lynn. Produïda per Fred
Carter Jr., la gravació va ser seguida per altres sessions en les quals Helm va
gravar una vintena de cançons, la meitat de les quals van ser publicades en American
Son (1980), un àlbum amb una major prevalença de temes country respecte als seus
anteriors treballs en solitari. El mateix any va participar en l'àlbum conceptual
de Paul Kennerley The Legend of Jesse James al costat de músics com Johnny Cash,
Emmylou Harris i Albert Lee, interpretant el paper de Jesse James.
Dos anys després va publicar un nou àlbum homònim, Levon Helm,
gravat en els Muscle Shoals de Sheffield i seguit d'una gira per clubs amb el suport
de The Muscle Shoals All-Stars. A més, va fer un cameo en la pel·lícula Best Revenge
i va contribuir a la seva banda sonora amb el tema «Straight Between the Eyes»,
i va actuar en la sèrie de televisió Set núvies per a set germans.
El retorn de Rick Danko a Woodstock va facilitar una reunió
amb Helm, que van començar a oferir concerts en acústic al començament de 1983.
Un any després, Garth Hudson i Richard Manuel es van unir a tots dos i van reformar
The Band, sense la participació de Robbie Robertson, que va ser substituït pel guitarrista
Jim Weider. The Band va oferir el seu primer concert des de The Last Waltz el 21
de juliol de 1983 i va continuar de gira pel Japó i els Estats Units.
Durant la dècada de 1980, Helm va alternar el seu treball
en The Band amb la seva emergent carrera cinematogràfica. En 1984 va actuar en el
telefilme The Dollmaker al costat de Jane Fonda, seguit de diversos papers en pel·lícules
com Smooth Talk (1985) i Man Outide (1986). També va ser contractat per a fer el
paper de xèrif en el film Red Headed Stranger, però va ser substituït per R.G. Armstrong
en sofrir un impacte de bala en una cama durant unes pràctiques de tir. The Band
va continuar oferint concerts en clubs fins a la defunció de Manuel el 4 de març
de 1986 en suïcidar-se en un hotel de Winter Park (Florida). Malgrat l'adversitat,
Helm, Hudson i Danko van prosseguir el seu treball en The Band amb Richard Bell
en substitució de Manuel. A més, Helm va continuar el seu treball com a actor en
films com End of the Line (1987) i Staying Together (1989).
Helm, Hudson i Danko van participar també en la primera edició
de Ringo Starr & His All-Starr Band, formada en 1989, al costat de músics com
Joe Walsh, Dr. John, Nils Lofgren, Billy Preston, Clarence Clemons i Jim Keltner.
Un any després, van col·laborar en el concert de Roger Waters The Wall - Live in
Berlin, on van cantar el tema «Mother» al costat de Sinead O'Connor i van recolzar
a Van Morrison en «Comfortably Numb». El mateix any, Helm també va col·laborar en
l'àlbum de los Lobos The Neighborhood i va participar en un concert homenatge a
Bob Dylan publicat en l'àlbum The 30th Anniversary Concert Celebration.
En 1993, The Band va publicar Jericho, el seu primer treball
d'estudi en quinze anys, integrat per noves composicions i versions d'altres artistes.
Jericho va quedar lluny d'obtenir l'èxit dels primers treballs de The Band i només
va aconseguir el lloc 166 en la llista Billboard 200. El mateix any, Helm va col·laborar
en els àlbums Silver Lining de Nils Lofgren i Longing in Their Hearts de Bonnie
Raitt, i va tornar a participar en films com Feeling Minnesota (1996) i Fire Down
Below (1997).
Jericho va ser seguit en 1996 per High on the Hog, un àlbum
que va repetir la fórmula del seu predecessor però que no va entrar en cap llista
d'èxits. En 1998, The Band va publicar Jubilation, un àlbum que va comptar amb la
col·laboració d'Allen Toussaint i Eric Clapton. No obstant això, i malgrat el retorn
a la formalitat del grup alternant la gravació de nous discos amb la gires, la mort
de Danko el 10 de desembre de 1999 va marcar la fi de The Band.
Helm va ser també diagnosticat amb càncer de laringe després
de sofrir un període prolongat de ronquera, per la qual cosa va ser sotmès a un
ardu tractament de radioteràpia en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de
Nova York. Encara que el tumor va ser extret amb èxit, les seves cordes vocals es
van veure parcialment danyades, la qual cosa va provocar que no pogués cantar en
cinc anys.
Malgrat la lenta recuperació del seu càncer de laringe i de
la fi de The Band amb la mort de Rick Danko, Helm va continuar tocant la bateria
com a membre de Levon Helm & The Barn Burners, un grup integrat per la seva
filla Amy Helm, Pat O'Shea, Chris O'Leary i Frankie Ingrao amb qui va tocar fins
a 2003. Al començament de 2004, va centrar la seva activitat musical en The Midnight
Ramble Sessions, una fórmula de concerts oferts a la seva casa i estudi de Woodstock
de manera periòdica i amb una banda, The Levon Helm Band, integrada per una sèrie
canviant de músics com la seva filla Amy, Larry Campbell, Steven Bernstein, Jimmy
Vivino, Mike Merrit, Erik Lawrence, Howard Johnson i Little Sammy Davis, entre altres.
El 10 de gener de 2004, data del primer Midnight Ramble, Helm va cantar per primera
vegada en gairebé cinc anys. Al llarg dels anys, els Midnight Ramble Sessions han
comptat amb una llarga llista de músics convidats, entre els quals destaquen Garth
Hudson, Elvis Costello, Emmylou Harris, Dr. John, Kris Kristofferson, Rickie Lee
Jones i Norah Jones, entre altres.
The Midnight Ramble és el resultat d'una idea que Helm va
relatar a Martin Scorsese durant el rodatge de The Last Waltz. ´Helm va explicar
que al començament del segle XX, els espectacles itinerants de metges i músics com
a F.S. Walcott Rabbit's Foot Minstrels —que el propi Helm va viure en la seva infància—
creaven obres interessants en llocs rurals. Segons Helm: «Després del final, feien
una passada de mitjanit». Amb els nens fora del local, l'espectacle continuava:
«Les cançons que feien eren més sucoses. Els acudits eren més divertits, i les ballarines
més maques baixaven i ballaven un parell de vegades. Molts dels moviments del rock
and roll venen d'això». A més de definir el concepte de Midnight Ramble amb concerts
en la seva pròpia residència, Helm va sortir de gira amb freqüència en els últims
anys i va començar a oferir concerts amb la seva banda al Canadà i els Estats Units.
En 2005 va publicar Midnight Ramble Sessions Volume I i Midnight
Ramble Sessions Volume II, dos volums amb concerts oferts en la seva llar de Woodstock
entre 2004 i 2005. A més, va participar en 2006 en la gravació de l'àlbum de Thomas
McCoy Angels Serenade, gravat en el seu estudi de Woodstock, igual que The West
Was Burning, l'àlbum debut de Martha Scanlan, on va tocar la bateria. També va actuar
en la pel·lícula Els tres enterraments de Melquiades Estrada, dirigida i protagonitzada
per Tommy Lee Jones.
En 2007 va publicar Dirt Farmer, el seu primer àlbum d'estudi
en solitari en vint-i-cinc anys. Dedicat als seus pares i coproduït per la seva
filla Amy, Dirt Farmer va combinar cançons tradicionals que Helm va aprendre en
la seva infància i noves cançons compostes, entre altres, per Steve Earle i Paul
Kennerley i que mantenen una temàtica tradicional. L'àlbum va ser aclamat per la
crítica musical i va guanyar un Grammy al millor àlbum de folk tradicional en 2007.
Helm no va assistir a la cerimònia de lliurament dels Grammy en coincidir amb un
Midnight Ramble i amb el naixement del seu net, anomenat Lavon (Lee) Henry Collins
en honor del seu avi. El mateix any, va participar en el rodatge del film Shooter.
Un any després, va clausurar el Mountain Jam Music Festival
de Hunter al costat de Warren Haynes i va participar en el Bonnaroo Music Festival
de Manchester. A més, va tocar la bateria en un parell de temes de l'àlbum de Jorma
Kaukofen River of Time, publicat en 2009 i gravat en els Levon Helm Studios.
Electric Dirt, el successor de Dirt Farmer, va ser publicat
el 30 de juny de 2009. Electric Dirt, produït or Larry Campbell, va guanyar un Grammy
en la recentment creada categoria d'americana en 2010 i va arribar al lloc 36 de
la llista estatunidenca Billboard 200, la millor posició per a un àlbum en solitari
de Helm. Com a promoció de Electric Dirt, Helm va aparèixer en diversos programes
de televisió com Late Night with Conan O'Brien i Late Show with David Letterman,
i va combinar els seus habituals concerts en Woodstock amb una gira pels Estats
Units secundat per la banda Black Crowes. A més, va actuar en la pel·lícula In the
Electric Mist, protagonitzada per Tommy Lee Jones i va col·laborar amb Christine
Ohlman en la gravació de l'àlbum The Deep End.
Al març de 2010, es va estrenar Ain't In It For My Health:
A Film About Levon Helm, un documental sobre el dia a dia de Helm dirigit per Jacob
Hatley que va debutar en el festival de cinema South by Southwest d'Austin (Texas).
El 22 de maig, el músic va celebrar el seu 70è aniversari amb una Midnight Ramble
Session en la seva llar de Woodstock i va repetir al llarg de l'any la mateixa fórmula
de concerts de l'any anterior.
Al maig de 2011, Helm va publicar Ramble at the Ryman, un
àlbum en directe que recull el seu concert en el Ryman Auditorium de Nashville,
Tennessee ofert el 17 de setembre de 2008. Ramble at the Ryman va combinar cançons
interpretades per Helm amb temes cantats per artistes convidats com Buddy Miller,
John Hiatt, Sheryl Crow i George Receli. Amb Ramble at the Ryman, Helm va tornar
a guanyar el Grammy en la categoria de millor àlbum d'americana per segona vegada
consecutiva. A més, va contribuir cantant «You'll Never Again Be Mini» a The Lost
Notebooks of Hank Williams, un projecte de Bob Dylan amb cançons inèdites de Hank
Williams.
Al començament de 2012, Helm va ser sotmès a una cirurgia
per una hèrnia discal que el va obligar a posposar tres concerts. Va reprendre la
seva activitat el 21 de gener, organitzant concerts amb regularitat en la seva llar
de Woodstock (Nova York). No obstant això, la seva salut va sofrir una ràpida deterioració,
fruit d'una metàstasi en la columna vertebral, i va oferir el seu últim Midnight
Ramble en Woodstock el 31 de març, amb Los Lobos com a grup convidat. El 17 de març
de 2012, la seva filla Amy i la seva dona Sandy van publicar el següent comunicat
en el seu web oficial:
«Levon
està en els últims moments de la seva batalla contra el càncer.
Envieu-li
les vostres oracions i amor mentre afronta aquesta part del viatge. Gràcies, seguidors
i amants de la música, per haver omplert la seva vida d'alegria i festa... Sempre
va estimar per sobre de tot tocar, omplir l'habitació amb música, marcar el ritme
i fer ballar a la gent. Ho va fer cada vegada que va pujar a l'escenari.
Apreciem
tot el vostre amor, suport i preocupació».
L'endemà passat, el 19 d'abril, Helm moria a les 13:30 hores
en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nova York. Larry Campbell, que va
acompanyar a Helm a l'hospital, va comentar després de la seva mort: «Els seus amics
van ser aquí, i semblava que Levon els estigués esperant. Deu minuts després que
sortissin, ens asseiem i ell simplement es va esvair. Va ser Levon fins al final,
fent-ho a la seva manera». Pocs dies abans de la seva mort, Robbie Robertson va
visitar al seu excompany de The Band a l'hospital.
El 26 d'abril, prop de 2 000 amics i seguidors es van acomiadar
de Helm en un servei funerari públic en la seva llar de Woodstock. L'endemà, després
d'un funeral privat en la seva llar i un festeig fúnebre seguit per la Jaguar Memorial
Band i pels seus companys Larry Campbell, Jimmy Vivino i Steve Jordan interpretant
dixieland, Helm va ser enterrat en el Woodstock Cemetery prop del seu company de
The Band Rick Danko.
Després de la mort de Helm, companys de professió i amics
com Van Morrison, Tom Morello, Neko Casi, Rosanne Cash, John Simon i Fred Scribner
li van dedicar elogis i tributs a través de diverses xarxes socials, recordant la
seva figura com a músic. Bob Dylan va publicar el 19 d'abril en el seu web oficial:
«Va ser el meu amic de l'ànima fins al final, i un dels veritables esperits de la
meva generació. Encara puc recordar el primer dia que li vaig conèixer, i l'últim
dia que li vaig veure. Ho trobaré a faltar, i estic segur
que molts altres també ho faran». Per part seva, Garth Hudson, company de The Band,
va publicar en Facebook: «Gràcies per 50 anys d'amistat i música. Per records que
viuen dins de nosaltres. Es va acabar el dolor, els problemes, la pena. Va ser el
bateria de rock preferit de Buddy Rich... i el meu amic. Levon, estic orgullós de
tu». Autoritats polítiques com Bill Clinton, expresident dels Estats Units i antic
Governador d'Arkansas, també van recordar la seva figura: «Levon va ser un dels
millors músics d'Amèrica. La seva música, amb The Hawks, amb The Band, i al llarg
de la seva carrera, i la seva excel·lent actuació en Coal Miner's Daughter, va emocionar
a molts americans. Serà profundament estranyat».
Tres mesos després de la seva mort, la seva família va crear
la campanya Keep It Goin' per a recaptar fons amb la finalitat de salvar els Levon
Helm Studios de Woodstock i fer front a una hipoteca d'un milió de dòlars. Amb el
mateix afany de salvar la granja, el 3 d'octubre va tenir lloc en East Rutherford,
Nova Jersey un concert tributo, Love for Levon, amb convidats com John Mayer, My
Morning Jacket, Gregg Allman, Mavis Staples, Joe Walsh i Lucinda Williams, entre
altres. A més, Kevin Cahill, membre de l'Assemblea Estatal de Nova York, va proposar
rebatejar la carretera 375 amb el nom de Levon Helm Memorial Boulevard en la seva
memòria.
El 10 de febrer de 2013, Elton John, Mavis Staples, Mumford
& Sons i T-Bone Burnett van homenatjar a Helm en el 55° lliurament dels Premis
Grammy interpretant una versió de la cançó «The Weight». Amb motiu del primer aniversari
de la seva defunció, el 13 d'abril es va estrenar Ain't In It for My Health, un
documental dirigit per Jacob Hatley que relata els últims anys del músic.
Enregistraments
en solitari
1977: Levon Helm & The RCO All-Stars
1978: Levon Helm
1980: American Son
1982: Levon Helm
2005: Midnight Ramble Sessions Volume I
2005: Midnight Ramble Sessions Volume II
2006: Levon Helm & the RCO All Stars Live
2007: Dirt Farmer
2009: Electric Dirt
2011: Ramble at the Ryman
2011: The Lost Notebooks of Hank Williams
Enregistraments
amb “The Band”
1968: Music from Big Pink
1969: The Band
1970: Stage Fright
1971: Cahoots
1972: Rock of Ages
1973: Moondog Matinee
1974: Before the Flood
1975: Northern Lights - Southern Cross
1975: The Basement Tapes
1977: Islands
1978: The Last Waltz
1993: Jericho
1996: High on the Hog
1998: Jubilation
Filmografia
1978: The Last Waltz
1980: Coal Miner's
Daughter
1982: Seven Brides
for Seven Brothers
1983: The Right Stuff
1984: The Dollmaker
1985: Smooth Talk
1986: Man Outside
1987: End of the Line
1989: Staying Together
1990: The Wall – Live
in Berlin
1993: The 30th Anniversary
Concert Celebration
1996: Feeling Minnesota
1997: Fire Down Below
2003: Festival Express
2005: The Three Burials
of Melquiades Estrada (Los tres entierros de Melquiades Estrada)
2005: The Life and
Hard Times of Guy Terrifico
2007: Shooter
2009: In the Electric
Mist
2010: Ain't in It for
My Health - A Film about Levon Helm