Johannes Brahms

Compositor, director d'orquestra i pianista

Instruments: Piano, violoncel i trompa

Gèneres: Música clàssica, simfonia, música de cambra i música culta

Naixement: 7 de maig de 1833 a Hamburg (Confederació Germànica)

Mort: 3 d'abril de 1897 a Viena (Imperi austrohongarès)

Johannes Brahms (Hamburg, 7 de maig de 1833-Viena, 3 d'abril de 1897) va ser un compositor, pianista i director d'orquestra alemany del romanticisme, considerat el més clàssic dels compositors d'aquest període. Nascut en una família luterana, va passar gran part de la seva vida professional a Viena.

Es va mantenir fidel tota la seva vida al classicisme romàntic i conservador, influït per Wolfgang Amadeus Mozart, Joseph Haydn i, particularment, per Ludwig van Beethoven i Robert Schumann. Va ser possiblement el major representant del cercle conservador en la Guerra dels romàntics. Els seus oponents, els progressistes radicals de Weimar, estaven representats per Franz Liszt, els integrants de la posteriorment anomenada Nova Escola Alemanya i per Richard Wagner. Els escriptors contemporanis i posteriors ho han considerat com a tradicionalista i innovador. La seva música està fermament arrelada en les estructures i tècniques de composició dels mestres clàssics. Si bé molts contemporanis van trobar la seva música massa acadèmica, la seva contribució i artesania han estat admirades per figures posteriors tan diverses com Arnold Schönberg i Edward Elgar. La naturalesa diligent i altament construïda de les seves obres va ser un punt de partida i una inspiració per a una generació de compositors. No obstant això, incrustats dins de les seves meticuloses estructures, hi ha motius profundament romàntics.

Brahms va compondre per a orquestra simfònica, conjunts de cambra, piano, òrgan i veu i cor. Va ser pianista i va estrenar moltes de les seves pròpies obres. Va treballar amb alguns dels principals artistes del seu temps, inclosa la pianista Clara Schumann i el violinista Joseph Joachim (els tres eren amics pròxims). Moltes de les seves obres s'han convertit en elements bàsics del repertori de concerts modern. Era un perfeccionista intransigent, va destruir algunes de les seves obres i va deixar altres inèdites.

Les expressions «Les tres bes», encunyada per Hans von Bülow, i «La santa trinitat» es refereixen a Bach, Beethoven i Brahms com tres dels majors compositors de la història de la música. Contra la voluntat de la seva família, Johann Jakob va seguir una carrera musical i es va traslladar a Hamburg en 1826, on va trobar treballs a temps parcial com a músic de corda i vent. En 1830, es va casar amb Johanna Henrika Christiane Nissen (1789-1865), una costurera 17 anys major que ell. En el mateix any va aconseguir un lloc com a trompetista en la milícia d'Hamburg. Finalment, es va convertir en un contrabaixista en el Stadttheater i la Philharmonisches Staatsorchester. A mesura que Johann Jakob va prosperar, la família es va mudar amb el pas dels anys a un allotjament cada vegada millor a la ciutat.

Johannes Brahms va néixer el 7 de maig de 1833. La seva germana Elisabeth (Elise) havia nascut en 1831 i un germà menor, Fritz Friedrich, va néixer en 1835. Johann Jakob li va donar al seu fill les seves primeres lliçons musicals. Johannes també va aprendre a tocar el violí i el bàsic per a tocar el violoncel. A partir de 1840, a l'edat de set anys, va començar a estudiar piano amb el professor Otto Friedrich Willibald Cossel (1813-1865). Cossel es va queixar en 1842 que Brahms «podria ser molt bon intèrpret, només que no deixa mai de dedicar-se a la seva interminable composició». A l'edat de 10 anys, va fer el seu debut com a intèrpret en un concert privat que va incloure el Quintet per a piano i vent op. 16 de Beethoven i un quartet de piano de Mozart. També va interpretar com a solista un estudi de Henri Herz. En 1845, havia escrit una sonata per a piano en sol menor. Els seus pares van desaprovar els seus primers esforços com a compositor i creien que tenia millors perspectives professionals com a intèrpret.

De 1845 a 1848, Brahms va estudiar amb el mestre de Cossel, el pianista i compositor Eduard Marxsen (1806-1887). Marxsen havia conegut personalment a Beethoven i Franz Schubert, admirava les obres de Mozart i Joseph Haydn i era un devot de la música de Johann Sebastian Bach. Marxsen va transmetre a Brahms la tradició d'aquests compositors i es va assegurar que les pròpies composicions del seu alumne es basessin en aquesta tradició. En 1847, Brahms va fer la seva primera aparició pública com a pianista solista a Hamburg, interpretant una fantasia de Sigismund Thalberg. El seu primer recital de piano complet, en 1848, va incloure una fuga de Bach, així com obres de Marxsen i virtuosos contemporanis com Jacob Rosenhain. Un segon recital a l'abril de 1849 va incloure la sonata Waldstein de Beethoven i una fantasia vals de la seva pròpia composició, i va obtenir crítiques favorables en els periòdics.

Se sap que les composicions de Brahms en aquest període van incloure música de piano, música de cambra i obres per a cor de veus masculines. Sota el pseudònim «GW Marks», la companyia d'Hamburg Cranz va publicar alguns arranjaments i fantasies per a piano en 1849. Les seves primeres obres reconegudes (la seva Scherzo op. 4 i la cançó Heimkehr op. 7 núm. 6) daten de 1851. No obstant això, Brahms va anar més tard diligent en eliminar totes les seves primeres obres i fins i tot en 1880 li va escriure a la seva amiga Elise Giesemann perquè li enviés els seus manuscrits de música coral perquè els pogués destruir.

Les històries constants de l'empobrit adolescent Brahms tocant en bars i bordells només tenen una procedència anecdòtica i molts experts moderns les descarten, ja que la família Brahms gaudia de bona posició i la legislació d'Hamburg prohibia estrictament tant la música com l'admissió de menors en els bordells. Aquest any també va suposar el primer contacte de Brahms amb Robert Schumann, encara que fallit. Durant la visita de Schumann a Hamburg aquest any, els amics van persuadir a Brahms perquè li enviés algunes de les seves composicions, però el paquet va ser retornat sense obrir.

En 1853, va realitzar una gira de concerts com a acompanyant de Reményi. A la fi de maig, van visitar al violinista i compositor Joseph Joachim a Hannover. Brahms havia escoltat anteriorment a Joachim interpretar la part solista en el concert per a violí de Beethoven i va quedar profundament impressionat. Brahms va tocar algunes de les seves pròpies peces per a piano només per a Joachim, qui va recordar cinquanta anys després: «Mai en el curs de la meva vida d'artista em vaig sentir tan completament aclaparat». Aquest va ser el començament d'una amistat que va durar tota la vida, encara que es va descarrilar temporalment quan Brahms es va posar del costat de l'esposa de Joachim en el procés de divorci de 1883. Brahms també admirava a Joachim com a compositor i en 1856 es van embarcar en un exercici d'entrenament mutu per a millorar les seves habilitats, en paraules de Brahms, «doble contrapunt, cànons, fugas, preludis o el que sigui». Bozarth afirma que «els productes de l'estudi de Brahms del contrapunt i música antiga en els següents anys van incloure "peces de ball, preludis i fugas per a òrgan, i obres corals neorrenacentistas i neobarroques"».

Després de conèixer a Joachim, Brahms i Reményi van visitar Weimar, on va conèixer a Franz Liszt, Peter Cornelius i Joachim Raff, i on Liszt va interpretar el Scherzo op. 4 de Brahms a primera vista. Reményi va afirmar que Brahms es va adormir durant l'actuació de Liszt de la seva Sonata en si menor. Aquest i altres desacords van portar a Reményi i Brahms a separar-se.

Brahms va visitar Düsseldorf a l'octubre de 1853 i, amb una carta de presentació de Joachim, va ser rebut per Schumann i la seva esposa Clara. Schumann, molt impressionat i encantat pel talent del jove de 20 anys, va publicar un article titulat «Neue Bahnen» («Nous camins») en l'edició del 28 d'octubre de la revista Neue Zeitschrift für Musik en el qual ho denominava com un que estava «destinat a donar expressió als temps de la manera més alta i ideal». Aquest elogi va poder agreujar els estàndards autocrítics de perfecció de Brahms i abolir la seva confiança. Li va escriure a Schumann al novembre d'aquest any que el seu elogi «despertarà expectatives tan extraordinàries per part del públic que no sé com puc començar a complir-les». Mentre estava a Düsseldorf, Brahms va participar amb Schumann i l'alumne d'aquest, Albert Dietrich, en l'escriptura d'un moviment de sonata per a violí per a Joachim, la Sonata F-A-E, les lletres que representen les inicials del lema personal de Joachim «Frei aber einsam» («Lliure però solitari»).

Després de l'intent de suïcidi de Schumann i el seu posterior confinament en un sanatori mental prop de Bonn al febrer de 1854 (on va morir de pneumònia en 1856), Brahms es va establir a Düsseldorf, on va fer costat a la família i es va ocupar dels assumptes comercials en nom de Clara. A aquesta no se li va permetre visitar a Robert fins a dos dies abans de la seva mort, però ell va poder visitar-ho i va actuar com a intermediari. Brahms va començar a tenir sentiments intensos per Clara, qui per a ell representava un ideal de feminitat. La seva relació platònica intensament emocional va durar fins a la mort d'ella. Al juny de 1854, Brahms li va dedicar el seu op. 9, les Variacions sobre un tema de Robert Schumann. El compositor solia presentar-li a Clara les seves obres abans d'estrenar-les i moltes vegades, la pianista era l'encarregada d'estrenar-les. Ella va continuar donant suport a la carrera de Brahms en programar la seva música en els seus recitals.

Després de la publicació de les seves Quatre balades per a piano op. 10, no va publicar més obres fins a 1860. El seu projecte principal d'aquest període va ser el Concert per a piano en re menor, que havia començat com una obra per a dos pianos en 1854, però aviat es va adonar que necessitava un format a major escala. Establert a Hamburg en aquest moment, va guanyar, amb el suport de Clara, un lloc com a músic en la petita cort de Detmold, la capital del Principat de Lippe, on va passar els hiverns de 1857 a 1860 i per al qual va escriure les seves dues Serenates (1858 i 1859, Opp. 11 i 16). A Hamburg va establir un cor de dones per al qual va escriure música i va dirigir. A aquest període també pertanyen els seus dos primers quartets per a piano (op. 25 i op. 26) i el primer moviment del tercer, que finalment va aparèixer en 1875.

El final de la dècada va portar contratemps professionals per a Brahms. L'estrena del Concert per a piano núm. 1 a Hamburg el 22 de gener de 1859, amb el compositor com a solista, va tenir una mala recepció. Va escriure a Joachim que l'actuació va ser «un brillant i decisiu - fracàs ... obliga a concentrar els pensaments i augmentar el coratge d'un ... Però els esbroncs van ser massa bons ...». En una segona presentació, la reacció de l'audiència va ser tan hostil que van haver de refrenar al compositor d'abandonar l'escenari després del primer moviment. A conseqüència d'aquestes reaccions, Breitkopf & Härtel van declinar publicar les seves noves composicions. En conseqüència, Brahms va establir una relació amb altres editors, inclòs Simrock, qui finalment es va convertir en el seu principal soci editorial. Va fer una intervenció addicional en 1860 en el debat sobre el futur de la música alemanya que va fallar greument. Juntament amb Joachim i altres, va preparar un atac contra els seguidors de Liszt, l'anomenada Nova Escola Alemanya (encara que el mateix Brahms simpatitzava amb la música de Richard Wagner, la llum principal de l'Escola). En particular, es van oposar al rebuig de les formes musicals tradicionals i a la «miserable mala herba que creix de fantasies com les de Liszt». Es va filtrar un esborrany a la premsa, i el Neue Zeitschrift für Musik va publicar una paròdia, que ridiculitzava a Brahms i els seus associats per mirar cap enrere. El compositor mai més es va aventurar en polèmiques musicals públiques. Es coneix a aquest enfrontament com a Guerra dels romàntics.

La vida personal de Brahms també va ser problemàtica. En 1859, es va comprometre amb la cantant Agathe von Siebold. El compromís es va interrompre aviat, però fins i tot després d'això, li va escriure: «T'estimo! Haig de veure't de nou, però soc incapaç de portar grillons. Si us plau escriu-me ... si ... puc tornar a abraçar-te als meus braços, besar-te i dir-te que t'estimo». Mai es van tornar a veure i després va confirmar a un amic que Agathe era el seu «últim amor». A la tardor de 1862, va fer la seva primera visita a Viena i va romandre allí durant l'hivern. Es va relacionar amb dos membres pròxims del cercle de Wagner, el seu antic amic Peter Cornelius i Karl Tausig, i amb Josef Hellmesberger (pare) i Julius Epstein, respectivament director del Conservatori de Viena i director d'estudis de violí, i el director d'estudis de piano. El cercle de Brahms va créixer per a incloure al notable crític (i opositor de la Nova Escola Alemanya) Eduard Hanslick, el director Hermann Levi i el cirurgià Theodor Billroth, els qui es van convertir entre els seus millors defensors.

Al gener de 1863, Brahms va conèixer a Richard Wagner, per a qui va interpretar les seves Variacions i fugida sobre un tema de Händel op. 24, que havia completat l'any anterior. La reunió va ser cordial, encara que Wagner en anys posteriors va fer comentaris crítics i fins i tot insultants sobre la seva música. No obstant això, Brahms va retenir en aquest moment i més tard un gran interès en la música de Wagner i va ajudar amb els preparatius per als concerts de Wagner a Viena en 1862-1863 i va ser recompensat per Tausig amb un manuscrit de part de Tannhäuser (que Wagner va exigir en 1875). També es van interpretar les variacions de Händel, juntament amb el primer quartet de piano, en els seus primers recitals vienesos, en els quals les seves interpretacions van ser més ben rebudes pel públic i la crítica que la seva música.

Encara que Brahms va considerar la idea d'ocupar llocs de direcció en altres llocs, es va establir cada vegada més a Viena i aviat la va convertir en la seva llar. En 1863, va ser nomenat director de la Wiener Singakademie. Va sorprendre el seu públic en programar moltes obres dels primers mestres alemanys com Heinrich Schütz i Johann Sebastian Bach, i altres primers compositors com Giovanni Gabrieli. La música més recent estava representada per obres de Ludwig van Beethoven i Felix Mendelssohn. Brahms també va escriure obres per al cor, inclòs el seu Motet, op. 29. No obstant això, en descobrir que el lloc li restava massa temps per a compondre, va deixar el cor al juny de 1864. Des d'aquest any a 1876, va passar molts dels seus estius en Lichtental, avui part de Baden-Baden, on Clara Schumann i la seva família també van passar algun temps. La seva casa a la ciutat, on va treballar en moltes de les seves principals composicions, inclòs un rèquiem alemany i les seves obres de cambra de l'època intermèdia, es conserva com a museu.

Al febrer de 1865, va morir la seva mare i va començar a compondre la seva gran obra coral Un rèquiem alemany op. 45, de la qual sis moviments es van completar en 1866. Les estrenes dels primers tres moviments es van donar a Viena, però l'obra completa es va estrenar a Bremen en 1868 amb gran èxit. Es va agregar un setè moviment (el solo de soprano «Ihr habt nun Traurigkeit») per a la igualment reeixida estrena de Leipzig (febrer de 1869) i l'obra va passar a rebre concerts i aclamacions de la crítica en tota Alemanya i també al Regne Unit, Suïssa i Rússia, i va suposar efectivament l'arribada de Brahms a l'escenari internacional. També va experimentar en aquest període l'èxit popular amb obres com el seu primer conjunt de Danses hongareses (1869), el Liebeslieder Walzer op. 52 (1868-1869) i les seves col·leccions de lieder (op. 43 i 46-49). Després de tals èxits, finalment va completar una sèrie d'obres amb les quals havia lluitat durant molts anys, com la cantata Rinaldo (1863-1868), els seus primers dos quartets de corda op. 51 núm. 1 i n.º 2 (1865-1873), el tercer quartet de piano (1855-1875), i més notablement la seva Primera simfonia que va aparèixer en 1876, però que havia començat ja en 1855. Durant 1869, Brahms es va enamorar de la filla de Schumann, Julie (llavors de 24 anys), però no es va declarar; quan més tard aquest any es va anunciar el compromís de Julie amb el comte Marmorito, aquest li va escriure i li va donar a Clara el manuscrit de la seva Rapsòdia per a alt op. 53. Clara va escriure en el seu diari que «ell la va nomenar» la seva «cançó de bodes» i es percebia «el profund dolor en el text i la música».

De 1872 a 1875, Brahms va ser director dels concerts de la Gesellschaft der Musikfreunde de Viena. Es va assegurar que l'orquestra comptés només amb professionals i va dirigir un repertori que abastava des de Bach fins als compositors del segle XIX que no pertanyien a la Nova Escola Alemanya, que incloïa a Beethoven, Franz Schubert, Mendelssohn, Schumann, Joachim, Ferdinand Hiller, Max Bruch i a si mateix (en particular les seves obres corals a gran escala, el Rèquiem alemany, la Rapsòdia per a alt i el patriòtic Canto del triomf op. 55, que celebrava la victòria de Prússia en la Guerra franc-prussiana de 1870-1871). En 1873, va tenir lloc l'estrena de les seves Variacions sobre un tema d'Haydn, originalment concebut per a dos pianos, que s'ha convertit en una de les seves obres més populars. Brahms va ser cautelós i típicament autocrític sobre la simfonia durant la seva creació, va escriure als seus amics que era «llarga i difícil», «no exactament encantadora» i, significativament «llarga i en do menor», que, com assenyala Richard Taruskin, deixava en clar «que Brahms estava adoptant el model de models: la Cinquena de Beethoven».

Al maig de 1876, la Universitat de Cambridge va oferir atorgar títols honorífics de Doctor en Música a Brahms i Joachim, sempre que componguessin noves peces com a «tesis» i fossin presents a Cambridge per a rebre els seus títols. Brahms era poc inclinat a viatjar al Regne Unit i va sol·licitar rebre el títol in absentia. Va oferir com a tesi la simfonia realitzada prèviament, al novembre de 1876. Però dels dos, només Joachim va ser al Regne Unit i a ell només se li va atorgar un títol. Brahms «va agrair la invitació» en donar-li el manuscrit de la partitura i parts de la seva primera simfonia a Joachim, qui va dirigir l'estrena anglesa a Cambridge el 8 de març de 1877.

Malgrat la càlida recepció que va tenir la Primera simfonia, Brahms va romandre insatisfet i va revisar àmpliament el segon moviment abans que es publiqués l'obra. Va seguir una successió d'obres orquestrals ben rebudes: la Segona simfonia op. 73 (1877), el Concert per a violí op. 77 (1878), dedicat a Joachim, que va ser consultat de prop durant la seva composició, i l'Obertura del festival acadèmic, escrita després de la concessió d'un títol honorífic per la Universitat de Breslau, i l'Obertura tràgica de 1880. El reconeixement rebut per Brahms de Breslau com «el líder en l'art de la música seriosa a Alemanya avui» va portar a un comentari bilioso de Wagner en el seu assaig Sobre poesia i composició: «Sé d'alguns compositors famosos que en els seus concerts s'oculten posant-se la disfressa de cantant de carrer un dia, la perruca del "Al·leluia" de Händel el següent, el vestit d'un jueu violinista de zardas una altra vegada i després de nou sota l'aparença d'una simfonia molt respectable vestida com a Número Deu».

Brahms ara era reconegut com una figura important en el món de la música. Havia estat en el jurat que va atorgar el Premi de l'Estat de Viena al compositor, llavors poc conegut, Antonín Dvořák tres vegades, primer al febrer de 1875 i més tard en 1876 i 1877, i va recomanar amb èxit a Dvořák al seu editor, Simrock. Els dos homes es van veure per primera vegada en 1877, i Dvořák va dedicar a Brahms el seu Quartet de corda, op. 34 d'aquest any. També va començar a rebre una varietat d'honors: Lluís II de Baviera li va atorgar l'Orde Bavarès de Maximiliano per a les ciències i les arts en 1874 i l'amant de la música Jorge II de Saxònia-Meiningen li va atorgar en 1881 la Creu del Comandant de l'Ordre de la Casa de Meiningen.

En aquesta època, Brahms també va triar canviar la seva imatge. Sempre havia estat ben afaitat, però en 1878 va sorprendre els seus amics en deixar-se créixer la barba i li va escriure al setembre al director d'orquestra Bernhard Scholz «Aniré amb una barba llarga! Prepari a la seva esposa per a una vista horrible». El cantant George Henschel va recordar que després d'un concert «Vaig veure a un home desconegut per a mi, bastant corpulent, de mitjana alçada, amb cabell llarg i barba completa. Amb una veu molt profunda i ronca es va presentar com "Musikdirektor Müller" ... un instant després, tots ens trobem rient-nos de cor pel perfecte èxit de la disfressa de Brahms». L'incident també mostra el seu gust per les bromes. Hans von Bülow ho va convidar per a realitzar una estrena de l'obra amb l'Orquestra de la cort de Meiningen. Aquest va ser el començament de la seva col·laboració amb Meiningen i amb von Bülow, qui va classificar a Brahms com una de les «tres bes». En una carta a la seva esposa va escriure: «Saps el que penso de Brahms: després de Bach i Beethoven, el més gran, el més sublim de tots els compositors». Els anys següents van veure les estrenes del seu Tercera op. 90 (1883) i la seva Quarta Simfonia op. 98 (1885). Richard Strauss, qui havia estat nomenat assistent de von Bülow en Meiningen i no estava segur sobre la música de Brahms, es va convertir per la Tercera Simfonia i estava entusiasmat amb la Quarta: «una obra gegant, genial en concepte i invenció». Un altre partidari, però cautelós, de la generació més jove va ser Gustav Mahler, qui va conèixer a Brahms en 1884 i va continuar sent un conegut pròxim. Ho va qualificar com a superior a Anton Bruckner, però més pegat a la terra que Wagner i Beethoven.

En 1889, Theo Wangemann, un representant de l'inventor estatunidenc Thomas Edison, va visitar al compositor a Viena i el va convidar a fer una gravació experimental. Brahms va interpretar una versió abreujada de la seva primera dansa hongaresa i Die Libelle de Josef Strauss en el piano. Encara que la introducció parlada a la petita peça musical és bastant clara, la interpretació del piano és en gran manera inaudible a causa del fort soroll de superfície. En aquest mateix any, Brahms va ser nomenat ciutadà honorífic d'Hamburg.

Brahms va conèixer a Johann Strauss (fill), que era vuit anys major que ell, en la dècada de 1870, però la seva amistat es va estrènyer a partir de 1889. Admirava gran part de la música de Strauss i va encoratjar al compositor al fet que signés amb el seu editor Simrock. En autografiar un ventall per a l'esposa de Strauss, Adele, Brahms va escriure les notes d'obertura del vals del Danubi Blau, agregant les paraules «desafortunadament no per Johannes Brahms».

Després de la reeixida estrena a Viena del seu Segon quintet d'entenimentada op. 111, en 1890, Brahms, de 57 anys, va arribar a pensar que podria retirar-se de la composició i li va dir a un amic que «havia aconseguit prou, aquí vaig tenir una vellesa despreocupada i vaig poder gaudir-la en pau». També va començar a trobar consol en la companyia de la mezzosoprano Alice Barbi, de 28 anys, i va poder haver-li proposat matrimoni. La seva admiració per Richard Mühlfeld, clarinetista de l'orquestra de Meiningen, va reviure el seu interès per compondre i el va portar a escriure el Trio per a clarinet, violoncel i piano op. 114, el Quintet per a clarinet op. 115 (1891) i les dues Sonates per a clarinet op. 120 (1894). També va escriure en aquest moment els seus cicles finals de peces per a piano, op. 116-119, Vier ernste Gesänge op. 121 (1896), arran de la mort de Clara Schumann en 1896, i els Onze preludis corals per a òrgan op. 122 (1896). L'últim d'aquests és un arranjament de «O Welt ich muss dich lassen» i són les últimes notes que va escriure Brahms. Moltes d'aquestes obres les va compondre a la seva casa en Bad Ischl, que havia visitat per primera vegada en 1882 i on va passar tots els estius des de 1889 d'ara endavant,

En l'estiu de 1896, li van diagnosticar icterícia i més tard el seu metge vienès va determinar que patia càncer de fetge, mateixa afecció per la qual havia mort el seu pare. La seva última aparició pública va ser el 7 de març de 1897 quan va veure a Hans Richter dirigir la seva Quarta Simfonia. Va haver-hi una ovació després de cadascun dels quatre moviments. Va fer l'esforç, tres setmanes abans de la seva mort, per a assistir a l'estrena de l'opereta de Johann Strauss Die Göttin der Vernunft al març de 1897. La seva condició va empitjorar gradualment i va morir el 3 d'abril d'aquest mateix any, a Viena, als 63 anys. Brahms està enterrat en el Zentralfriedhof a Viena, sota un monument dissenyat per Victor Horta amb escultura de Ilse von Twardowski. Mai va arribar a casar-se. Era considerat un compositor molt important en la seva època, cas atípic entre els músics del seu temps.

La música de Brahms parteix d'unes fonts clàssiques molt clares: el Classicisme vienès de Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart i, sobretot, Ludwig van Beethoven, qui va exercir una marcada influència en ell i a qui venerava. A la seva casa, un bust de marbre de Beethoven mirava cap avall en el lloc on componia i alguns passatges de les obres de Brahms recorden l'estil del compositor. La Primera simfonia de Brahms té fortament la influència de la Cinquena Simfonia de Beethoven, ja que les dues obres estan en do menor i es mouen amb dificultat per a acabar en un do major triomfal. El tema principal del final de la Primera Simfonia també recorda al tema principal del final de la Novena de Beethoven i quan se li va assenyalar aquesta semblança amb Brahms, ell va respondre que qualsevol estúpid podia veure'l. En 1876, quan l'obra es va estrenar a Viena, va ser immediatament aclamada com «la Dècima de Beethoven». De fet, la similitud de la música de Brahms amb la de l'última de Beethoven s'havia notat per primera vegada al novembre de 1853 en una carta d'Albert Dietrich a Ernst Naumann. La seva identificació amb la música del període clàssic va ser tanta que va incorporar a molts moviments de les seves obres les formes d'aquella música.

També admirava especialment a Mozart, tant que en els seus últims anys, segons els informes, ho va declarar com el millor compositor. El 10 de gener de 1896, Brahms va dirigir l'Obertura del Festival Acadèmic i els dos concerts per a piano a Berlín, i durant la següent celebració, Brahms va interrompre el brindis de Joachim amb «Ganz recht; auf Mozart's Wohl» («Totalment cert, a la salut de Mozart»). Brahms també va comparar a Mozart amb Beethoven en detriment d'aquest últim, en una carta a Richard Heuberger, en 1896: «La dissonància, la veritable dissonància com la va usar Mozart, no es troba en Beethoven. Miri Idomeneo. No sols és una meravella, sinó que com Mozart era encara bastant jove i atrevit quan ho va escriure, era una cosa completament nova. No es podia encarregar bona música a Beethoven, ja que només creava obres menors per encàrrec: les seves peces més convencionals, les seves variacions i coses per l'estil». Brahms va recopilar les primeres edicions i autògrafs de les obres de Mozart i Haydn i fins i tot editava partitures de les obres que es representaven habitualment.

Va estudiar la música de compositors preclàssics, inclosos Giovanni Pierluigi da Palestrina, Giovanni Gabrieli, Johann Adolph Hasse, Heinrich Schütz, Domenico Scarlatti, Georg Friedrich Händel i, especialment, Johann Sebastian Bach. Entre els seus amics es trobaven destacats musicòlegs i, amb Friedrich Chrysander, va editar una edició de les obres de François Couperin. També va editar obres de Carl Philipp Emmanuel i Wilhelm Friedemann Bach. Va buscar inspiració en l'art del contrapunt en la música antiga i els temes d'algunes de les seves obres s'inspiren en fonts barroques com L'art de la fuga de Bach en el final fugal de la Sonata per a violoncel núm. 1 o la cantata Nach dir, Herr, verlanget mich, BWV 150 del mateix compositor en el tema cercaviles del final de la seva Quarta Simfonia. Peter Phillips (2007) troba afinitats entre les textures contrapuntístiques rítmicament carregades de Brahms i les de mestres renaixentistes com Giovanni Gabrieli i William Byrd. En referir-se a Though Amaryllis dance de Byrd, Philips comenta que «els ritmes creuats en aquesta peça van emocionar tant a E. H. Fellowes que els va comparar amb l'estil compositiu de Brahms».

D'altra banda, la influència dels primers compositors romàntics, com Robert Schumann (particularment, qui ho va encoratjar com a jove compositor), Felix Mendelssohn o Franz Schubert, és molt acusada. Durant la seva estada a Viena en 1862-1863, Brahms es va interessar especialment per la música d'aquest últim. La influència de Schubert pot identificar-se en obres de Brahms que daten de l'època, com els dos quartets per a piano op. 25 i op. 26, i el Quintet per a piano que al·ludeix al Quintet de corda i al Gran duo per a piano a quatre mans de Schubert. La influència de Fredéric Chopin i Mendelssohn sobre Brahms és menys òbvia, encara que ocasionalment es pot trobar en les seves obres el que sembla ser una al·lusió a una de les seves (per exemple, el Scherzo de Brahms, op. 4, al·ludeix al Scherzo en si bemoll menor de Chopin i el moviment scherzo en la Sonata per a piano en fa menor de Brahms, op. 5, al·ludeix al final del Trio per a piano en do menor de Mendelssohn).

Brahms es va mantenir fidel durant tota la seva vida a l'estil del Classicisme romàntic, sense acceptar cap de les novetats que provenien tant de l'escola francesa de Hector Berlioz, com de Franz Liszt o de Richard Wagner. A més, si bé en la seva primera època predominen els aspectes expressius més acusats del Romanticisme, a mesura que s'acosta a la maduresa la seva música es va tornar més introspectiva i més tancada en un Classicisme molt contingut. Per aquest motiu, va ser considerat com un compositor acadèmic i conservador, si bé aquest judici dona una imatge falsa de la seva música.

Les principals novetats de Brahms es desenvolupen a l'interior del propi llenguatge musical. Brahms va ser un mestre del contrapunt. «Per a Brahms, ... les formes més complicades de contrapunt eren un medi natural d'expressar les seves emocions», escriu Geiringer. «Així com Palestrina o Bach van aconseguir donar un significat espiritual a la seva tècnica, Brahms va poder convertir un cànon in motu contrari o un cànon per augmentationem en una pura peça de poesia lírica». Els escriptors sobre Brahms han comentat sobre el seu ús del contrapunt. Per exemple, de Variacions sobre un tema de Robert Schumann op. 9, Geiringer escriu que Brahms «mostra tots els recursos de l'art contrapuntístic». En el Quartet de piano en la major op. 26, Jan Swafford assenyala que el tercer moviment és «demoníac-canònic», fent-se eco del famós minueto per a quartet de cordes d'Haydn anomenat La ronda de la bruixa. Swafford opina a més que «el desenvolupament temàtic, el contrapunt i la forma van ser els termes tècnics dominants en els quals Brahms ... va pensar en la música».

Al costat de la seva habilitat en el contrapunt estava el seu maneig subtil del ritme i la mètrica. En el cas del ritme, són molt característics de la seva música les síncopes, els desplaçaments i la superposició de ritmes binaris i ternaris. A més, en l'aspecte formal Brahms va incorporar el que s'ha denominat com a variació progressiva, que consisteix en una forma en continu desenvolupament orgànic, que apareix superposada a l'estructura clàssica tradicional, sense entrar en conflicte amb ella, però complementant-la. Tots aquests aspectes van fer que la seva música influís decisivament en compositors del segle XX, especialment a Arnold Schönberg, que va fer una important reivindicació dels aspectes més progressius i renovadors de la música de Brahms. Schönberg estava influenciat per ell, qui li servia com a model per a teoritzar el lloc de la raó en l'art. Pel que fa a l'harmonia, i a diferència del que succeeix en Richard Wagner, l'originalitat de Brahms tendeix a passar desapercebuda per l'aparença clàssic-romàntica de les seves composicions. New Grove Dictionary of Music especula que el seu contacte amb la música folklòrica hongaresa i gitana quan era adolescent ho va portar a «la seva fascinació per a tota la vida pels ritmes irregulars, les figures de tresillos i l'ús del rubato» en les seves composicions. Segons Musgrave, «només un compositor el rivalitza en la naturalesa avançada del seu pensament rítmic, i aquest és Stravinski».

Brahms va considerar renunciar a la composició quan semblava que les innovacions d'altres compositors en tonalitat estesa donaven com a resultat que la regla de la tonalitat es trenqués per complet. Encara que Wagner es va tornar feroçment crític de Brahms a mesura que aquest últim creixia en importància i popularitat, va anar entusiastament receptiu a les primeres Variacions i fuga sobre un tema de Händel. El mateix Brahms, segons moltes fonts, admirava profundament la música de Wagner, confinant la seva ambivalència només als preceptes dramatúrgics de la teoria de Wagner. Brahms representa el racionalisme, l'antítesi del romanticisme wagnerià. Per al compositor, el desenvolupament musical era la conseqüència del treball gairebé matemàtic en els intervals. Les seves obres corresponen a procediments racionals. És freqüent que la seva música s'associï amb emocions com la melancolia o la nostàlgia i també s'ha dit que la seva música té un caràcter tardorenc. Tot això s'ha explicat tant pel seu caràcter com pel fet que pertanyi a l'última etapa del Romanticisme. Per això, a Brahms se'l considera el més clàssic dels compositors romàntics o de fet el primer compositor postromàntic.

En el seu treball Brahms va ser un perfeccionista. Una mostra d'això és el fet que trigués tants anys a acabar la seva Primera simfonia. Alguns experts opinen que aquesta simfonia en realitat no va ser la primera, ja que la primera no havia arribat a sortir a la llum per no sentir-se satisfet amb ella. El que és cert és que trencava amb una certa freqüència noves composicions que no estaven a l'altura. Brahms va ser amant de la naturalesa. En els seus passejos pels boscos que envolten Viena portava sempre caramels que repartia entre els nens. Cap als majors era més aviat hosco, encara que els seus amics li apreciaven sincerament.

A Brahms se'l reconeix unànimement com un dels compositors més importants pel que fa a la música de cambra, gènere en el qual va destacar des de la seva joventut. Les seves primeres composicions de cambra, com el Sextet d'entenimentada núm. 1 op. 18 en si bemoll major, o el Quartet amb piano núm. 1 op. 25 i el Quartet amb piano núm. 2 op. 26, mostren una gran amplitud i complexitat d'idees que només amb molta dificultat aconsegueix fer entrar en el motlle de la música de cambra. La culminació d'aquesta primera època es troba en el Quintet amb piano en fa menor op. 34, veritable síntesi del Classicisme romàntic. Una obra intermèdia és el Trio per a trompa, violí i piano op. 40. A partir del Quartet de corda núm. 1 i el Quartet de corda núm. 2 op. 51, Brahms es va exercitar en una mena de composició més orgànica i tancada, en el qual així mateix comencen a aparèixer tots els aspectes musicals que apunten cap al futur. A partir d'aquest moment, van sorgir gran nombre d'obres de cambra d'enorme importància, com el Quartet per a piano núm. 3 en do menor op. 60, el Quartet de corda núm. 3 en si bemoll menor op. 67, les tres Sonates per a violí i piano op. 78, 100 i 108, les dues Sonates per a violoncel i piano, o el Trio núm. 2 en do major op. 87 i el Trio núm. 3 en do menor op. 101, o el Quintet per a entenimentada op. 88. En els seus últims anys, després de conèixer al clarinetista Richard Mühlfeld, va compondre una sèrie d'obres en les quals s'inclou el clarinet, com el Trio per a clarinet, violoncel i piano op. 114, les dues Sonates per a clarinet i piano op. 120 i, sobretot, el Quintet amb clarinet en si menor op. 115, una de les seves composicions més importants.

A diferència del que va succeir en la música de cambra, Brahms es va acostar al gènere simfònic amb molts dubtes, intimidat per l'exemple de Beethoven. Per això, les seves primeres obres orquestrals s'aparten del model de les simfonies de Beethoven, com succeeix en la Serenata núm. 1 en re major op. 11, i, sobretot, la Serenata núm. 2 en la major op. 16, en la qual ja apareix l'estil característic de Brahms. Un altre bon exemple són les Variacions sobre un tema d'Haydn op. 56, compostes a partir d'una obra anterior per a dos pianos. Però no va ser fins molt més tard, en 1876, quan es va atrevir a finalitzar la seva Primera simfonia op. 68, a pesar que va estar treballant durant més de vint anys en ella. Paradoxalment, l'èxit d'aquesta obra tan personal i meditada va venir condicionat per una suposada influència de Beethoven que va fer que alguns la diguessin «la Dècima», en referència a les nou simfonies de Beethoven, a pesar que no hi ha massa relació amb l'estil de Beethoven, sinó que es tracta d'una obra molt característica del Brahms madur. Igual èxit va aconseguir la Segona simfonia en re major op. 73, composta a l'any següent. Les simfonies Tercera en fa major op. 90 i Quarta en el meu menor op. 98 són obres que exploren territoris encara més nous en un estil postromàntic, en el qual no falten referències a la música antiga. Particularment, el final de la Quarta simfonia mostra una síntesi molt original i profunda entre el classicisme romàntic i les formes barroques, a través de Bach. Les quatre simfonies de Brahms constitueixen una de les culminacions del gènere simfònic del segle XIX i s'han mantingut constantment en el més alt del repertori simfònic fins a l'actualitat.

Un altre aspecte de la seva música orquestral són els seus quatre concerts, que també són considerats com a obres mestres del repertori concertant. El més primerenc d'ells és el Concert per a piano núm. 1 en re menor op. 15, una obra plena d'arravatament juvenil i la concepció del qual gairebé tràgica va sorgir després de l'intent de suïcidi de Robert Schumann. En canvi, el Concert per a violí en re major op. 77 és una obra de maduresa, plena d'expressivitat lírica, com el Concert per a piano núm. 2 en si bemoll major op. 83. En els seus últims anys, va compondre el Doble concert per a violí i violoncel en la menor op. 102, en el qual va aconseguir una síntesi entre el concert clàssic-romàntic i les formes concertants del Barroc.

Brahms va compondre a més en el mateix any dues obertures amb un caràcter completament oposat: l'Obertura del festival acadèmic op. 80, mostra la faceta més humorística del seu caràcter, ja que es tracta d'una peça solemne basada en cançons estudiantils. Per contra, l'Obertura tràgica op. 81 és una obra ombrívola i severa.

Brahms va ser un gran virtuós del piano des de la seva joventut i a més va estar acompanyat per Clara Schumann, que va ser una de les més grans pianistes de la seva època. Per això, no és estrany que dediqués a aquest instrument la part més substancial i també més intimista de la seva obra. Va compondre ja en la seva joventut les seves tres sonates per a piano núm. 1 op. 1, núm. 2 op. 2 i núm. 3 op. 5. Malgrat tractar-se d'obres primerenques en les quals s'adverteix la influència de les sonates de Beethoven, es tracta d'una contribució de gran importància al gènere pianístic.

En els anys següents, es va exercitar en la composició per a piano a través del gènere de les variacions: les Variacions sobre un tema de Robert Schumann op. 9 van ser el primer exemple, al qual van seguir les Variacions en re major op. 21, les Variacions i fuga sobre un tema de Händel op. 24. i les Variacions sobre un tema de Paganini op. 35. Molt representatives de la seva primera època i importants dins de tota la seva producció són les quatre balades op. 10.

En la seva maduresa, Brahms va abandonar les formes musicals grans per a concentrar-se en grups de petites peces, com les vuit peces op. 76 o les dues rapsòdies op. 79. En els seus últims anys, aquestes formes breus van anar adquirint un caràcter cada vegada més íntim i personal, que es troba en les seves Set fantasies op. 116, els Tres intermezzi op. 117, les sis peces per a piano op. 118 o les quatre peces per a piano op. 119.

L'estil pianístic de Brahms és molt característic, amb un ús generalitzat de tota l'amplitud del teclat i una utilització molt expressiva de les notes greus. És freqüent que la melodia es trobi en veus mitjanes i solen trobar-se en algunes obres esquemes rítmics distints per a cada mà, la qual cosa dona lloc a superposicions molt originals.

Brahms va compondre cançons per a veu i piano al llarg de tota la seva vida i és un dels més importants representants del corrent del lied alemany. Gairebé totes elles són cançons soltes, no agrupades en cicles, amb excepcions com el cicle de La bella Magelone op. 33 o les Cançons gitanes op. 103. En les seves cançons, va utilitzar textos molt variats, que van abastar des de poemes dels grans clàssics alemanys, com Johann Wolfgang von Goethe, fins a poetes contemporanis com el seu amic Klaus Groth. Brahms va ser un gran mestre en aquest gènere, probablement en el qual va expressar els seus sentiments íntims amb més facilitat. Les cançons de Brahms es caracteritzen per la riquesa de la seva harmonia, una perfecta unitat entre text i música, i encara que existeix una immensa varietat, predominen les que mostren un caràcter nostàlgic i tardorenc que s'ha associat a aquest músic. És difícil trobar exemples que destaquin del conjunt, però es pot esmentar «De l'amor etern» (op. 43 núm. 1), la cèlebre «Cançó de bressol» (op. 49 núm. 4), «Cançó de pluja» (op. 59 núm. 3), «Nostàlgia» (op. 63 núm. 9) o «El rossinyol» (op. 97 núm. 1). Són molt representatives del seu estil les dues cançons per a alt, viola i piano op. 91. També va compondre una sèrie important de volkslieder o cançons compostes sobre melodies populars.

Una de les seves últimes obres són les quatre cançons serioses op. 121 sobre textos de la Bíblia que van des de Salomó fins a Sant Pau, en les quals es troben també les característiques del seu estil tardà. El registre ideal per a la interpretació de les seves cançons és l'intermedi, especialment en la veu de contralt, recordant a més que Brahms sentia predilecció pels registres mitjans en instruments com la viola, la trompa o el clarinet. També va compondre diversos cicles de cançons titulats Cançons d'amor op. 52, per a diverses veus i piano, i que abasten diversos cicles. Aquestes cançons estan compostes en forma de vals i tenen un caràcter alegre i popular.

Brahms va crear diverses i molt importants obres per a cor i orquestra (simfonies corals). La principal d'elles és Un rèquiem alemany op. 45. Brahms, que era agnòstic, va compondre aquesta obra sobre textos bíblics, però triant-los de manera que es reflectissin molt més els aspectes humans de la mort que els pròpiament religiosos, per la qual cosa suposa una contribució molt especial al gènere, ja que no es tracta d'una missa de rèquiem pròpiament dita. El tractament del cor, els solistes i l'orquestra és líric i expressiu, encara que també existeixen influències de l'oratori i del contrapunt barrocs.

A més, en la seva etapa de maduresa va compondre una important sèrie d'obres per a cor i orquestra basades en textos de poetes alemanys: La «Cançó del Destí» op. 54, sobre text de Friedrich Hölderlin; «Nänie» op. 82, sobre text de Friedrich von Schiller; el «Cant de les parques» op. 89 sobre text de Goethe; o la Rapsòdia per a alt op. 53, també amb text de Goethe. Una altra obra pertanyent a aquest gènere és Rinaldo op. 50, a partir d'un text de Torquato Tasso, obra pròxima al gènere operístic, en el qual Brahms no va compondre cap obra.

Les Danses hongareses (WoO 1), és un grup de 21 alegres danses, basades la seva majoria en temes hongaresos. Les danses 11, 14 i 16, són originals. Duren entre un i quatre minuts. Brahms originalment les va compondre per a piano a quatre mans i després va arreglar deu d'elles per a piano sol, i algunes altres (números 1, 3 i 10) per a orquestra. Altres compositors, notablement Antonín Dvořák, han orquestrat les altres. Potser la més coneguda és la «Dansa Hongaresa núm. 5» en fa sostingut menor (sol menor en la versió orquestral). De totes les Danses hongareses s'han fet innombrables versions clàssiques, acústiques, amb noves tecnologies. En elles es troben algunes de les peces més populars del compositor i estan entre les peces més apreciadess.

Johann Brahms va usar principalment pianos alemanys i vienesos. En els seus primers anys va tocar un piano fabricat per una companyia d'Hamburg, Baumgarten & Heins. En 1856, Clara Schumann li va regalar un piano Graf, que va usar fins a 1873. Després ho va donar a la Societat d'Amants de la Música (Gesellschaft der Musikfreunde); avui s'exhibeix en el Museu d'Història de l'Art de Viena. Més tard, en 1864, va escriure a Clara Schumann sobre la seva atracció per Streicher. En 1873, va rebre el piano Streicher op. 6713 i ho va mantenir a la seva casa fins la seva mort. Ell va escriure a Clara: «Allí sempre sé exactament el que escric i per què escric d'una forma o una altra».

En la dècada de 1880, per a les seves actuacions públiques, Brahms tocava principalment un Bösendorfer. En els seus concerts de Bonn va tocar un Steinweg Nachfolgern en 1880 i un Blüthner en 1883. Brahms també va usar un Bechstein en diversos dels seus concerts: 1872 en Wurzburgo, 1872 en Colònia i 1881 a Amsterdam.

La relació de Brahms amb Clara Schumann es remunta a la primera etapa de la seva vida, si bé ella ja estava casada amb Robert Schumann. El músic va arribar a la vida del matrimoni com a concertista i aviat van iniciar una cordial relació. Brahms era sovint convidat a menjar i es portava bé amb els fills d'aquests. No obstant això, amb Clara a poc a poc va anar forjant una profunda relació intel·lectual i artística que va adquirir tons amorosos. Així, Brahms li va escriure:

Ets per a mi una amiga tan volguda que no puc expressar-ho... Si això continua així, hauré de col·locar-te algun dia darrere d'una vitrina o estalviar per a poder enfilar-te en or.

Brahms solia presentar-li a Clara les seves obres abans d'estrenar-les; moltes vegades ella va ser la dedicataria de les mateixes i encarregada d'estrenar algunes de les obres pianístiques i van tocar junts en diverses ocasions. Els sentiments cap a ella van ser revelats al seu amic el violinista Joseph Joachim en una carta:

Crec que no la respecto i admiro tant com l'estimo i soc presa del seu encanteri. Sovint haig de contenir-me amb força per a no envoltar-la en braços en silenci i fins i tot... no sé, em sembla tan natural que ella no ho prendria a malament.

En 1855, li escrivia a Clara:

No puc fer una altra cosa que pensar en tu... Què m'has fet? No pots desfer l'encanteri que m'has llançat?

Quan Robert va ser ingressat en un psiquiàtric després del seu intent de suïcidi, Brahms es va ocupar d'ella i els seus fills i van viure junts en un pis de Düsseldorf. Robert va morir el 29 de juliol de 1856. El 31 de maig, Brahms li va expressar obertament els seus sentiments en una carta:

La meva molt estimada Clara, desitjaria poder escriure't tan tendrament com t'estimo i dir-te totes les coses bones que et desitjo. Ets tan infinitament volguda per a mi que no puc expressar-ho en paraules. Desitjaria dir-te la meva estimada i molts altres noms, sense deixar mai d'adorar-te... Si les coses poguessin anar més lluny de com estan en aquest moment... Si només pogués viure en la mateixa ciutat amb tu i els meus pares... escriu-me una bella carta aviat. Les teves cartes són com a petons.

Després de la mort de Schumann, la relació es va fer més intensa. Van viatjar a Suïssa junts, si bé mai van arribar a contreure matrimoni i no són molt clares les intencions de tots dos referent a això. És difícil conèixer del tot la relació de la parella, perquè tots dos van convenir a destruir les cartes que durant tants anys s'havien estat enviant, si bé Clara va conservar algunes de les seves favorites.

El 12 de març de 1891, Clara es va retirar dels escenaris amb un arranjament per a dos pianos de les Variacions sobre un tema d'Haydn compostes per Brahms. Cinc anys després va morir, la qual cosa va suposar un dur cop per al compositor. Brahms va morir un any després i havia romàs solter tota la vida.

Brahms va mirar cap enrere i cap endavant i la seva producció va ser sovint audaç en la seva exploració d'harmonia i ritme. Com a resultat, va influir en els compositors de les tendències conservadores i modernistes. Durant la seva vida, el seu idioma va deixar una petjada en diversos compositors dins del seu cercle personal, que admiraven fortament la seva música, com Heinrich von Herzogenberg, Robert Fuchs i Julius Röntgen, així com en Gustav Jenner, qui va ser el seu únic alumne formal de composició. Antonín Dvořák, qui va rebre una ajuda substancial de Brahms, admirava profundament la seva música i va ser influenciat per ella en diverses obres, com la Simfonia núm. 7 en re menor i el Trio per a piano en fa menor. Les característiques del «estil Brahms» les van absorbir en una síntesi més complexa amb altres tendències contemporànies, principalment wagnerianes, Hans Rott, Wilhelm Berger, Max Reger i Franz Schmidt, mentre que els compositors britànics Hubert Parry i Edward Elgar i el suec Wilhelm Stenhammar, tots van donar testimoniatge d'haver après molt d'ell. Com va dir Elgar: «Miro la Tercera Simfonia de Brahms i em sento com un pigmeu».

La música primerenca de Ferruccio Busoni mostra molta influència brahmsiana i Brahms es va interessar per ell, encara que Busoni més tard va tendir a menysprear-ho. Cap al final de la seva vida, Brahms va oferir un estímul substancial a Ernő Dohnányi i a Alexander von Zemlinsky. Les seves primeres obres de cambra (i les de Béla Bartók, que era amic de Dohnányi) mostren una profunda absorció de l'idioma brahmsiano. Zemlinsky, d'altra banda, era al seu torn el mestre d'Arnold Schönberg i Brahms aparentment estava impressionat pels esborranys de dos moviments del seu primerenc Quartet de cordes en re major que Zemlinsky li va mostrar en 1897. En 1933, Schönberg va escriure un assaig «Brahms, der Fortschrittliche» («Brahms, el progressiu», reescrit en 1947), que va cridar l'atenció sobre la seva afició per la saturació motívica i les irregularitats del ritme i la frase. En el seu últim llibre («Structural Functions of Harmony», 1948), va analitzar l'«harmonia enriquida» de Brahms i l'exploració de regions tonals remotes. Aquests esforços van aplanar el camí per a una revaluació de la seva reputació en el segle XX. Schönberg va ser tan lluny com per a orquestrar un dels quartets de piano de Brahms. L'alumne de Schönberg, Anton Webern, en les seves conferències de 1933, publicades pòstumament sota el títol The Path to the New Music, va afirmar que Brahms havia anticipat els desenvolupaments de la Segona Escola de Viena i el propi op. 1 de Webern, una cercavila orquestral, és clarament en part un homenatge i desenvolupament de les tècniques de variació de la cercavila-finale de la Quarta Simfonia de Brahms. Ann Scott ha mostrat com Brahms va anticipar els procediments dels serialistas redistribuint fragments melòdics entre instruments, com en el primer moviment de la Sonata per a clarinet op. 120 núm. 2.

Brahms va ser honrat en el saló de la fama alemany, el memorial de Walhalla. El 14 de setembre de 2000, va ser presentat allí com el 126è «rühmlich ausgezeichneter Teutscher» i el 13è compositor entre ells, amb un bust de l'escultor Milan Knobloch.

S'ha mostrat al compositor biogràficament en diverses ocasions al cinema, com per exemple: Träumerei (1946), amb Ullrich Haupt en el paper de Brahms; Melodia immortal (1947), en la qual Robert Walker interpretava al compositor; Brahms and the Little Singing Girls (1996), amb Warren Mitchell en el paper protagonista; o Geliebte Clara (2008), dirigida per la seva neboda rebesneta Helma Sanders-Brahms i Malik Zidi donant vida al compositor. A més, s'ha usat la seva música en prop de 600 pel·lícules i programes de televisió.

L'asteroide (1818) Brahms, descobert per Karl Wilhelm Reinmuth el 15 d'agost de 1939, rep el seu nom en honor al compositor, igual que l'ancorada Brahms, situada a l'illa Alexandre I de l'Antàrtida.