Jonny St. Cyr

(John Alexander St. Cyr)

Instruments: Banjo, guitarra, guitarra banjo

Gèneres: Jazz

Naixement: 17 d'abril de 1890 a Nova Orleans, Estats Units

Mort: 17 de juny de 1966 a Los Angeles, EUA.

Johnny St. Cyr (17 d'abril de 1890 - 17 de juny de 1966) va ser un banjoista i guitarrista de jazz estatunidenc. Va ser un dels pioners originals de la música jazz, tocant el banjo i la guitarra a les bandes de Louis Armstrong, King Oliver, Jelly Roll Morton, Johnny Dodds i Kid Ory, entre d'altres. Va iniciar la idea del banjo amb el jazz, una combinació l'impacte de la qual va canviar el món del banjo durant els anys del jazz, i continua tenint un efecte marcat. És més conegut per escriure les cançons "Messin' Around", "Buddy's Habit", "High Fever" i "Oriental Strut", i per tocar el banjo i/o la guitarra a les Louis Armstrong Hot Five i Hot Seven Sessions.

St. Cyr tocava una guitarra Martin, un banjo tenor de quatre cordes o una guitarra banjo de sis cordes, fabricant el seu propi instrument unint el mànec d'una guitarra a un banjo. El resultat va ser un banjo més fort amb un to de jazz; el seu so és notablement diferent d'altres músiques de banjo gravades en aquella època. Va utilitzar una pua dura i gruixuda per produir el so suau de guitarra rítmica i les línies de corda simple dures i netes que caracteritzaven el seu estil; feia les seves pròpies pues amb mànecs de raspall de dents.

St. Cyr, un músic de banda treballador i altruista, tenia una perspectiva professional i senzilla de la musicalitat: "Un músic de jazz ha de ser un home de classe treballadora, a l'aire lliure tot el temps, sa i fort", va comentar. "Tocar música per a ell és simplement relaxant. Li agrada tant tocar com a altres persones ballar. Com més entusiasta és el seu públic, més esperit té l'home treballador per tocar".

Johnny St Cyr va néixer i créixer a Nova Orleans. Els seus pares es van separar quan ell era un nadó i el seu pare, Jules Firmin St. Cyr, va morir el 1901, quan Johnny tenia 11 anys. Jules tocava la flauta i la guitarra, i sovint tocava balls locals amb bandes de música. La seva mare (nom desconegut) tocava la guitarra, però no deixava que en Johnny la toqués, així que ell va fer la seva pròpia guitarra, amb una caixa de cigars, fil de pescar i diversos tipus de fil. Quan va poder tocar acords tan bé com la seva mare, ella li va donar la seva guitarra.

En Johnny va rebre classes formals d'amics del seu germà, que venien a sopar cada diumenge i portaven un barril de cervesa Consumers. Quan va fer 14 anys, St. Cry ja era prou bo com perquè aquests amics, Jules Baptiste i Jackie Dowden, li demanessin que s'unís a ells en una banda. La van anomenar així per la cervesa, i es van anomenar The Consumers Band. Amb Baptiste i St Cyr a la guitarra i Dowden a la mandolina, tocaven les cançons populars del moment. En aquell moment, la gent organitzava fregits de peix els dissabtes; contractaven bandes i venien entrades. Les millors bandes atreien més gent i The Consumers Band era la que congregava més gent.

El 1905, St. Cyr va deixar l'escola i va fer d'aprenent d'un guixaire oficial (que, el 1907, va tenir un fill que es convertiria en el banjoista George Guesnon). Quan va acabar el seu aprenentatge, St. Cyr havia estalviat prou diners per poder anar a les sales de ball, on va estudiar altres músics i es va interessar especialment per la guitarra espanyola. També va conèixer Martin "Big Manny" Gabriel, un acordionista i cornetista que havia fundat la banda The National amb el clarinetista Wade Whaley. St. Cyr va tocar amb ells durant uns mesos, fins que la seva família es va traslladar al centre de la ciutat. Allà, va començar a freqüentar la botiga de Piron i Paul Dominguez, barbers que també eren violinistes formats formalment. A la seva botiga, guardaven una gran col·lecció de partitures, a la qual van donar accés a St. Cyr. La barberia també era el centre neuràlgic dels músics locals: era on rebien les seves trucades per treballar. St. Cyr va conèixer Freddie Keppard, cornetista de la banda més popular de Nova Orleans, l'Olympia, entre els membres de la qual hi havia Armand J. Piron, Kid Ory, Clarence Williams i Sydney Bechet. Keppard va convidar St. Cyr a unir-s'hi, cosa que va ser tot un honor; fins al final de la seva vida, St. Cyr considerava Keppard, Bechet i Louis Armstrong com els "tres genis del jazz".

Com va assenyalar St. Cyr a les seves memòries, Jazz, As I Remember It, no va ser fins al 1915 que les bandes de Nova Orleans van utilitzar el piano; els pianos de l'època no podien arribar al to dels instruments de metall. En canvi, les bandes utilitzaven el violí, l'instrument que també prendria el relleu quan el cornetista necessitava salvar-se els llavis. Tampoc en aquesta època hi havia solistes: totes les cançons es tocaven amb tot el conjunt. I no hi havia cantants. "Els músics, quan se'ls demanava que cantessin, deien: 'No, som músics'", recorda St. Cyr. "Pensaven que era una vergonya per a la professió".

El 1912, mentre els membres de l'Olympia anaven de gira, St. Cyr es va traslladar a la banda de Papa Celestin, amb la qual va fer la seva primera gira, per Louisiana, amb el Minstrel Show de John Rucker. Quan Celestin es va traslladar a temps complet al Tuxedo Dance Hall, St. Cyr va tocar amb les bandes d'Armand J. Piron (1914), el pianista Arthur Campbell (1915) i, el 1916, la Magnolia Band de King Oliver, que estava formada per Johnny Dodds, Ernest Kelly, Pops Foster i Henry Zeno. Quan Oliver va aconseguir una feina a temps complet al Pete Lala's Café, St. Cyr i Dodds es van traslladar a la banda de Kid Ory, que també incloïa Mutt Carey i Jimmie Noone.

En aquell moment, hi havia canvis constants de personal entre les bandes de Nova Orleans, ja que els músics estaven en diverses bandes simultàniament. Hi havia una enorme demanda de bandes, que tocaven en cases particulars, en pícnics, en carros tirats per cavalls, en bordells, en sales de ball i en totes les ocasions imaginables, incloent-hi grans balls, desfilades, casaments i funerals. Els músics guanyaven un o dos dòlars per nit, i era habitual que els clients paguessin a una persona per la vetllada i que aquesta persona es quedés tots els diners. Així doncs, els músics tenien feines diürnes, i estaven sobrecarregats de feina i mal pagats.

Va ser quan King Oliver va voler fer una pausa de la seva feina a Pete Lala's que va dir a St. Cyr que necessitava trobar un substitut. El germà de St. Cyr era amic de la mare de Louis Armstong; St. Cyr l'havia sentit tocar i també va quedar impressionat per la seva educació i el seu endreça. El va recomanar, Armstrong va aprendre el repertori d'Oliver en tres dies i va acabar impressionant el públic a Pete Lala's.

El 1917, Streckfus Steamers va contractar el director de banda Fate Marable per reclutar bandes per a les seves excursions en vaixell fluvial. Per al vaixell de roda de popa SS Sidney de 221 peus, Marable va reclutar Armstrong, St. Cyr, Baby Dodds i Pops Foster, entre d'altres. Aquella banda va tocar al Sidney fins que va ser danyat per una tempesta; el 1920, Marable va formar una nova banda per al Capitol, un vell vaixell de roda de popa que navegava per l'Alt Mississipí durant els mesos d'hivern. Aquesta nova banda incloïa Marable, Armstrong, St. Cyr, Dodds, Boyd Atkins, Norman Brashear, David Jones, Joe Howard, Sam Dutrey, Babe Ridgley i Henry Kimball Hadley. Streckus va organitzar que la banda anés a Saint Louis durant la temporada d'estiu, per tocar al vaixell de vapor Saint Paul. Cada vaixell fluvial té la seva pròpia banda, però la banda de Saint Paul era particularment bona. Tots els seus músics eren coneguts a Nova Orleans, però a Saint Louis la banda era una sensació: cada dia, els molls estaven plens de gent esperant per sentir-los tocar. Com recordava St. Cyr, Streckfus feia que tots els editors musicals enviessin cançons noves cada setmana. La banda no tenia arranjador; les cançons es tocaven tal com estaven escrites, cosa que feia que la banda sonés més com una banda de swing que com una de Nova Orleans. Cada setmana, tenien dues hores per aprendre un repertori nou. A St. Louis, es van unir al Sindicat de Músics. Durant el seu primer any, van treballar de 9:00 a 18:00, i després de 20:00 a mitjanit. Se'ls proporcionava allotjament i manutenció, però tothom preferia quedar-se a terra. Durant el seu primer any, els membres de la banda cobraven 35 dòlars a la setmana; durant el segon, el sindicat va fer que Streckfus contractés una banda diürna independent i apugés el sou de cada home a 52,50 dòlars a la setmana. Va ser a St. Louis on St. Cyr va comprar el banjo de quatre cordes que utilitzava en tota la música que gravaria amb Louis Armstrong and His Hot Five; el banjo havia estat empenyorat al propietari d'una sala de billar. St. Cyr el va comprar per 20 dòlars i el va tocar la resta de la seva vida.

Treballar als vaixells fluvials significava que St. Cyr havia deixat la seva feina diària, però, a la tardor de 1921, va deixar els vaixells fluvials definitivament, va tornar a treballar com a guixaire, es va casar i va construir la seva pròpia casa. Va agafar la trompa tenor i va començar a tocar els caps de setmana al jardí de la teulada del temple Pythian. Però, a l'estiu de 1923, King Oliver li va demanar que anés a Chicago; Oliver estava a punt de començar a gravar música i volia el banjo de St. Cyr a les gravacions. St. Cyr s'hi va mostrar reticent, però molts dels seus amics hi eren i va acceptar l'oferta, tot i que va comprar un bitllet d'anada i tornada.

St. Cyr es va traslladar a Chicago el setembre de 1923, inicialment vivint amb Oliver, i després amb Louis Armstrong i Lil Hardin. Després de les gravacions amb la King Oliver’s Jazz Band, per les quals va cobrar 150 dòlars, es va traslladar a la banda de Darnell Howard. La Dreamland Orchestra de Doc Cook era la banda del Harmon’s Dreamland Ballroom. St. Cyr s'hi va unir el 1924 i va romandre amb Cook fins al 1929. El clarinetista de Cook, Jimmie Noone, tenia una feina fora d'hores a l'Edelweiss Club, un club negre i marró clar; la banda de Cook acabava a les 00:30, després de les quals Noone i St. Cyr anaven a l'Edelweiss i tocaven amb la banda de Noone, que incloïa Joe Poston, Earl Hines i Johnny Wells. El 1926, l'Apex Club va contractar l'Orquestra de Jimmie Noone a temps complet i la banda es va convertir en l'Apex Club Orchestra de Jimmie Noone.

A les seves memòries, St. Cyr recorda que Cook va ser el primer director d'orquestra que va conèixer que treballava amb arranjaments de jazz escrits, dient: "Podia escriure música tan ràpid com jo podia escriure una carta". També va assenyalar que els músics de Nova Orleans que anaven bé a Chicago, homes com Cook, Oliver, Noone i Johnny Dodds, eren "tot negociants", centrats en gravar i tenir feines de club a temps complet. D'altres passaven els seus dies al Musicians Union Hall, on els músics jugaven a cartes i billar i esperaven ser cridats pels directors d'orquestra o els propietaris de clubs. St. Cyr hi passava molt de temps, generalment amb el seu millor amic, Freddie Keppard. Keppard tenia la reputació de ser difícil de congeniar, i el seu alcoholisme s'havia apoderat d'ell en aquest punt, però St. Cyr el va qualificar de "un músic de jazz brillant i un autèntic creador de ritme, que va començar a llegir i interpretar música per a violí abans que ningú a Nova Orleans". L'única diferència entre Keppard i Armstrong, va dir St. Cyr, era que "la música va ser tota la vida de Louis. Per a Freddie, era simplement la manera com es guanyava la vida". Hi va haver moments en què St. Cyr tocava les 24 hores del dia, sovint amb bandes de fossa d'orquestra com l'Orquestra de Dave Peyton, l'Orquestra Vendome d'Erskine Tate i la banda de Charlie Elgar. També va tocar en bandes de concerts d'una nit, com ara els Nighthawks de Willie i Lottie Hightower. Quan tenia temps, anava a Melrose Brothers Music Store, que era el lloc de trobada dels músics a qui no els agradava el Union Hall, com ara Honore Dutrey, Kid Ory, Richard M. Jones i Jelly Roll Morton. St. Cyr coneixia Morton lleugerament a Nova Orleans; allà, es van tornar a connectar i Jelly Roll va contractar St. Cyr per a diverses gravacions. Quan St. Cyr es va convertir en el banjoista de Louis Armstrong, era un dels músics més coneguts de la ciutat.

Als mesos d'estiu, la banda de Doc Cook tocava als parcs d'atraccions: Riverview Park i White City. Cook acabava d'acabar la seva temporada d'estiu de 1929 i es preparava per tornar al Dreamland Ballroom quan va esclatar el crac de Wall Street. Centenars de músics van quedar a l'atur immediatament, inclòs St. Cyr, que es va trobar acompanyant un cantant italià, tocant en clubs rurals i passant el barret en un hipodrom. El gener de 1930, va tornar a Nova Orleans.

St. Cyr va treballar com a guixaire durant les dècades de 1930 i 1940, tocant música a temps parcial, a les bandes de Paul Barbarin i Alphonse Picou. A finals de la dècada de 1940, les companyies discogràfiques van començar a reeditar els primers clàssics del jazz d'Oliver, Morton i Armstrong, entre d'altres. Això va provocar un renaixement de la popularitat del jazz de Nova Orleans, comercialitzat com a música "Dixieland", i els músics de Nova Orleans van tornar a gravar.

St. Cyr va sortir per complet de la seva retirada. El 1949, va gravar amb Big Eye Nelson, Albert Burbank, Wooden Joe Nicholas i Herb Morand. Amb Barbarin, Joe Avery, Thomas Jefferson, Willie Humphrey i Jeanette Kimball, va formar la banda Johnny St Cyr and His Hot Five. El 1951, va guanyar l'enquesta "All-Time All-Star Banjoist" realitzada per la revista The Record Changer. El 1954, va gravar el seu primer àlbum, amb el seu propi nom.

El 1955, Disneyland va introduir els vaixells fluvials Disney, uns vaixells de vapor que eren rèpliques exactes dels antics vaixells d'excursions fluvials del Mississipí. El primer a llançar-se, el juliol de 1955, va ser el Mark Twain. Disneyland va oferir a St. Cyr la feina de proporcionar la música per a les excursions i, a principis de 1955, es va traslladar a Los Angeles. Va formar una banda anomenada Young Men of New Orleans, que incloïa Kid Ory, Mike DeLay, Polo Barnes, Harvey Brooks, Alton Redd i Barney Bigard. Disneyland també va acollir les nits de jazz; per això, St. Cyr va formar la New Orleans Creole Jazz Band. També va fer concerts amb els New Orleans All Stars i va acollir músics a casa seva al carrer S. Wall per a sessions setmanals de jam sessions amb la "South Wall Street Barefoot Philharmonic".

St. Cyr mantindria la feina a Disneyland durant la resta de la seva vida; el 1961, Louis Armstrong i Monette Moore es van unir a un dels creuers. El breu concert, que va ser capturat en vídeo, va veure Armstrong i Ory tocar junts per primera vegada en 40 anys. També va llançar "Dixieland at Disneyland", un esdeveniment anual que va continuar fins al 1970.

St. Cyr va estar casat amb Letice Rosemal des del 1921 fins a la seva mort el 1959. Se sap que van tenir almenys una filla. Ell va morir de leucèmia a Los Angeles el 1966.

El 2002, St. Cyr va ser inclòs al Saló de la Fama del Museu Americà del Banjo.