Harry James

(Harry Haag James)

Director d'orquestra, trompetista

Gèneres: Jazz, big band, swing

Naixement: 15 de març de 1916 a Albany, Geòrgia, els EUA

Mort: 5 de juliol de 1983 a Las Vegas, Nevada, els EUA

Harry Haag James (15 de març de 1916 - 5 de juliol de 1983) va ser un músic estatunidenc, mes conegut com a líder de banda de trompetistes que va portar a una gran banda a un gran èxit comercial de 1939 a 1946. Va dissoldre la seva banda per un curt període en 1947, però poc després es va reorganitzar i va estar actiu novament amb la seva banda des de llavors fins a la seva mort en 1983. Va ser especialment conegut entre els músics per la seva competència tècnica, així com pel seu to, i va ser influent en els nous trompetistes des de finals de la dècada de 1930 fins a la dècada de 1940. També va ser actor en diverses pel·lícules que generalment presentaven a la seva banda.

James va néixer a Albany, Geòrgia, els Estats Units, fill de Everett Robert James, director d'orquestra del circ ambulant Mighty Haag Circus, i Myrtle Maybelle (Stewart), acròbata i genet. Va començar a actuar en el circ a primerenca edat, primer com a contorsionista als quatre anys i després tocant la caixa en la banda des d'aproximadament els sis. Va ser a aquesta edat que James gairebé va ser trepitjat pels cavalls de circ després d'entrar en la pista mentre realitzaven les seves acrobàcies, però va ser protegit pel cavall mascota de la seva mare, qui va romandre al seu costat fins que els altres cavalls van passar corrent.

James va començar a prendre lliçons de trompeta amb el seu pare als vuit anys, i als dotze anys ja liderava la segona banda del Christy Brothers Circus, per al qual la seva família treballava llavors. El pare de James el va posar en un estricte horari de pràctica diària. En cada sessió li donaven diverses pàgines per a aprendre del llibre de Arban i no li permetien dedicar-se a cap altre passatemps fins que les hagués après. En 1924, la seva família es va establir en Beaumont, Texas. Va ser aquí, a principis de la dècada de 1930, que James va començar a tocar en bandes de ball locals quan tenia 15 anys. Mentre encara estudiava en la Dick Dowling Júnior High School, va participar com a membre regular de la Royal Purple Band de la Beaumont High School, i al maig de 1931 va obtenir el primer lloc com a solista de trompeta en el concurs anual de la Divisió Est de la Texas Band Teacher's Association, celebrat en Temple, Texas.

El primer treball de James va ser tocar a l'Hotel Peabody de Memphis, on tocava regularment amb la banda d'Herman Waldman. En una de les seves presentacions, Ben Pollack, de fama nacional, es va fixar en ell. En 1935 es va unir a la banda de Pollack, però la va abandonar a principis de 1937 per a unir-se a l'orquestra de Benny Goodman, on va romandre fins a 1938. Al principi de la seva carrera, el van sobrenomenar "El Falcó" per la seva habilitat per a llegir a primera vista. Un acudit comú era que si una mosca es posava sobre la seva música, Harry James la tocava. El seu registre greu tenia una calidesa associada a la corneta i fins i tot al fliscorno, però aquest so es gravava amb menys qualitat en favor del brillant registre agut de James.

Amb el suport financer de Goodman, James va debutar amb la seva pròpia big band a Filadèlfia, Pennsilvània, al gener de 1939, però no va funcionar fins a agregar una secció de cordes en 1941. Posteriorment, conegut com a Harry James and His Music Makers, va produir l'èxit " You Made Em Love You ", que va aconseguir el lloc núm. 5 en la llista National Best Selling Retail Rècords de Billboard per a la setmana que va finalitzar el 18 de novembre de 1941. Durant les seves 18 setmanes en la llista, el senzill va passar deu setmanes no consecutives en el Top ten, des de principis de novembre de 1941 fins a finals de gener de 1942. Ell i la seva banda van aparèixer en quatre pel·lícules de Hollywood : Private Buckaroo i Springtime in the Rockies (totes dues de 1942), Two Girls and a Sailor (1944) i Best Foot Forward (1943). James va estar de gira amb la banda fins a la dècada de 1980 i, al juliol de 2018, l'Harry James Orchestra, dirigida per Fred Radke, seguia en actiu.

La banda de James va ser la primera orquestra d'alt perfil a comptar amb el vocalista Frank Sinatra, qui va signar un contracte d'un any per $75 a la setmana en 1939. James volia canviar el nom de Sinatra a 'Frankie Satin', però el cantant es va negar. Sinatra només va treballar set mesos abans d'anar-se per a unir-se al grup de Tommy Dorsey. La vocalista femenina destacada de la banda de James va ser Helen Forrest, i la seva banda posterior va incloure al bateria Buddy Rich i al baixista Thurman Teague. Johnny MacAfee es va presentar en el saxo i la veu, i Corky Corcoran va ser un jove prodigi del saxo.

L'orquestra de James va succeir a la de Glenn Miller en un programa patrocinat per Chesterfield Cigarettes en 1942, quan Miller va dissoldre la seva orquestra per a allistar-se en l'Exèrcit. En 1945, James i la seva orquestra van tenir un programa d'estiu que va substituir al programa de Danny Kaye en CBS. També va dirigir l'orquestra de Call for Music, que es va transmetre per CBS del 13 de febrer al 16 d'abril de 1948 i per nBC del 20 d'abril al 29 de juny de 1948.

James va gravar molts discos populars i va aparèixer en nombroses pel·lícules de Hollywood. Va participar en el curtmetratge musical de 1942 "Serenata de Trompeta". Va tocar la trompeta en la pel·lícula de 1950 "El Jove amb una Banya", doblant a Kirk Douglas. L'àlbum de la pel·lícula va aconseguir el número 1 en les llistes, amb James acompanyant a la cantant de big band i actriu Doris Day. La gravació de James de "I'm Beginning to See the Light" apareix en la pel·lícula "El meu Gos Skip" (2000). La seva música també apareix en la pel·lícula de Woody Allen "Hannah i les seves Germanes". La gravació de James de "It's Been a Long, Long Time" apareix en "Capità Amèrica: El Soldat de l'Hivern" i en "Venjadors: Endgame" de Marvel.

Després de passar la seva infància com a músic en un circ ambulant, James va adoptar un estil extravagant que utilitzava tècniques com el vibrato intens, els glissandos de mitja vàlvula i llavis, els trinats de vàlvula i llavis, i els trémolos de vàlvula. Aquestes tècniques eren populars en la seva època en el conegut com a jazz "calent", personificat per l'ídol de James, Louis Armstrong, però van caure en desús en la dècada de 1950 amb l'arribada del jazz "cool". El rigorós règim de pràctica de James durant la seva infància va resultar en una excepcional destresa tècnica en les tècniques més clàssiques de registre, digitació i llengüeta. En créixer en el sud dels Estats Units, James també va estar exposat al blues, la qual cosa va influir encara més en el seu estil. Com va explicar James, "Em vaig criar a Texas amb el blues. Quan tenia onze o dotze anys, en el que anomenen 'barbecue row', solia asseure'm amb els nois que tenien els colls d'ampolla trencats en les seves guitarres, tocant blues; això era tot el que sabíem". Després d'escoltar a James només en diversos números en un concert d'una nit amb Benny Goodman, Armstrong li va dir amb entusiasme al seu amic i vibrafonista de Goodman, Lionel Hampton : "Aquest noi blanc toca com un jig!"

Després de deixar la banda de Benny Goodman en 1939 per a formar la seva pròpia, James aviat va descobrir que liderar un grup musical comercialment viable requeria un conjunt d'habilitats més ampli que el d'un músic talentós que tocava en una banda aliena. La banda de James va travessar dificultats financeres, i cada vegada li resultava més difícil pagar els salaris i mantenir la banda unida. En 1940, James va perdre el seu contracte amb Columbia Rècords (va tornar en 1941), i Frank Sinatra va deixar la banda aquest mateix gener. Poc després, James va prendre una decisió crucial: adoptaria un estil més dolç que afegís cordes a la banda, i la banda interpretaria temes més pop i menys fidels a les seves arrels jazzístiques. Des d'un punt de vista comercial, la decisió va donar els seus fruits, ja que James aviat va gaudir d'una sèrie d'èxits que van encapçalar les llistes d'èxits i que els van proporcionar èxit comercial a ell i a la seva banda. De fet, un informe del Tresor dels Estats Units publicat en 1945 va catalogar a Harry James i Betty Grable com la parella millor pagada del país.

Encara que James va mantenir el seu èxit comercial i el seu compromís personal amb la seva música, alguns crítics van buscar els seus defectes. En la biografia de Peter Levinson de 1999, Dan Morgenstern, el respectat crític i director de l'Institut d'Estudis de Jazz, va qualificar el llançament en 1941 de "You Made Em Love You", posteriorment inclòs en el Saló de la Fama dels Grammy, com "el disc que els crítics de jazz mai van perdonar a Harry James per gravar". Atès que James va continuar emprant el seu estil extravagant en èxits pop durant la dècada de 1940, la seva interpretació va ser sovint titllada de "sensible" i desestimada per la crítica, encara que els discos de radi d'aquest període revelen el continu compromís de James amb el jazz. Els llançaments de jazz de James durant aquest període, encara que no tan nombrosos, inclouen una varietat d'arranjaments moderns de Neal Hefti, Frank Devenport, Johnny Richards i Jimmy Mundy que sovint van inspirar als seus músics, i com el bop va superar al swing a fins de la dècada de 1940, James estava sorprenentment obert a la seva influència.

Després d'una fase de vaivé a mitjan dècada de 1950, James va reavaluar per complet el rumb de la seva carrera musical. Count Basie li va donar l'impuls amb un retorn significatiu amb la seva recentment formada banda "16 Men Swinging", i James volia una banda amb un marcat sabor Basie. James va signar amb Capitol Rècords en 1955 i, dos anys més tard, després de publicar noves versions d'estudi de moltes de les seves cançons prèviament editades per Columbia Rècords, va gravar deu temes nous per a un àlbum titulat Wild About Harry!. Aquest àlbum va ser el primer d'una sèrie publicada per Capitol, que posteriorment continuaria en MGM, representatiu de l'estil Basie que James va adoptar durant aquest període, amb alguns arranjaments proporcionats pel exsaxofonista i arranjador de Basie, Ernie Wilkins, a qui James va contractar per a la seva pròpia banda.

Encara que James mai va recuperar del tot el favor de la crítica de jazz durant la seva vida, malgrat el seu retorn a llançaments més orientats al jazz a la fi de la dècada de 1950 i principis de la de 1960, l'opinió contemporània sobre la seva obra ha canviat. Reedicions recents, com l'àlbum de 7 discos de Capitol de 2012, The Capitol Vaults Jazz Sèries: Gene Krupa and Harry James, han suscitat noves anàlisis més favorables. En 2014, Marc Myers, de JazzWax, va comentar: «La banda de James de mitjan dècada de 1940 era més moderna que la de la majoria de les grans discogràfiques, i en 1949 va liderar una de les millors bandes de l'any». I sobre els llançaments de James de 1958 a 1961, Myers va assenyalar: "La banda de James durant aquest període ha estat eclipsada per bandes liderades per Basie, Maynard Ferguson i Stan Kenton. Si bé cadascuna va oferir el seu propi estil de magnificència, James va produir pistes consistentment més brillants que els altres... pràcticament tot el que James va gravar durant aquest període va ser una joia indestructible i vibrant".

James sentia una gran passió per la música que tocava i gravava. En 1972, estant a Londres, va concedir una entrevista al crític de jazz anglès Steve Voce, qui li va preguntar si el major públic eren les cançons comercials que havia gravat. James, visiblement molest, va respondre: «Això dependria de per a qui toqués. Si toques per a un públic de jazz, estic bastant segur que algunes de les cançons que fem serien molt més populars que 'Sleepy Lagoon', i si toquem en un club de camp o a Las Vegas, on tenim una clientela molt diversa, estic segur que 'Sleepy Lagoon' seria més popular en aquest moment. Però em molesta molt que la gent parli de cançons comercials, perquè per a mi, si seràs comercial, faràs el ridícul, fer sorolls rars i coses absurdes. No crec que hàgim gravat o tocat mai una cançó que no m'encantés. Si no, no la tocaria».

James es va casar tres vegades, primer amb la cantant Louise Tobin el 4 de maig de 1935, amb qui va tenir dos fills, Harry Jeffrey James i Timothy Ray James. Es van divorciar en 1943. Aquest mateix any, es va casar amb l'actriu Betty Grable. Van tenir dues filles, Victoria Elizabeth i Jessica, abans de divorciar-se en 1965. Al desembre de 1967, James es va casar amb la corista de Las Vegas Joan Boyd. La parella va tenir un fill, Michael, abans de divorciar-se en 1970.

James va ser propietari de diversos cavalls de carreres pura sang que van guanyar carreres com el Califòrnia Breeders' Champion Stakes (1951) i el Sant Vicent Stakes (1954). També va ser inversor fundador de l'Hipòdrom de Atlantic City. El seu coneixement de les carreres de cavalls va quedar demostrat durant una aparició en 1958 en The Lucy-Desi Comedy Hour titulada "Lucy Wins A Racehorse".

James era un fumador empedreït, bevedor i jugador. En 1983, li van diagnosticar càncer limfàtic, però va continuar treballant. El seu últim treball professional va ser amb l'Orquestra d'Harry James el 26 de juny de 1983 a Los Angeles, morint tan sols nou dies després a Las Vegas, Nevada, el 5 de juliol de 1983, als 67 anys. Frank Sinatra va pronunciar el panegíric en el seu funeral, celebrat a Las Vegas.

En 2016, dues gravacions d'Harry James van ser incloses en el Saló de la Fama del Grammy, un premi Grammy especial establert en 1973 per a honrar gravacions que tinguin almenys 25 anys d'antiguitat i que tinguin "importància qualitativa o històrica".

Discografia (àlbums)

Boogie Woogie (Columbia 1941, compilation)

Young Man with a Horn (Columbia 1950)

Jazz Session (Columbia 1955)

Wild About Harry! (Capitol 1957)

The New James (Capitol 1958)

Harry's Choice! (Capitol 1958)

Trumpet Rhapsody And Other Great Instrumentals (Harmony 1959)

Harry James and His New Swingin' Band (MGM 1959)

Harry James...Today! (MGM 1960)

The Spectacular Sound of Harry James (MGM 1961)

Harry James Plays Neal Hefti (MGM 1961)

Requests On-The-Road (MGM 1962)

The King James Version (Sheffield Lab 1976)

Comin' From A Good Place (Sheffield Lab 1977)

Still Harry After All These Years (Sheffield Lab 1979)

Snooty Fruity (Columbia 1990)

Record Session '39–'42 (Hep 1999)

Feet Draggin' Blues '44–'47 (Hep 1999)