Cass Elliot

(Ellen Naomi Cohen)

Cantant, actriu de doblatge

Gèneres: Folk rock, pop

Naixement: 19 de setembre de 1941 a Baltimore, Maryland, els Estats Units

Mort: 29 de juliol de 1974 en Mayfair, Londres, el Regne Unit

Va ser una cantant i actriu de doblatge estatunidenc. També va ser coneguda com a Mama Cass, però ella suposadament odiava aquest nom. Era membre del quartet The Mames & the Papes. Després que l'agrupació es dissolgués, Elliot va llançar cinc àlbums en solitari. En 1998 va ser inclosa pòstumament en el Rock and roll Hall of Fame pel seu treball amb The Mames & the Papes.

Va créixer a Baltimore i després la seva família es va traslladar a Alexandria, Virginia, un suburbi de Washington D. C. Va adoptar el nom "Cass" en l'institut, possiblement, tal com ha assenyalat Denny Doherty, manllevant-ho de l'actriu Peggy Cass. De totes maneres era Cass, en cap cas "Cassandra". Va assumir el cognom Elliot més tard, en memòria d'un amic que va morir.

Va començar la seva carrera com a actriu amb un paper en l'obra The Boy Friend (L'Amic) mentre encara estava en el col·legi. Després de deixar l'institut George Washington, poc abans de la graduació, es va traslladar a Nova York, on va aparèixer en l'obra The Music Man, encara que va acabar perdent el paper de Miss Marmelstein en I Ca Get It for You Wholesale, en benefici de Barbra Streisand en 1962.

Mentre treballava en el vestuari en The Showplace, en Greenwich Village, Elliot solia cantar a vegades, encara que no va ser fins al seu retorn a l'àrea de Washington per a estudiar en la American University quan va començar a llaurar-se una carrera com a cantant. La música folk estava en auge a Amèrica i Elliot va conèixer al músic i cantant Tim Rose i al cantant John Brown i junts van començar a actuar com "The Triumvirate" (El Triumvirat). En 1963 James Hendricks va substituir a Brown i el trio va ser rebatejat com "The Big Three" (Els Tres Grans). La primera gravació de Elliot va ser Winkin', Blinkin i Nod, amb "The Big Three", llançada per fM Rècords en 1963.

Quan Tim Rose va deixar "The Big Three" en 1964, Elliot i Hendricks es van unir als canadencs Zal Yanovsky i Denny Doherty per a formar el grup "The Mugwumps". Aquest grup va durar vuit mesos, després dels quals Cass va actuar com a solista per un temps. Yanovsky es va ajuntar amb John Sebastian per a cofundar "The Lovin' Spoonful", mentre Doherty es va unir al grup "The New Journeymen" amb John Phillips i la seva dona, Michelle. Finalment, en 1965, Doherty va convèncer a Philips que Cass havia d'unir-se al grup. Així ho va fer mentre estaven de vacances a les Illes Verges.

Una llegenda urbana sobre Elliot és que el seu rang vocal va millorar en tres notes després de ser colpejada al cap per un tub de coure poc abans d'unir-se al grup. Elliot va confirmar aquesta història en una entrevista per a la revista Rolling Stone en 1968. No obstant això, segons gent que la coneixia bé, aquesta història no era certa i Elliot sempre va tenir una increïble veu. Els seus amics deien que l'enraonia sobre el tub de coure era usada d'una forma políticament correcta per a justificar el fet que John hagués trigat tant a fer-la entrar en el grup, ja que la raó real era que John la considerava massa grossa.

En el moment en què Cass es va unir a "The new Journeymen", el grup necessitava un canvi de nom. Segons Doherty, Elliot va tenir la inspiració a l'hora de triar el nom del grup. Doherty diu en el seu web:

Estàvem tots fent el vague i mirant la televisió mentre triàvem un nom per al grup. "The new journeymen" no encaixava com a nom. John va pressionar perquè el grup es cridés "The Magic Cyrcle". No ens agradava, però a ningú se li ocorria alguna cosa millor. De sobte van aparèixer els àngels de l'infern en la tele i el primer que van dir va ser: "Espera't, Hoss. Alguns diuen que les nostres dones són fàcils, però nosaltres les tractem com a les nostres mares ("mames"). Cass va saltar: "Sí, jo vull ser una mama!". I Michelle va respondre: "Sí, som les Mames, som les Mames!". Vaig mirar a John, ell em va mirar i em va dir: "The Papes? Problema solucionat. Un brindis per The Mames and the Papes!" En realitat, i després de diversos brindis més, Cass i John estaven bastant borratxos.

Doherty va dir en aquella ocasió que això va marcar el començament de la seva relació amb Michelle. Elliot estava enamorada de Doherty i es va disgustar quan es va assabentar que estaven junts. Doherty va dir que una vegada Elliot se li va declarar, però ell estava tan col·locat llavors que no va poder ni respondre.

Elliot, famosa pel seu sentit de l'humor i el seu optimisme, era considerada per alguns com el membre més carismàtic de la banda; la seva veu inconfusible va ser una gran contribució al seu triomf. És recordada per ella en les clàssiques cançons Califòrnia Dreaming, Monday, Monday i Words of Love, i particularment per Dream a Little Dream of Em, cançó que el grup va gravar en 1968 després d'assabentar-se de la mort de Fabian Andre, un dels homes que coescribió la cançó i que Michelle Phillips havia conegut anys enrere. La versió de Elliot és coneguda per ser una balada, mentre que gairebé totes les gravacions de Dream a Little Dream of Em (incloent una de Nat King Cole) eren cançons ràpides. Aquesta cançó havia estat escrita en realitat en 1931 a propòsit per a les discoteques de llavors.

Van continuar gravant per a complir les seves obligacions contractuals amb la discogràfica fins que el seu últim àlbum va ser llançat en 1971. Segons les versions més polèmiques, l'abús de les drogues, la gelosia, l'alcoholisme i els problemes de pes de Cass Elliot van ser els desencadenants de la posterior ruptura del grup. D'altra banda, la cantant desitjava independitzar-se dels seus companys per a iniciar una brillant (encara que breu) carrera en solitari.

Després de la separació de The Mames and the Papes, Elliot va tenir una reeixida carrera com a solista. El seu major èxit durant aquest període va ser Dream a Little Dream of Em, que titula l'àlbum del mateix nom, malgrat que la cançó estava pensada per a The Mames and the Papes. Va actuar breument a Las Vegas per la inusual i lucrativa xifra de 40.000 Dòlars per setmana, encara que les crítiques no van ser molt bones.

Solia aparèixer amb regularitat en programes de televisió en els anys 70, incloent "The Julie Andrews Hour", "Hollywood Squares" i altres. Copresentó, al costat de Johnny Carson, "The Tonight xou" i va aparèixer en aquest mateix programa tretze vegades més. Va tenir una aparició en la comèdia musical-western de 1973 Saga of Sonora. També va cantar una nadala per a la cadena de menjar ràpid "Hardee's".

Durant la dècada de 1970, Elliot també va tenir una carrera com a actriu. Va exercir un paper en la pel·lícula de 1970 Pufnstuf i altres papers menors en més pel·lícules, com Les noves pel·lícules de Scooby Doo, American Style, The xarxa skeleton xou i altres.

En total va publicar cinc àlbums d'estudi, una recopilació d'èxits, un concert i nou senzills. En 1971 va fer a més un duo amb el reconegut cantant i guitarrista anglès de folk rock Dave Mason per a llançar el disc Dave Mason & Cass Elliot, que va tenir una acceptació moderada.

En les seves dues produccions finals la cantant va explorar nous sons i estils musicals en grau més alt que el que havia fet en els seus anteriors treballs. En un intent per trencar amb el seu passat, el seu quart i cinquè discos d'estudi, titulats Cass Elliot i The Road Is No Plau For A Lady (1972) respectivament, van ser signats amb el nom de Cass Elliot com a tal i no com a "Mama Cass", com era habitual fins llavors.

El seu últim material discogràfic disponible va ser un àlbum en viu que recopila una sèrie de presentacions gravades en el club nocturn Mister Kelly's de Chicago. Va portar el suggestiu nom de Don't Call Em Mama Anymore ("No em cridis més Mama"), que va veure la llum en 1973.

Elliot es va casar dues vegades. El primer matrimoni va ser amb el seu company de banda en 1963. Va ser un muntatge purament platònic per a ajudar-lo a evitar ser reclutat durant la guerra de Vietnam. El matrimoni mai es va consumar, segons van acreditar els informes, i va ser anul·lat en 1968. En 1971 Elliot es va casar amb el periodista alemany baró Donald von Wiedenman, que era l'hereu d'una baronia de Baviera. Aquest matrimoni també va acabar en divorci després d'uns mesos.

Elliot va donar a llum a la seva única filla, Vanessa Owen Elliot, el 26 d'abril de 1967. Durant la seva vida, mai va identificar públicament al progenitor, però molts anys més tard Michelle Phillips va ajudar a Owen a localitzar al seu pare biològic. Owen va créixer fins a convertir-se també en una cantant i va estar de gira amb l'ex Beach Boys Al Jardine.

En l'apogeu de la seva carrera en solitari en 1974, Cass Elliot va realitzar dues setmanes de concerts amb entrades esgotades en el London Palladium del Regne Unit. Va trucar per telèfon a Michelle Phillips després d'acabar el concert el 28 de juliol, totalment eufòrica, i li va comentar que havia rebut grans ovacions cada nit. La cantant es va retirar a descansar més tard i unes quantes hores després va morir mentre dormia, a la prematura edat de 32 anys. Fonts forenses van declarar que la seva mort es va deure a un fulminant atac al cor.

L'artista va morir en el pis número 12 del 9 de Curzon Square, en l'exclusiu barri de Mayfair (Londres), en un apartament que li va ser cedit pel seu amic, el cantant i compositor Harry Nilsson.

Elliot va ser sepultada en el Mount Sinai Memorial Park Cemetery de Los Angeles. Després de la seva mort, la germana menor de Elliott, Leah Kunkel, va rebre la custòdia de la filla de Cass, Owen, de tan sols set anys d'edat. Kunkel també és cantant i va formar part en 1984 del grup Coyote Sisters en el senzill Straight From The Heart (Into Your Life). Kunkel va ser entrevistada per VH1 en 1997 i va parlar de la seva famosa germana en l'episodi "The Mames & The Papes" de la sèrie documental Behind The Music.

A pesar que la causa de mort oficial es va atribuir a un fulminant atac al cor, un repetit mite urbà indicava que Elliot va morir d'asfíxia per un entrepà d'un sandvitx de pernil. La història va començar després del descobriment del seu cos i es basava en una especulació inicial dels mitjans de comunicació. La policia havia dit a la premsa que van trobar un sandvitx mitjà menjat a la seva habitació i que podria haver estat el culpable del seu decés, malgrat que l'autòpsia encara no s'havia realitzat.

No obstant això els exàmens post mortem van concloure que Elliot havia mort de fet per un atac al cor, i no es va trobar cap resta de menjar en la seva tràquea. Però la història que s'havia ennuegat ha persistit en anys posteriors a la seva mort. D'altra banda, els metges tampoc van trobar rastres de la presència d'algun fàrmac que propiciés aquesta crisi cardíaca.

A pesar que no se li coneixien majors problemes de salut o algun consum de drogues en els dies previs a l'incident, hi ha diverses raons que es van unir perquè la cantant morís tan jove, entre ells l'estrès provocat pel seu agitat ritme de vida, una alimentació inadequada i sobretot, la seva excessiva obesitat.

Elliot pesava 100 kg en el moment de la seva mort i tenia una alçada d'al voltant de 1,65 m. Aquest pes es considera com a indicador d'Obesitat Tipus II per a una dona d'aquesta altura.

Encara que algunes fonts van afirmar que la seva mort va ser degut a un infart de miocardi o a una insuficiència cardíaca, el seu certificat de defunció oficial va atribuir el fet a una "degeneració grassa del miocardi degut a l'obesitat", una forma de esteatosis.

Discografia en solitari

1968: Dream a Little Dream

1969: Bubblegum, Lemonade, and... Something for Mama

1969: Make Your Own Kind of Music

1971: Dave Mason & Cass Elliot

1972: Cass Elliot

1972: The Road Is No Place for a Lady