Georgia Tom

(Thomas A. Dorsey)

Pianista

Gèneres: Blues

Naixement: 1 de juliol de 1899 a Vila Rica, Geòrgia, els EUA

Mort: xx de xxxxxx de xxxx a xxxxxxxxxxxx

Thomas Andrew Dorsey (1 de juliol de 1899 - 23 de gener de 1993) va ser un músic, compositor i evangelista cristià estatunidenc influent en el desenvolupament del blues primerenc i la música gospel del segle XX. Va escriure 3000 cançons, un terç d'elles gospel, incloent “Take My Hand, Precious Lord” i “Peace in the Valley”. Les seves gravacions van vendre milions de còpies tant en el mercat gospel com en el secular durant el segle XX.

Nascut a la Geòrgia rural, Dorsey va créixer en una família religiosa, però va adquirir la major part de la seva experiència musical tocant el piano de blues en bars i festes a Atlanta. Es va mudar a Chicago i es va convertir en un competent compositor i arranjador de jazz i vodevil just quan el blues es popularitzava. Va saltar a la fama acompanyant a la gran estrella del blues Ma Rainey en gira i, conegut com a "Geòrgia Tom", va col·laborar amb el guitarrista Tampa Red en una reeixida carrera discogràfica.

Després d'un despertar espiritual, Dorsey va començar a concentrar-se en la composició i els arranjaments de música religiosa. Més enllà de les lletres, no veia una distinció real entre el blues i la música sacra, i considerava les cançons un complement a la predicació oral. Dorsey va ser director musical de l'Església Baptista Pilgrim de Chicago durant 50 anys, on va introduir la improvisació musical i va fomentar la participació personal, com aplaudir, calcigar i cridar a les esglésies, quan aquests eren àmpliament condemnats per ser poc refinats i comuns. En 1932, va cofundar la Convenció Nacional de Cors i Cors de Gospel, una organització dedicada a la formació de músics i cantants de tot els Estats Units que continua activa. La primera generació de cantants de gospel del segle XX va treballar o es va formar amb Dorsey: Sallie Martin, Mahalia Jackson, Roberta Martin i James Cleveland, entre altres.

L'autor Anthony Heilbut va resumir la influència de Dorsey dient que "va combinar les bones noves del gospel amb les males notícies del blues". Conegut com el "Pare de la Música Gospel" i sovint reconegut com el seu creador, Dorsey, amb major precisió, va impulsar un moviment que va popularitzar el gospel blues a les esglésies afroamericanes dels Estats Units, la qual cosa al seu torn va influir en la música estatunidenca i en sectors de la societat en general.

Thomas A. Dorsey va néixer en Vila Rica, Geòrgia, el major de tres fills de Thomas Madison Dorsey, ministre i agricultor, i Etta Plant Spencer. Els Dorsey conreaven en una petita granja, mentre que el major dels Dorsey, graduat de l'Atlanta Bible College (ara Morehouse College ), viatjava a esglésies pròximes per a predicar. També impartia classes a nens negres en una escola d'una sola aula on el seu fill l'acompanyava i escoltava les lliçons.

La religió i la música eren fonamentals en la vida dels Dorsey, i el jove Thomas va estar exposat a diversos estils musicals des de la seva infància. Encara que vivien sovint amb recursos limitats, els Dorsey van aconseguir un òrgan, una cosa inusual en les famílies negres, i la mare de Dorsey tocava durant els serveis religiosos del seu pare. El seu oncle també era músic, un guitarrista itinerant que es va especialitzar en el country blues en els seus inicis. La ubicació rural de Vila Rica li va permetre a Dorsey escoltar espirituals d'esclaus i gemecs, un estil de cant caracteritzat per notes allargades i adorns, molt estès entre els negres del sud, juntament amb els himnes protestants que el seu pare preferia. A més, quan el pare de Thomas viatjava a predicar en altres esglésies, Thomas i la seva mare assistien a una església que practicava el cant de notes de forma (El cant amb arpa sagrada); les seves harmonitzacions, en particular, li van causar una profunda impressió.

Els Dorsey es van mudar a Atlanta a la recerca de millors oportunitats quan Thomas tenia vuit anys. L'adaptació va ser difícil per a tota la família, la qual cosa va culminar amb l'aïllament de Thomas, la seva reprovació escolar i el seu posterior abandó escolar després del quart grau, als dotze anys.

Sense rumb, Dorsey va començar a assistir a espectacles en el pròxim Teatre 81, que presentava músics de blues i espectacles de vodevil en viu. Aviat va començar a vendre menjar allí i, aspirant a unir-se a la banda del teatre, va perfeccionar les seves habilitats musicals en l'òrgan de la seva família i el piano d'un familiar, interpretant melodies que havia escoltat i practicant llargues hores. Va estudiar informalment amb músics del teatre i bandes de ball locals, sempre tocant blues. Malgrat la seva escassa remuneració, tocava en festes de lloguer, festes en cases particulars, bars i bordells, però gaudia de la vida social d'un músic. A causa de la naturalesa espontània dels esdeveniments en els quals treballava, Dorsey es va tornar expert en improvisació i, de pas, va aprendre a llegir notació musical.

A la recerca d'un major desafiament, Dorsey es va mudar a Chicago en 1919, on va descobrir que el seu estil interpretatiu no estava de moda en comparació amb els nous estils de jazz de ritme ràpid. En trobar-se amb major competència laboral i concentrar-se principalment en el blues, Dorsey es va dedicar a la composició, registrant la seva primera cançó en 1920, titulada "If You Don't Believe I'm Leaving, You Ca Count the Days I'm Gone". D'aquesta manera, es va convertir en un dels primers músics a registrar música blues.

Dorsey semblava ambivalent respecte a compondre música sacra fins a 1921, quan es va inspirar en la interpretació de WM Nix de "I Do, Don't You?" després d'escoltar-ho en la Convenció Nacional Baptista. Nix va allargar algunes notes per a emfatitzar síl·labes i paraules específiques i va accelerar unes altres. Dorsey va trobar atractiu en la llibertat i el potencial que oferia la improvisació dins d'himnes consolidats, permetent a cantants i músics infondre més emoció, en particular alegria i eufòria, en les seves interpretacions per a commoure a les congregacions. En sentir cantar a Nix, Dorsey es va sentir aclaparat, recordant posteriorment que el seu "cor es va inspirar per a convertir-se en un gran cantant i obrer en el Regne del Senyor, i impressionar a la gent tal com ho va fer aquest gran cantant aquell matí de diumenge". L'experiència ho va impulsar a registrar la seva primera cançó religiosa en 1922, "If I Don't Get There", una composició a l'estil de Charles Tindley, a qui Dorsey idolatrava. No obstant això, la música sacra no podia sustentar-ho econòmicament, per la qual cosa va continuar treballant en el blues.

Dos de les seves cançons profanes van ser gravades per Monette Moore i una altra per Joe "King" Oliver, la qual cosa li va assegurar a Dorsey un lloc entre els millors compositors de blues de Chicago. La seva reputació ho va portar a convertir-se en arranjador musical per a Paramount Rècords i la Chicago Music Publishing Company. En 1923, es va convertir en el pianista i líder de la Wild Cats Jazz Band, acompanyant a Gertrude "Ma" Rainey, una carismàtica i atrevida cantant de blues que cantava sobre amors perduts i temps difícils. Rainey interactuava amb el seu públic, que sovint estava tan captivat que es posava dret i li cridava mentre cantava. La nit en què Rainey es va estrenar en el teatre negre més gran de Chicago, Dorsey és recordat com "el moment més emocionant de la meva vida".

Dorsey va treballar amb Rainey i la seva banda durant dos anys, component i arreglant la seva música en l'estil blues al qual estava acostumat, a més de vodevil i jazz per a complaure al públic. En 1925, es va casar amb Nettie Harper, a qui Rainey va contractar com a encarregada de vestuari malgrat la seva inexperiència, perquè pogués acompanyar a Dorsey en la seva gira.

Rainey va gaudir d'enorme popularitat gràcies a les seves gires amb una agenda atapeïda, però a partir de 1926, Dorsey va sofrir una profunda depressió que va durar dos anys, arribant fins i tot a considerar el suïcidi. Va experimentar una espècie de revitalització espiritual en 1928. Mentre assistia a un servei religiós amb la seva cunyada, Dorsey va afirmar que el ministre que va orar per ell li va treure una serp viva de la gola, la qual cosa va provocar la seva recuperació immediata. A partir de llavors, es va comprometre a dedicar tots els seus esforços a la música gospel. Després de la mort d'un amic pròxim, Dorsey es va inspirar per a escriure la seva primera cançó religiosa amb influències del blues: “If You See My Savior, Tell Him That You Saw Me”.

A mesura que el blues es va popularitzar en la dècada de 1920, les esglésies negres el van condemnar àmpliament per estar associat amb el pecat i l'hedonisme. La música interpretada en esglésies negres establertes a Chicago i en tot els Estats Units provenia de himnarios i s'interpretava tal com estava escrita, generalment com una manera de mostrar les habilitats musicals dels cors, més que com un vehicle per a transmetre un missatge espiritual específic. Moltes esglésies buscaven prestigi en les seves propostes musicals, que sovint consistien en composicions litúrgiques ornamentadas i sofisticades de compositors clàssics europeus, com el Messies de Händel (1742) i l'Al·leluia de Mozart (1773). Expressions personals com aplaudir, zapatear i improvisar amb la lletra, el ritme i la melodia es desaprovaven activament per ser tosques i degradants per a la música i el cantant.

Dorsey va intentar comercialitzar la seva nova música sacra imprimint milers de còpies de les seves cançons per a vendre-les directament a esglésies i editorials, fins i tot anant porta a porta, però finalment no va tenir èxit. Va tornar al blues i va gravar "It's Tight Like That" amb el guitarrista Hudson "Tampa Red" Whittaker, malgrat els seus dubtes sobre la lletra suggeridora. El disc va vendre més de set milions de còpies. Anunciats com "Tampa Red and Geòrgia Tom" i "The Famous Hokum Boys ", el duo va aconseguir un gran èxit junts, arribant a col·laborar en 60 cançons entre 1928 i 1932, i encunyant el terme "Hokum per a descriure la seva combinació de guitarra i piano amb lletres senzilles i atrevides.

Encara que no estava segur de si la música gospel podria sostenir-ho, Dorsey es va alegrar de descobrir que havia causat una gran impressió en la Convenció Baptista Nacional de 1930 quan, sense que ell ho sabés, Willie Mae Ford Smith va cantar “If You See My Savior” durant una reunió matutina. Li van demanar que la cantés dues vegades més; la resposta va ser tan entusiasta que Dorsey va vendre 4000 còpies impreses de la seva cançó. Entre sessions de gravació amb Tampa Red, i inspirat pels elogis rebuts, va formar un cor a l'Església Baptista Ebenezer a petició del pastor, el reverend James Smith, qui tenia afinitat pels espirituals negres i els estils de cant indígenes. Dorsey i el director musical de Ebenezer, Theodore Frye, van entrenar al nou cor per a interpretar les seves cançons amb un so de gospel blues: interpretacions teatrals animades i alegres amb notes adornades i allargades, accentuades amb palmes i crits rítmics. En el seu debut, Frye es gallejava pels passadissos i cantava amb el cor, i en un moment donat, Dorsey va saltar del tamboret del piano emocionat i es va posar dret mentre tocava. Quan el pastor de l'església Pilgrim Baptist, la segona església afroamericana més gran de Chicago, va veure com commovia a la congregació, va contractar a Dorsey com a director musical, la qual cosa li va permetre dedicar tot el seu temps a la música gospel.

Aquest nou estil va començar a popularitzar-se a Chicago, i els socis musicals de Dorsey, Theodore Frye, Magnolia Lewis Butts i Henry Carruthers, el van instar a organitzar una convenció on els músics poguessin aprendre blues gospel. No obstant això, en 1932, just quan Dorsey cofundava la Unió Coral Gospel de Chicago, que posteriorment es va rebatejar com a Convenció Nacional de Cors Gospel (NCGCC), la seva esposa Nettie va morir en donar a llum i, 24 hores després, el seu fill. El seu dolor el va impulsar a escriure una de les seves composicions més famoses i perdurables, “Take My Hand, Precious Lord”.

Capítols del NCGCC van obrir en St. Louis i Cleveland. Ara en el centre de l'activitat de la música gospel a Chicago, Dorsey va contrarestar el seu dol submergint-se en la comercialització de les seves cançons. Una conseqüència no desitjada de la seva estratègia de vendes va ajudar a difondre el blues gospel, ja que va treballar amb nombrosos músics que van ajudar a vendre les seves partitures viatjant a esglésies a Chicago i els seus voltants. Els assajos per als discursos de venda es van dur a terme a l'habitació gairebé buida de Dorsey a la casa del seu oncle. Frye i Sallie Martin van ser dos dels primers i més efectius cantants que Dorsey va portar amb si per a comercialitzar el seu treball. Dorsey i Martin van establir una companyia editorial anomenada Dorsey House of Music, la primera editorial gospel de propietat negra als EUA. La seva partitura es va vendre tan bé, segons Heilbut, que va suplantar al primer llibre de cançons compilades per a esglésies negres, Gospel Pearls de WM Nix, i la Bíblia familiar en les llars negres. També va ser mentor de molts joves músics, incloent-hi l'entrenament d'una adolescent Mahalia Jackson quan va arribar per primera vegada a Chicago, encara que va dir que ella no va acceptar del tot les seves instruccions: "Ella va dir que estava tractant de fer d'ella una cantant estereotipada".

A més de les animades interpretacions corals, Dorsey va començar a introduir espirituals negres de ritme accelerat, als quals denominava "jubileus", juntament amb himnes publicats en els serveis religiosos. Davant els ràpids canvis, els feligresos tradicionals, que preferien programes musicals formals i més sobris, es van oposar, la qual cosa va generar conflictes dins i entre les esglésies negres de Chicago. Com a resultat, els seus discursos de venda i les interpretacions corals no sempre van ser ben rebudes. Sovint se'l cita dient que ho havien "expulsat de les millors esglésies del país". Va trobar resistència entre pastors, músics i feligresos per igual. Alguns es van oposar a la degradació del culte mitjançant crits de blues. Uns altres es van ofendre perquè aquesta música animada eclipsava la paraula parlada del pastor, o perquè les dones transmetien missatges espirituals mitjançant cançons, reemplaçant al predicador, que normalment era home.

Simultàniament, s'estava produint un canvi a les esglésies afroamericanes de Chicago. Centenars de milers d'immigrants nouvinguts del sud, amb gust pel blues, van començar a superar en número a un grup més antic de pastors i feligresos que preferien la música clàssica europea en els serveis. Pastors que a penes uns anys abans no haurien considerat canviar els seus programes musicals es van obrir més a noves idees. Per tant, els serveis es van modificar de diverses maneres per a acollir l'afluència d'immigrants, per raons espirituals i pragmàtiques: atreure i retenir nous membres va ajudar a saldar els deutes de moltes esglésies.

Malgrat les objeccions, en qüestió de mesos el gospel blues s'havia consolidat a les esglésies afroamericanes de Chicago. En 1933, Dorsey va dirigir un cor de 600 persones en la segona reunió del NCGCC, que ja comptava amb 3500 membres en 24 estats. Es va convidar a cors de gospel afroestadounidenses a actuar en diverses esglésies blanques de Chicago. I el propi cor de l'Església Baptista Pilgrim, propietat de Dorsey, va actuar en la Fira Mundial de 1933.

Dorsey va viure una vida tranquil·la malgrat la seva influència. No va buscar publicitat, preferint romandre en el seu lloc de director musical de l'Església Baptista Pilgrim, amb capacitat per a 3000 persones, i dirigir la seva editorial. Com a director de la NCGCC, va recórrer la "carretera del gospel": un circuit d'esglésies i llocs similars per tot els Estats Units on va entrenar a cantants i cors. Entre 1932 i 1944, va organitzar "Vetllades amb Dorsey" en aquest circuit, ensenyant als principiants les millors maneres d'interpretar les seves cançons. També va realitzar extenses gires amb Mahalia Jackson en la dècada de 1940, qui per a llavors era la cantant de gospel més destacada del món. Sense considerar-se mai un cantant destacat, Dorsey va gravar música gospel esporàdicament fins a 1934, i dues cançons en 1953 van ser les últimes, encara que va continuar escrivint.

Durant la seva època de melancolia, Dorsey es presentava com a elegant i digne, la qual cosa es va traslladar a la seva obra gospel. Se'l descriu com a majestuós i sovint distant; un escriptor testifica que, des de la distància, “Dorsey no es presenta com un home feliç. Tal vegada realitzat. Fent l'obra del Senyor, sens dubte. Però mai somriu, rares vegades es relaxa, i quan parla ho fa amb una vigilància melancòlica que frega la hosquedad. És una figura veritablement hipnòtica, de la qual es forgen llegendes”. No obstant això, una vegada conegut, Dorsey podia oferir un “somriure encantador”, segons Heilbut, i el seu entusiasme “sovint elevava la seva veu a un falset irreprimible”. Després d'escriure-li a la seva germana dient-li que se sentia només i que volia estar envoltat de nens, ella va enviar a la seva neboda, Lena McLin, a viure amb ell. McLin va recordar que el seu oncle era "de veu suau, gens sorollós, i molt ben vestit... sempre portava camisa, corbata i vestit, i sempre era elegant, molt educat, molt agradable. I s'asseia al piano i tocava alguna cosa i deia: 'Això és bo!'"

Es va tornar a casar en 1941 amb Katheryn Mosley. Van tenir dos fills: Thomas M. "Mickey" i Doris. Fins i tot amb família, va seguir actiu en la música, assistint a múltiples concerts cada any. Katheryn Dorsey va declarar: "Havia d'agafar-ho entre trens perquè gairebé mai estava a casa... L'única cosa que li importava era salvar ànimes a través de la seva música".

Per a aconseguir-ho, Dorsey va viatjar més enllà dels Estats Units, travessant Mèxic, el Carib, Europa i Orient Mitjà. Va recordar haver visitat Damasc, Síria, on un home se li va acostar en un bany i va reconèixer el seu nom. Un grup de 150 persones li va exigir que cantés "Take My Hand, Precious Lord" allí mateix. Obedient, Dorsey va començar, però el grup multinacional va prendre el relleu: "I a Damasc també ho sabien. La gent s'assecava les llàgrimes, alguns ploraven i bramaven, i els vaig dir: 'Què està passant aquí? Mai sortiré viu d'aquí'".

Quan va concedir entrevistes més endavant en la seva vida, mai va condemnar la música blues ni les seves experiències d'aquest període. Va mantenir el contacte amb els seus amics i companys músics de blues, dient: “No m'avergonyeixo del meu blues. És el mateix talent. Un ritme és un ritme, sigui el que sigui”. Dorsey va començar a baixar el ritme en la dècada de 1970, i finalment va mostrar símptomes de la malaltia d'Alzheimer. Es va retirar de l'Església Baptista Pilgrim i del NCGCC poc després, encara que va continuar participant i actuant quan podia. Ell i el NCGCC van aparèixer en l'aclamat documental Say Estimin, Somebody en 1982. La reunió de 1981 que apareix en la pel·lícula va ser l'última convenció a la qual va poder assistir. Dorsey va morir d'Alzheimer a la seva casa de Chicago el 23 de gener de 1993, escoltant música en un walkman. Està enterrat en el cementiri de Oak Woods a Chicago.

L'historiador del gospel Horace Boyer escriu que la música gospel "no té una figura més imponent" que Dorsey, i el Cambridge Companion to Blues and Gospel Music afirma que ell "va definir" el gènere. El folklorista Alan Lomax afirma que Dorsey "literalment va inventar el gospel". En Living Blues, Jim O'Neal compara a Dorsey en el gospel amb W. C. Handy, qui va ser el primer i més influent compositor de blues, "amb la notable diferència que Dorsey va desenvolupar la seva tradició des de dins, en lloc de 'descobrir-la' des de la perspectiva d'un foraster". Encara que no va ser el primer a unir elements del blues a la música religiosa, es va guanyar el títol honorífic de "Pare de la Música Gospel", segons la cantant de gospel i historiadora Bernice Johnson Reagon, per la seva "campanya agressiva per al seu ús com a cançons d'adoració a les esglésies protestants negres".

Al llarg de la seva carrera, Dorsey va compondre més de 1000 cançons gospel i 2000 blues, un assoliment que Mahalia Jackson va considerar equivalent a l'obra de Irving Berlin. El mánager d'un quartet gospel actiu en la dècada de 1930 va afirmar que les cançons escrites per Dorsey i altres compositors que ho imitaven es van difondre tant en tan poc temps que se'n va dir "dorseys". Horace Boyer atribueix aquesta popularitat a les seves "melodies senzilles però belles", harmonies discretes i un ampli marge per a la improvisació. Quant a les lletres, segons Boyer, Dorsey era "expert a escriure cançons que no sols capturaven les esperances, les pors i les aspiracions dels afroamericans pobres i marginats, sinó que també es dirigien a tothom". Anthony Heilbut explica a més que "l'evangeli de Charles Tindley i Dorsey parla directament als pobres. En poques paraules, es tracta de superar la pobresa mentre es viu amb humilitat, abandonant els costums del món i conservant les seves millors melodies".

A més de la seva prodigiosa composició, la influència de Dorsey en el moviment gospel blues va generar canvis tant per als membres de la comunitat negra com per a les comunitats en general. Va introduir rituals i normes en els cors gospel que encara s'utilitzen. Al començament dels serveis religiosos, Dorsey va instruir als cors a marxar des de la part posterior del santuari fins al cor d'una manera específica, cantant constantment. Es va animar als membres del cor a ser físicament actius mentre cantaven, bressolant-se i balancejant-se al ritme de la música. Va insistir que les cançons es memoritzessin en lloc que els membres del cor llegissin la música o la lletra durant la interpretació. Això els va permetre als membres del cor tenir les mans lliures per a aplaudir, i ell sabia que la majoria dels cantants de cor a principis de la dècada de 1930 no sabien llegir música. A més, Dorsey es va negar a proporcionar notació musical, o a usar-la durant la direcció, perquè considerava que la música només havia d'usar-se com a guia, no com una partitura. Incloure tots els adorns del gospel blues faria la notació excessivament complicada. Dorsey, en canvi, va demanar als seus cantants que confiessin en el sentiment.

Mentre presidia els assajos, Dorsey era estricte i pràctic. Exigia que els membres assistissin als assajos amb regularitat i que visquessin segons els mateixos estàndards que es promovien en les seves cançons. Per a les dones, això incloïa no usar maquillatge. Els cors estaven composts principalment per dones, sovint cantants sense formació, amb els qui Dorsey treballava personalment, animant a moltes dones que abans havien tingut poca o cap participació a l'església a participar activament. D'igual manera, el NCGCC de 1933 és descrit pel biògraf de Dorsey, Michael W. Harris, com "un moviment de dones", ja que nou dels tretze llocs de presidenta estaven ocupats per dones.

A causa de la influència de Dorsey, la definició de música gospel es va allunyar de les composicions de cançons sacres cap a la música religiosa que provoca un alliberament físic del dolor i el sofriment, particularment a les esglésies afrodescendents. Va infondre alegria i optimisme en la seva música escrita en dirigir als seus cors perquè interpretessin amb un fervor inspirador en cantar. La naturalesa catàrtica de la música gospel es va tornar part integral de l'experiència afrodescendent durant la Gran Migració, quan centenars de milers de meridionals negres es van mudar a ciutats del nord com Detroit, Washington, D. C. i, especialment, Chicago, entre 1919 i 1970. Aquests migrants eren refugiats de la pobresa i del racisme sistèmic endèmic en el sud dels Estats Units durant l'era de les lleis de Jim Crow. Van crear enclavaments dins dels barris a través de cors d'esglésies, que també funcionaven com a clubs socials, oferint un sentit de propòsit i pertinença.

Després d'una època daurada entre 1940 i 1960, la música gospel va introduir gravacions i emissions de ràdio amb cantants formats per Dorsey o algun dels seus protegits. Si bé Dorsey és recordat com el pare de la música gospel, altres honorífics provenien dels seus cors: Sallie Martin, considerada la mare del gospel (encara que Willie Mae Ford Smith, també associada a Dorsey, també ha estat dita així), Mahalia Jackson, la reina del gospel, i James Cleveland, sovint nomenat el rei del gospel. En 1936, els membres del cor juvenil de Dorsey es van convertir en Roberta Martin Singers, un reeixit grup de gravació que va establir l'estàndard per als conjunts de gospel, tant per a grups com per a rols vocals individuals dins dels grups vocals. Seguint els passos de Dorsey, els artistes de R&B Dinah Washington, que va ser membre dels Sallie Martin Singers, Sam Cooke, originalment en la banda gospel Soul Stirrers, Ray Charles, Little Richard, James Brown i els Coasters van gravar cançons tant de R&B com gospel, movent-se sense esforç entre els dos, com ho feia Dorsey, i portant elements del gospel al públic general.

Malgrat la segregació racial a les esglésies i la indústria musical, la música de Dorsey va tenir un gran atractiu transcultural. Importants editorials de himnarios van començar a incloure les seves composicions a la fi de la dècada de 1930, assegurant-se que la seva música es cantés en esglésies blanques. La seva cançó "Peace in the Valley", escrita en 1937 originalment per a Mahalia Jackson, va ser gravada, entre altres, per Red Foley en 1951 i Elvis Presley en 1957, venent més d'un milió de còpies cadascuna. La versió de Foley ha estat inscrita en el Registre Nacional de Gravacions com una gravació d'importància cultural que mereix ser preservada.

Cal destacar que "Take My Hand, Precious Lord" era la cançó favorita de Martin Luther King Jr., qui li va demanar a Dorsey que la interpretés la vespra del seu assassinat. Mahalia Jackson va cantar en el seu funeral quan King no va poder escoltar-la. Anthony Heilbut escriu que "els pocs dies posteriors a la seva mort, 'Precious Lord' semblava la cançó més autèntica dels Estats Units, l'últim i commovedor crit de no violència abans d'una nit de tempesta que no dona senyals d'acabar". Quatre anys després, Aretha Franklin la va cantar en el funeral de Jackson. Des del seu debut, s'ha traduït a 50 idiomes.

Chicago va celebrar el seu primer festival de música gospel en homenatge a Dorsey en 1985; des de llavors, s'ha celebrat anualment. Encara que mai va tornar a la seva ciutat natal, els esforços per a honrar a Dorsey en Vila Rica, Geòrgia, van començar una setmana després de la seva mort. L'Església Baptista Mount Prospect, on el seu pare va predicar i Dorsey va aprendre música en l'òrgan de la seva mare, va ser declarada lloc històric per la ciutat, i es va col·locar un monument històric en el lloc on antigament es trobava la casa de la seva família. El Festival de la Casa Natal i l'Herència Gospel de Thomas A. Dorsey, fundat en 1994, segueix actiu.