(James Henry Cotton)

Cantant, harmonicista

Gèneres: Blues, Chicago blues,. Delta blues

Naixement: 1 de juliol de 1935 a Tunica (els Estats Units)

Mort: 16 de març de 2017 a Austin (els Estats Units)

Dades extretes de http://jamescottonsuperharp.com

James Cotton (conegut com Cotton pels seus amics) va néixer l'1 de juliol de 1935 en Tunica, Mississipi. Era el menor de vuit germans que van créixer en els camps de cotó treballant al costat de la seva mare, Hattie, i el seu pare, Mose. Els diumenges, Mose era el predicador a l'església baptista de la zona. Els primers records de Cotton inclouen a la seva mare tocant sons de gallina i tren amb la seva harmònica, i durant alguns anys va pensar que aquests eren els únics dos sons que feia el petit instrument. Un any, el seu regal de Nadal va ser una harmònica que va costar 15 centaus, i no va trigar a dominar els sons de gallina i tren. King Biscuit Time , un programa de ràdio de 15 minuts, va començar a transmetre's en viu per KFFA, una estació a l'altre costat del riu Mississipi, en Helena, Arkansas. L'estrella del programa era la llegenda de l'harmònica, Sonny Boy Williamson (Rice Miller). El jove Cotton va pegar la seva petita orella al vell altaveu de la ràdio. Va reconèixer el so de l'harmònica i va descobrir una mica més: l'arpa feia molt més! En adonar-se d'això, va experimentar un profund canvi, i des d'aquest moment, Cotton i la seva arpa es van tornar inseparables: la seva història d'amor havia començat. Aviat va poder tocar la sintonia del programa de ràdio de Sonny Boy i, a mesura que creixia, també ho feia el seu repertori d'altres cançons de Sonny Boy. Els estius a Mississipi són terribles, la calor és implacable. Era massa jove per a treballar en els camps de cotó, així que el petit Cotton portava aigua als qui sí que ho feien. Quan li tocava descansar, s'asseia a l'ombra del cavall del capatàs de la plantació i tocava la seva arpa. La seva música es va convertir en una font d'alegria per al seu primer públic. L'estrella de James Cotton va començar a brillar amb força a una edat molt primerenca.

Quan tenia nou anys, els seus pares havien mort i el seu oncle el va portar a veure a Sonny Boy Williamson. En conèixer-se, el jove no va perdre el temps: va començar a tocar la melodia principal de Sonny Boy en la seva preuada arpa. Cotton recorda bé aquella primera trobada i compte: «Em vaig acostar i la vaig tocar per a ell. La vaig tocar nota per nota. I em va mirar. Havia de parar atenció». A partir de llavors, els dos arpistas es van convertir en una espècie de pare i fill. «Observava el que feia, perquè volia ser com ell. Tot el que tocava, jo també ho tocava», recorda.

En aquella època, hi havia dotzenes de bars de mala mort al Sud, i Sonny Boy tocava en gairebé tots els de Mississipi i Arkansas. Ara tenia teloner! Com Cotton era massa jove per a entrar, obria els concerts de Sonny Boy en les escales d'aquests bars, a vegades guanyant més diners en propines que Sonny Boy en la seva actuació dins.

Després d'un concert una matinada, Sonny Boy va marxar a Milwaukee, Wisconsin, per a viure amb la seva esposa, de la qual estava separat, deixant la banda en mans de Cotton, qui comenta: «Simplement me la va donar. Però no vaig poder mantenir-me ferm perquè era massa jove i eixelebrat en aquells temps, i tots els altres membres de la banda eren homes adults, molt majors que jo».

No hi havia ningú que cuidés de l'adolescent, ni una veritable llar al qual anar, però el jove Cotton tenia la seva harmònica. Beale Street a Memphis vibrava amb el blues i Cotton tocava al carrer a canvi de propines. A més, lustrava les sabates de qualsevol client que li pagués. Quan estava amb Sonny Boy, havien tocat en un local anomenat "The Top Hat" en Blackfish, Arkansas. Una nit va sentir que Howlin' Wolf tocava allí i va decidir que era hora de conèixer-ho. Encara era menor d'edat, però l'amo el va deixar entrar aquesta vegada. Li va agradar el jove músic i sabia que si Cotton tocava amb Howlin' Wolf, la festa continuaria fins a ben entrada la nit. Cotton es va portar bé amb Howlin' Wolf des del moment en què es van conèixer i van començar a tocar en locals tan al nord com Caruthersville, Missouri, i tan al sud com Nachez, Mississipi, amb Cotton conduint la major part del temps per l'antiga Carretera 61. Va aprendre els secrets de la carretera d'una altra llegenda del blues.

Amb tan sols 15 anys, va gravar quatre cançons en Sun Rècords: “Straighten Up Baby”, “Hold Em In Your Arms”, “Oh, Baby” i “Cotton Crop Blues”.

KWEM, una emissora de ràdio en West Memphis, Arkansas, just a l'altre costat del riu Mississipi, enfront de Memphis, li va donar a Cotton un programa de ràdio de 15 minuts en 1952. Això va ser un gran assoliment per a un músic de blues de tan sols 17 anys. Li va permetre arribar a un públic més ampli; no tots freqüentaven els bars de blues, però la ràdio estava encesa tots els dies de 3:00 a 3:15 de la tarda. Mississipi i Arkansas conservaven l'essència mateixa del blues en els seus camps de cotó. La gent volia escoltar la seva pròpia música.

Cotton tenia concerts tots els caps de setmana, però per a mantenir-se millor va trobar treball en West Memphis conduint un camió de gel durant la setmana. Un divendres a la tarda, a principis de desembre de 1954, en sortir del treball, va caminar fins al seu concert habitual dels divendres en el "Dinette Lounge" i va tocar el seu primer set. El local s'estava omplint i va reconèixer moltes cares conegudes, però quan la banda va fer una pausa, un home desconegut es va acostar i li va encaixar la mà a Cotton dient: "Hola, soc Muddy Waters". Havia sentit parlar del jove James Cotton. "No sabia com era Muddy, però vaig reconèixer la seva veu perquè havia escoltat els seus discos", diu Cotton. Muddy necessitava un armonicista. Júnior Wells havia deixat la banda sobtadament. Li va demanar a Cotton que toqués amb ell en el concert de Memphis. El resultat és història. Cotton va ser el armonicista de Muddy durant 12 anys.

Chess Rècords va mantenir a Little Walter (Jacobs) tocant l'harmònica en els discos de Muddy fins a 1958. Abans d'això, Muddy li va demanar a Brother Cotton que "toqués com Little Walter", nota per nota, en viu cada nit. Però aquest no era l'objectiu de Cotton en la vida i finalment un dia li va dir a Muddy: "Sent, mai seré Little Walter. Només has de donar-me l'oportunitat de ser jo mateix". L'estrella de Cotton va brillar encara més en 1958 quan va començar a gravar en Chess Rècords amb Muddy en "Sugar Sweet" i "Close To You".

Cotton va desenvolupar una presència escènica captivadora que Muddy va reconèixer. Com a músic d'acompanyament, Cotton sempre va respectar l'autoritat de Muddy. Però tots dos sabien que Cotton tenia el seu propi estil d'espectacle animat i inconfusible, una cosa mai abans vista, que, sumat al seu particular estil amb l'harmònica, atreia l'atenció del públic. En 1961, en el Festival de Jazz de Newport, un dels moments culminants de la seva carrera va arribar quan la seva harmònica, amb una energia irresistible, va irrompre en l'escenari durant el seu solo de la cançó que havia arreglat per a Muddy, "Got My Mullo Working".

“Muddy era un tipus molt dolç. Ho volia i respectava moltíssim. Però vaig fer tot el que vaig poder allí, i era hora de passar a una altra cosa”, explica Cotton sobre per què va deixar la banda a la fi de 1966.

L'any 1967 està ben documentat com el primer any de Cotton com a líder de banda amb els dos CD "Seems Like Yesterday" i "Late Night Blues", gravats en viu a Montreal en el club "New Penelope" i que no es van publicar fins a 1998 en el segell Justin Time. Va ser el primer concert de la primera gira de la primera James Cotton Blues Band. A partir d'aquesta nit, Cotton es va embarcar en gires per tot el país. Hi havia incursionado en el gènere blues-rock a causa de la seva reputació com armonicista de Muddy Waters. Durant la segona meitat de la dècada dels 60, Cotton va gravar quatre discos. "Cut You Loose" va ser llançat per Vanguard, "Pure Cotton", "Cotton In Your Ears" i "The James Cotton Blues Band" van ser llançats pel segell Verve.

Els hippies havien arribat. Eren joves amb flors en el pèl i música en el cor, i volien saber d'on venia el rock and roll. Muddy Waters i Brownie McGhee es van ajuntar i van escriure "The Blues Had a Baby and They Called It rock and roll", que responia a la seva pregunta. Aquesta cançó estava en l'àlbum "Hard Again" del segell Blue Sky, amb Muddy en la veu i la guitarra, Johnny Winter en la guitarra i Cotton en l'harmònica. No podem oblidar els crits de Johnny Winter i els alaridos de Cotton! És obvi que s'ho van passar en gran gravant aquest disc. Va guanyar un Grammy en 1977. Algunes de les cançons més populars de Janis Joplin eren clàssics del blues, com "Ball and Chain" de Big Mama Thornton. La primera vegada que Cotton va obrir el concert de Janis, ella mai l'havia sentit tocar. Després del concert d'aquella nit, una emocionada Janis va cridar a Albert Grossman, que era el mánager de Janis i Cotton en aquells dies, en Woodstock. Després, Albert va cridar a Cotton i li va dir: «Janis estava molt emocionada i em va dir: "M'encanta James Cotton, em fa treballar intensament!"». Cotton va ser teloner o es va unir a bandes com Grateful Dead, Led Zeppelin, Santana, Steve Miller, Freddie King i BB King, entre altres. Va tocar en el Fillmore East de Nova York, en el Fillmore West de San Francisco i en gairebé tots els locals importants entre aquestes dues ciutats, incloent-hi l'Armadillo World Headquarters d'Austin, Texas.

Cotton es va fer famós com el showman per excel·lència. Per a quan arribava al centre de l'escenari i tocava la seva primera nota, el públic ja estava dret, ballant, cridant, suant al costat d'ell i passant-s'ho en gran. D'això es tractava. "Boogie, boogie, boogie!", cridava des de l'escenari. Es va fer famós per les seves tombarelles cap enrere. Un vell fan va recordar amb ell en un festival recent: "James, la primera vegada que et vaig veure fer una tombarella cap enrere, oncle, em vaig quedar al·lucinat", va dir, sacsejant el cap, "Mai havia vist una! Gràcies". Cotton va riure, es va donar una palmada en l'estómac i va respondre: "Bé, aquesta nit no veuràs les tombarelles, però si que gaudiràs de la música!".

És una història antiga i real: hi ha nits en què toca l'harmònica amb tanta força que les tecles li cauen de les mans. Un home amb bon sentit de l'humor, els seus antics fans i amics recorden una nit en què va començar a tocar amb tanta intensitat que la seva harmònica es va desarmar. «Oh, només estic escalfant», els va dir fent broma amb un gran somriure.

En la dècada de 1970, Buddah Rècords va llançar àlbums com "100% Cotton", "High Energy", "Alive and on the Move" i "Live at the Electric Lady". Durant tot aquest temps, va estar de gira, recorrent el país moltíssimes vegades i tocant davant sales abarrotades.

El nom "Superharp" ha acompanyat a Cotton des que Kenny Johnson, el bateria de la seva banda en aquells dies, va arribar al concert una nit amb una jaqueta vaquera adornada amb tatxes platejades, un adorn popular en l'època. "SUPERHARP" apareixia en aquestes tatxes platejades a l'esquena de la jaqueta, i aquest nom, ben merescut, ha acompanyat a Cotton fins al dia d'avui, més temps del que les tatxes van deixar d'estar en la jaqueta!

Un contracte discogràfic amb Alligator Rècords en 1984 va produir "High Compression" i, dos anys després, la primera nominació al Grammy de Cotton, "Live From Chicago: Mr. Superharp Himself!".

La següent nominació de Cotton als premis Grammy va ser pel llançament de Blind Pig Rècords en 1987, titulat "Take Em Back".

“James Cotton: Live” va ser precisament això, i va capturar l'esperit blues del mundialment famós club nocturn Antone's a Austin, Texas. La tercera nominació al Grammy de Cotton va ser gravada en el segell Antone's en 1988.

Alligator Rècords va llançar “Harp Attack” en 1990.

“Mighty Long Time”, del segell Antone’s, es va publicar en 1991. “Una il·lustració perfecta de la sorprenent habilitat de James Cotton per a fer seva qualsevol cançó per complet, conservant al mateix temps l'esperit de l'original”, és una cita apropiada de les notes del disc escrites per Clifford Antone.

Cotton va gravar “Living the Blues”, un llançament de 1994 a través de Verve Rècords. Li va valer una nominació més als premis Grammy.

En 1994, Cotton es va sotmetre a una cirurgia de gola seguida de radioteràpia. Poc després, va tornar a la carretera amb el seu James Cotton Trio, interpretant la música de les seves arrels. Aquest mateix any, va tornar a la zona de Memphis. La vida de Cotton ha donat un gir complet; ha tornat als seus orígens en dos sentits… la seva estrella continua brillant.

Hi ha una fotografia d'un home amb overol assegut en un vell porxo, tocant l'harmònica amb gran concentració. Si observes la fotografia, podràs sentir la profunditat de la seva ànima. L'home és James Cotton. El porxo forma part del magatzem de la plantació on va néixer en Tunica, Mississipi. La profunditat de la seva ànima es pot apreciar en "Deep In The Blues", del segell Verve Rècords. Premi Grammy al Millor Àlbum de Blues Tradicional - 1996.

Durant l'última part de la dècada passada, el James Cotton Trio —amb Cotton en l'harmònica, David Maxwell en el piano, Rico McFarland en la guitarra i els cantants suplents Mullo Buford i Darrell Nulisch— va realitzar gires pels Estats Units, el Canadà, Europa, el Japó i Sud-amèrica. La música ja no era tan sorollosa com abans. «Ens agrada tocar el que la gent pugui escoltar i gaudir», diu Cotton.

Quan un observa al públic de Cotton en les seves presentacions en teatres, universitats i festivals, es veu que està compost per tres generacions; el més jove sol portar una arpa. Suposo que a Cotton li sembla una imatge bella.

Cotton ha gravat tres CDs amb el segell Telarc. “Fire Down Under The Hill” es va publicar al març de 2000. Gravat a la fi de 2001 i publicat al maig de 2002, “The 35th Anniversary Jam of The James Cotton Blues Band” va rebre una nominació al Grammy. Molts amics de Cotton canten i toquen amb ell per a celebrar els 35 anys des que Cotton va deixar la banda de Muddy Waters per a liderar la seva pròpia. El seu últim CD, “Baby, Don't You Tear My Clothes”, li ha donat a Cotton l'oportunitat d'explorar nous horitzons i tocar no sols blues, sinó també country i bluegrass, una gran sorpresa per a tots! Compta amb la participació d'un selecte grup de convidats i amics. Va ser publicat al maig de 2004.

Cotton sempre ha estat reconegut per tenir una de les millors bandes del panorama musical. Els seus integrants són: Darrell Nulisch (veu), Mike Williams (guitarra), Noel Neal (baix) i Jerry Porter (bateria). A Cotton se li il·luminen els ulls quan parla de la seva banda: «El meu públic sempre em diu el bé que ho estic fent. Si miro al públic i no m'agrada el que veig, m'esforço encara més». El seu públic segueix dempeus, gaudint tant com ell, i les ovacions continuen nit rere nit. Viuràs una vetllada inoblidable amb un tresor internacional i una autèntica llegenda viva del blues.

En 2010, Cotton es va reunir amb Alligator Rècords i va produir un altre CD nominat al Grammy, GIANT, que és una explosió feroç de power blues descarat de Cotton amb la seva banda de gira.

COTTON MOUTH MAN, llançat en 2013 per Alligator Rècords, és un CD monumental, nominat al Grammy i produït per Tom Hambridge. Es tracta de l'autobiografia de Cotton amb cançons originals, en les quals participen Gregg Allman, Joe Bonamassa, Ruthie Foster, Delbert McClinton, Warren Haynes, Keb Mo, Chuck Leavell i Colin Linden, els qui s'uneixen a ell per a celebrar la seva vida juntament amb la James Cotton Blues Band. El fullet del CD, escrit per Cotton, és de lectura obligatòria: és tan emotiu com la música del disc.

En 2014, THE BEST OF JAMES COTTON – THE ALLIGATOR RÈCORDS YEARS es va llançar com a descàrrega digital i incloïa algunes de les millors gravacions en directe i d'estudi de Cotton, seleccionades d'entre les seves nombroses gravacions amb Alligator Rècords.

Dada curiosa: en 2015, Cotton va complir 71 anys en el món de l'espectacle. Quina aventura tan increïble està vivint amb la seva harmònica! Felicitats, SUPERHARP!

Selecció discogràfica

1965: Chris Barber Presents Jimmy Cotton and Chris Barber Presents Jimmy Cotton – 2 (45-rpm EPs con la British band)

1967: The James Cotton Blues Band (Verve)

1968: Cut You Loose! (Vanguard)

1968: Cotton in Your Ears (Verve)

1970: Taking Care of Business (Capitol)

1974: 100% Cotton, con Matt "Guitar" Murphy (Buddah)

1976: Live & on the Move (Buddah)

1978: High Energy (Buddah)

1984: High Compression (Alligator)

1986: Live from Chicago: Mr. Superharp Himself (Alligator)

1987: Take Me Back (Blind Pig), reeditado en vinilo, 2009

1988: Live at Antone's (Antone's)

1990: Harp Attack!, con Carey Bell, Junior Wells, y Billy Branch (Alligator)

1991: Mighty Long Time (Anton's)

1994: 3 Harp Boogie (Tomato)

1994: Living the Blues (Verve)

1995: Two Sides of the Blues

1996: Deep in the Blues (Verve)

1998: Seems Like Yesterday (Justin Time)

1998: Late Night Blues: Live at the Penelope Café 1967 (Justin Time)

1999: Best of the Vanguard Years (Vanguard)

1999: Superharps, con Charlie Musselwhite, Sugar Ray Norcia, y Billy Branch (Telarc)

2000: Fire Down Under the Hill (Telarc)

2002: 35th Anniversary Jam (Telarc)

2004: Baby, Don't You Tear My Clothes (Telarc)

2007: Breakin' It Up, Breakin' It Down, con Muddy Waters y Johnny Winter (Legacy)

2010: Giant (Alligator)

2013: Cotton Mouth Man (Alligator)