Frank Wess

(Frank Wellington Wess)

Instruments: Saxofón, flauta

Gèneres: Jazz

Naixement: 4 de gener de 1922 a Kansas City, Missouri, els EUA

Mort: 30 d'octubre de 2013 a Nova York, els EUA

Va ser un saxofonista i flautista de jazz estatunidenc. Va ser reconegut per la seva extensa obra com a solista; no obstant això, també se li recorda per la seva participació en la banda de Count Basie entre principis dels anys cinquanta i seixanta. El crític Scott Yanow el va descriure com un dels principals protegits de Lester Young i un flautista de jazz destacat de la seva època, utilitzant aquest últim instrument per a aportar nous matisos a la música de Basie.

Des de jove, Wess va créixer escoltant música. La seva mare va ser una de les seves majors influències, ja que ho portava a veure artistes com Roland Hayes i Anada Coix. Mentre parlava amb el seu pare, qui era director d'escola a Oklahoma, en una altra ocasió, va descobrir que la seva mare havia volgut que es convertís en músic durant molt de temps. Fins a aquest moment crucial, Wess havia vist les seves interaccions amb la seva mare com un vincle on ella emfatitzava la importància d'estar al corrent de la cultura. Abans d'adonar-se que el jazz era la seva vocació, tenia altres interessos. Per nomenar alguns, Wess aspirava a ser ebenista i després dentista.

Wess va créixer estimant el saxofon, especialment el tenor i l'alt. Des de petit li havia demanat un a la seva mare, i ella sempre li deia: «Espera al fet que tinguis deu anys». Creia que aquesta vida realment va començar quan va complir deu anys, ja que aquest va ser l'inici de la seva llarga carrera musical. Wess es va sentir atret per l'instrument perquè estava «estretament relacionat amb la veu humana». Per a ell, el saxofon era un instrument relativament fàcil d'aprendre, però difícil de dominar. En una entrevista amb el Fons Nacional per a les Arts, va dir: «...si saps tocar-ho, sona bé, saps? Amb molts instruments, li dediques molt esforç i així i tot no sona massa bé». Quan va començar a tocar el saxofon, es va inspirar en el so de la trompa.

Wess va començar amb la seva formació en música clàssica i va tocar a Oklahoma durant la secundària. Viatjava amb l'Orquestra Estatal de l'Escola Secundària per a tocar. En 1935, Wess i la seva família es van mudar a Washington D. C. En aquest moment, ja no tocava perquè l'esgotament l'havia vençut, causant-li un "cansament de la música". Aquest canvi d'aires va revitalitzar i va reavivar la passió de Wess per la música. Durant l'hora de l'esmorzar en la seva secundària, els estudiants organitzaven sessions d'improvisació en l'orquestra. Billy Taylor estudiava en la seva secundària durant aquest període. Aquestes sessions van despertar en Wess l'espurna que ho va impulsar a reprendre la música. Va experimentar un canvi de preferències en optar pel jazz. Per a ser més específic, tocava un estil de big band.

Viure a Washington D. C. ho va situar prop de Baltimore, Maryland, ciutat que va marcar un punt d'inflexió en la seva jove carrera. Durant l'estiu de 1938, Wess va actuar en un club de Baltimore amb el grup Hardy Brothers. Va presentar dos números d'obertura en una mateixa setmana, la qual cosa li va infondre confiança. La setmana següent, va presentar un altre número d'obertura en el Teatre Real, la qual cosa li va donar encara més confiança per a seguir endavant.

En 1941, Wess es va convertir en membre de l'Exèrcit dels EE. UU. El seu director de banda del ROTC havia estat reclutant joves elegibles que poguessin tocar música professionalment. Serviria com a director de banda assistent que va tocar una varietat de música: valsos vienesos, vodevil, música clàssica i banda de marxa, per nomenar alguns. Era una banda de swing de 17 membres, i van ser enviats a Àfrica en 1942. Durant aquesta gira, van actuar a Dakar, Casablanca, Monròvia, Tlemcen i Alger. Durant el seu primer concert, van tocar per a un grup d'estatunidencs, alemanys i britànics. El moment més destacat del temps de Wess amb la Banda de l'Exèrcit va ser acompanyar a Josephine Baker en les gires per a les tropes de les Potències Aliades.

Poc després de tornar del seu servei militar en 1944, Wess es va unir a l'orquestra de Billy Eckstine. Es coneixien abans que Wess partís a la guerra. En un moment donat, Wess va ser a veure a Eckstine al teatre; durant la conversa, Eckstine li va dir: «Mira, el meu tenor es va a l'exèrcit. Acompanya'm». Aquesta interacció va ser una fortuna per a Wess, ja que aquesta orquestra era llegendària per ser la primera big band a tocar un nou estil de jazz conegut com bebop. A més, l'orquestra de Billy Eckstine incloïa a pioners d'aquest nou estil de jazz: Fats Navarro, Milers Davis, Howard McGhee, Dexter Gordon, Gene Ammons, Leo Parker, Tommy Potter i Art Blakely. No obstant això, aquesta etapa no va durar molt, ja que l'orquestra es va dissoldre en 1947.

Com a resultat de la dissolució de l'Orquestra de Billy Eckstine, Wess procediria a tocar amb les orquestres de Eddie Heywood, Lucky Millinder i Bullmoose Jackson. Igual que amb Eckstine, aquestes temporades també van ser de curta durada, ja que en 1949, Wess es va esgotar novament per l'estrès d'estar de gira durant tant de temps. A més, estava fart del maltractament de la societat durant aquest temps degut a la seva raça. Com a resultat, Wess tornaria a Washington DC per a inscriure's a l'Escola Moderna de Música a la recerca d'una llicenciatura en Música. Durant aquest temps, va redescobrir la flauta. A l'escola secundària, el professor d'orquestra de Wess li va donar una flauta, però no tenia a ningú que li ensenyés a tocar-la correctament. No obstant això, aquesta escola tenia professors de la Simfònica Nacional, per la qual cosa això va representar una oportunitat per a aprendre la flauta.

Gràcies al temps que Wess va passar amb Billy Eckstine, va tenir l'oportunitat d'interactuar amb Count Basie. Eckstine li ho havia recomanat a Basie, i aquest va intentar reclutar-ho durant un parell d'anys. No obstant això, es negava constantment a unir-se a la banda, ja que no volia deixar l'escola només per a tornar a la gira, perquè ja estava cansat d'ella; d'aquí el seu motiu inicial per a anar a escola. Al final de la seva etapa a l'escola, Basie ho va cridar i li va dir que podia ajudar-lo a donar més visibilitat a Wess. L'única condició de Wess va ser que necessitava un salari, i Basie va accedir a pagar-l'hi.

Wess va jugar un paper fonamental en la formació de l'orquestra de Count Basie, reclutant als següents músics: Thad Jones, Bill Hughes, Eddie Jones, Al Aarons i Eric Dixon. Junts, aquest grup de músics llegendaris va formar la banda "Nou Testament" de Count Basie. Al llarg dels anys, altres músics van arribar i es van anar. La versatilitat artística de Wess li va permetre tocar la flauta, el saxofon alt i el saxofon tenor. L'estil de lideratge de Basie era poc convencional, ja que mai assajava amb la banda, sinó que simplement s'asseia a escoltar. Wess i els seus companys músics eren els qui decidien els arranjaments. No obstant això, aquest enfocament de lideratge li permetia a Basie estar al corrent de tot. Estava al corrent de tot i sabia el que ocorria en la vida personal dels músics. Encara que molts no podien comprendre l'enfocament de Basie, això va permetre que els membres de la banda realment es coneguessin entre si per a poder romandre junts el temps suficient perquè això es traduís en peces musicals cohesives.

Durant el seu temps amb la banda de Count Basie, Wess va desenvolupar una estreta connexió amb Frank Foster. Va haver-hi molta interacció entre tots dos músics en les diferents presentacions, la qual cosa va demostrar com havien desenvolupat una relació personal. Aquesta florent amistat va demostrar com l'estil de lideratge de Basie havia impulsat als músics a forjar una connexió més profunda.

Quant a la instrumentació, Wess va optar pel saxofon tenor i la flauta. Això va ser crucial per a establir el swing en la música de l'orquestra, un component que Count Basie valorava enormement. Per a Wess, el swing era important per a qualsevol que volgués tocar jazz. Havia d'haver-hi un pols constant al llarg de la cançó. Els músics havien de tocar veritablement junts; necessitaven escoltar-se mútuament perquè els seus instints els guiessin sobre com tocar a continuació. De nou, aquest tipus de connexió recorda com Count Basie havia liderat la banda. En 1957, Wess va canviar voluntàriament a tocar el saxofon alt, ja que la banda havia incorporat a Eddie "Lockjaw" Davis.

En 1964, Wess va abandonar la banda de Count Basie.

Després de la sortida de Wess de la banda "New Testament", això va marcar una nova etapa en la seva carrera. El seu següent camí professional es va centrar en Broadway i la televisió. A Broadway, Wess va formar part de les bandes de fossat dels espectacles Golden Boy, Chicago, Annie i Sugar Babies. En televisió, va actuar en The Dick Cavett Show, The David Frost Show i The Sammy Davis Show, entre altres.

Wess va continuar tocant fora dels musicals i programes de televisió. Es va convertir en un acompanyant molt sol·licitat per tota mena de músics. S'estima que entre 1964 i 2011 va participar en sessions amb al voltant de 150 artistes o conjunts diferents, des de Benny Carter fins a Jaco Pastorius i des de Annie Ross fins a Diana Ross. També va ser líder i colíder en nombroses sessions per als segells discogràfics i Savoy. Sovint, gravava sessions amb els seus antics companys de banda de Count Basie, especialment amb Frank Foster. Junts van gravar dos àlbums: Two for the Blues i Frankly Speaking. Tots dos van utilitzar el saxofon tenor, però van tocar amb estils molt contrastants. Foster va adoptar un enfocament més agressiu, mentre que Wess es va centrar en un so més líric.

Wess va formar part d'altres col·laboracions. Va ser peça clau del Quartet de Jazz de Nova York juntament amb Sir Roland Hanna al piano, George Mraz o Ron Carter al baix, i Ben Riley, Richard Pratt o Grady Tate a la bateria. La clau de Wess era trobar sempre una activitat que ho mantingués ocupat.

Als 89 anys, Frank va gravar un àlbum anomenat Magic 101. Aquest àlbum incloïa set cançons interpretades pel quartet de Wess, compost pel pianista Kenny Barron, el baixista Kenny Davis i el bateria Winard Harper. Wess va tocar el saxofon tenor durant tota la cançó, mostrant una faceta més lenta del jazz.

L'àlbum va començar amb la cançó "Say It Isn't Sota", que mostrava el swing amb el qual Wess havia forjat el seu llegat durant el seu temps amb Count Basie. La segona cançó, "The Very Thought of You", contrastava marcadament amb l'inici del programa, que s'inclinava cap a una balada. La tercera cançó, "Pretty Lady", i la quarta, "Menja Rain or Menja Shine", s'inclinaven pel blues, centrant-se més en l'emoció pura. La següent cançó, "Easy Living", era una manera de mostrar la nit en una ciutat. L'àlbum després passa a "Blue Monk" per a accelerar el ritme i aportar vitalitat a l'atmosfera. Wess va recuperar un swing constant al llarg d'aquesta cançó. L'àlbum acaba amb la interpretació solista de Wess de "All Too Soon" de Duke Ellington, amb la qual va crear una sensació íntima per als oients.

El 30 d'octubre de 2013, Wess viatjava en taxi camino a un tractament de diàlisi quan va sofrir un infart sobtat. Als 91 anys, va morir en aquest taxi. La seva salut portava mesos deteriorant-se, però un mes abans de la seva defunció, continuava tocant amb els seus amics. El seu últim concert va ser a l'abril a Nova York, en el 54 Below Club. Li van sobreviure la seva companya, Sara Tsutsumi, dues filles (Michele Kane i Francine Wess), dos nets i quatre besnets.

Marc Loehrwald, saxofonista, va dir que la música havia estat la vida de Wess. Li encantava l'oportunitat de tocar amb altres músics, i intentava convidar a joves músics a la seva casa per a una sessió d'improvisació. Wess es va assegurar que el seu llegat perdurés molt més allà dels confins de la seva pròpia família.

Enregistraments com a lider

Flutes & Reeds (Savoy, 1955) with Ernie Wilkins

North, South, East....Wess (Savoy, 1956)

Opus in Swing (Savoy, 1956) with Kenny Burrell and Freddie Greene

Jazz for Playboys (Savoy, 1957) with Joe Newman, Kenny Burrell and Freddie Greene

Wheelin' & Dealin' (Prestige, 1957) with John Coltrane

Opus de Blues (Savoy, 1959 [1984]) – also released as I Hear Ya Talkin'

The Frank Wess Quartet (Moodsville, 1960)

Southern Comfort (Prestige, 1962)

Yo Ho! Poor You, Little Me (Prestige, 1963)

Wess to Memphis (1970)

Flute of the Loom (1973)

Flute Juice (Progressive, 1981)

Two at the Top (Uptown, 1983) with Johnny Coles

Two for the Blues (Pablo, 1984) with Frank Foster

Frankly Speaking (Concord Jazz, 1985) with Frank Foster

Entre Nous (Concord, 1990)

Going Wess (1993)

Tryin' to Make My Blues Turn Green (Concord, 1994)

Surprise, Surprise (Chiaroscuro, 1995)

Hank and Frank (Lineage, 2002) with Hank Jones

Hank and Frank II (Lineage, 2009) with Hank Jones

Magic 101 (IPO, 2013)

Enregistraments amb “the New York Jazz Quartet”

In Concert in Japan (Salvation, 1975)

Surge (Enja, 1977)

Song of the Black Knight (Sonet, 1977)

Blues for Sarka (Enja, 1978)

New York Jazz Quartet in Chicago (Bee Hive, 1981)

Oasis (Enja, 1981)

Enregistraments amb “Toshiko Akiyoshi”

Ten Gallon Shuffle (Victor / BMG, 1984)

Wishing Peace (Ken (Japan), 1986)

Carnegie Hall Concert (Columbia, 1992)

Enregistraments amb “Manny Albam”

The Soul of the City (Solid State, 1966)

Enregistraments amb “Lorez Alexandria”

Early in the Morning (Argo, 1960)

Enregistraments amb “Gene Ammons”

Velvet Soul (Prestige, 1960)

Angel Eyes (Prestige, 1960)

Enregistraments amb “Dorothy Ashby”

The Jazz Harpist (Regent, 1957)

Hip Harp (Prestige, 1958)

In a Minor Groove (New Jazz, 1958)

Enregistraments amb “Count Basie”

Count Basie and the Kansas City 7 (Impulse!, 1962)

Enregistraments amb “Count Basie Orchestra”

Dance Session (Clef, 1953)

Dance Session Album #2 (Clef, 1954)

Basie (Clef, 1954)

Count Basie Swings, Joe Williams Sings (Clef, 1955) with Joe Williams

April in Paris (Verve, 1956)

The Greatest!! Count Basie Plays, Joe Williams Sings Standards with Joe Williams

Metronome All-Stars 1956 (Clef, 1956) with Ella Fitzgerald and Joe Williams

Hall of Fame (Verve, 1956 [1959])

Basie in London (Verve, 1956)

One O'Clock Jump (1957)

The Atomic Mr. Basie (Roulette, 1957) aka Basie and E=MC2

Basie Plays Hefti (Roulette, 1958)

Chairman of the Board (Roulette 1958)

Sing Along with Basie (Roulette, 1958) with Joe Williams and Lambert, Hendricks & Ross

Basie One More Time (Roulette, 1959)

Breakfast Dance and Barbecue (Roulette, 1959)

Everyday I Have the Blues (Roulette, 1959)

Dance Along with Basie (Roulette, 1959)

String Along with Basie (Roulette, 1960)

Not Now, I'll Tell You When (Roulette, 1960)

The Count Basie Story (Roulette, 1960)

Kansas City Suite (Roulette, 1960)

First Time! The Count Meets the Duke (Columbia, 1961)

The Legend (Roulette, 1961)

Back with Basie (Roulette, 1962)

Basie in Sweden (Roulette, 1962)

On My Way & Shoutin' Again! (Verve, 1962)

This Time by Basie! (Reprise, 1963)

More Hits of the 50's and 60's (Verve, 1963)

Ella and Basie! (Verve, 1963)

Enregistraments amb “Benny Carter”

Over the Rainbow (MusicMasters, 1989)

Harlem Renaissance (MusicMasters, 1992)

Enregistraments amb “Ron Carter”

Parade (Milestone, 1979)

Empire Jazz (RSO, 1980)

Enregistraments amb “Kenny Clarke”

Telefunken Blues (Savoy, 1955)

Enregistraments amb “Hank Crawford”

Mr. Blues Plays Lady Soul (Atlantic, 1969)

Enregistraments amb “Dameronia”

To Tadd with Love (Uptown, 1982)

Look Stop Listen (Uptown, 1983)

Live at the Theatre Boulogne-Billancourt Paris (Soul Note, 1989)

Enregistraments amb “Charles Earland”

Infant Eyes (Muse, 1979)

Enregistraments amb “Harry Edison”

Swing Summit (Candid, 1990)

Enregistraments amb “Frank Foster”

No 'Count (Savoy, 1956)

Enregistraments amb “Gene Harris”

It's the Real Soul (Concord, 1995)

Enregistraments amb “Johnny Hartman”

Once in Every Life (Bee Hive, 1980)

Enregistraments amb “Coleman Hawkins”

The Saxophone Section (World Wide, 1958)

Enregistraments amb “Johnny Hodges”

Blue Notes (Verve, 1966)

Don't Sleep in the Subway (Verve, 1967)

3 Shades of Blue (Flying Dutchman, 1970)

Enregistraments amb “Bobby Hutcherson”

Conception: The Gift of Love (Columbia, 1979)

Enregistraments amb “Milt Jackson”

Meet Milt Jackson (Savoy, 1955)

Opus de Jazz (Savoy, 1955)

Bags & Flutes (Atlantic, 1957)

Enregistraments amb “J. J. Johnson”

Broadway Express (RCA Victor, 1965)

Enregistraments amb “Elvin Jones”

Elvin! (Riverside, 1961–62)

And Then Again (Atlantic, 1965)

Time Capsule (Vanguard, 1977)

Enregistraments amb “Etta Jones”

Etta Jones Sings (Roulette, 1965)

Enregistraments amb “Quincy Jones”

The Birth of a Band! (Mercury, 1959)

Quincy Plays for Pussycats (Mercury, 1959-65)

Enregistraments amb “Thad Jones”

Olio (Prestige, 1957)

After Hours (Prestige, 1957)

Enregistraments amb “Dick Katz”

In High Profile (Bee Hive, 1984)

Enregistraments amb “Yusef Lateef”

Part of the Search (Atlantic, 1973)

Enregistraments amb “Junior Mance”

I Believe to My Soul (Atlantic, 1968)

Enregistraments amb “Arif Mardin”

Journey (Atlantic, 1974)

Enregistraments amb “Les McCann”

Another Beginning (Atlantic, 1974)

Enregistraments amb “Jimmy McGriff”

The Big Band (Solid State, 1966)

Straight Up (Milestone, 1998)

Enregistraments amb “Charles McPherson”

Today's Man (Mainstream, 1973)

Enregistraments amb “Helen Merrill”

You've Got a Date with the Blues (MetroJazz, 1959)

Enregistraments amb “Oliver Nelson”

The Spirit of '67 with Pee Wee Russell (Impulse!, 1967)

Enregistraments amb “David Newman”

The Weapon (Atlantic, 1973)

Enregistraments amb “Joe Newman”

The Count's Men (Jazztone, 1955)

I Feel Like a Newman (Storyville, 1956)

The Midgets (Vik, 1956)

The Happy Cats (Coral, 1957)

Counting Five in Sweden (Metronome, 1958)

Jive at Five (Swingville, 1960)

Enregistraments amb “Chico O'Farrill”

Nine Flags (Impulse!, 1966)

Enregistraments amb “Houston Person”

Sweet Buns & Barbeque (Prestige, 1972)

Enregistraments amb “Buddy Rich”

The Wailing Buddy Rich (Norgran, 1955)

Enregistraments amb “A. K. Salim”

Flute Suite (Savoy, 1957) with Herbie Mann

Enregistraments amb “Woody Shaw”

Rosewood (Columbia, 1977)

Enregistraments amb “Zoot Sims”

Passion Flower: Zoot Sims Plays Duke Ellington (1979)

Enregistraments amb “Melvin Sparks”

Akilah! (Prestige, 1972)

Enregistraments amb “Leon Spencer”

Where I'm Coming From (Prestige, 1973)

Enregistraments amb “Dakota Staton”

I Want a Country Man (Groove Merchant, 1973)

Enregistraments amb “Billy Taylor”

Billy Taylor with Four Flutes (Riverside, 1959)

Kwamina (Mercury, 1961)

Enregistraments amb “Earl Washington”

Earl Washington All-Stars (Workshop, 1962)

Enregistraments amb “Charles Williams”

Stickball (Mainstream, 1972)

Enregistraments amb “Gerald Wilson”

New York, New Sound (Mack Avenue, 2003)

Enregistraments amb “Lem Winchester”

Another Opus (New Jazz, 1960