(Eleanora
Fagan Gough)
Cantant, compositora
Tipus de veu: Contralt
Registre vocal: 1 octava i mitja
Gèneres: Jazz. Swing, blues
Naixement:
7 de abril de 1915, Filadèlfia, Pennsilvània, Estats Units
Mort:
17 de juliol de 1959, Ciutat de Nova York, Nova York, Estats Units
Billie Holiday (nascuda com a Eleanora Fagan; 7 d'abril de 1915 - 17
de juliol de 1959) va ser una cantant de jazz i swing estatunidenca. Anomenada
"Lady Day" pel seu amic i company musical, Lester Young, Holiday va
fer contribucions significatives a la música jazz i al cant pop. El seu estil
vocal, fortament influenciat pels instrumentistes de jazz, va inspirar una nova
manera de manipular el fraseig i el tempo. Holiday era coneguda per la seva
interpretació vocal i les seves habilitats d'improvisació.
Després d'una infància turbulenta, Holiday va començar a cantar en
discoteques de Harlem, on va ser escoltada pel productor John Hammond, a qui li
agradava la seva veu. Holiday va signar un contracte discogràfic amb Brunswick
el 1935. La seva col·laboració amb Teddy Wilson va produir l'èxit "What a
Little Moonlight Can Do", que es va convertir en un estàndard del jazz. Al
llarg de les dècades de 1930 i 1940, Holiday va tenir èxit en segells com
Columbia i Decca. Tanmateix, a finals de la dècada de 1940, va patir problemes
legals i abús de drogues. Després d'una curta condemna de presó, Holiday va
oferir un concert amb totes les entrades venudes al Carnegie Hall. Va ser una
intèrpret de concerts d'èxit durant la dècada de 1950, amb dos concerts més amb
totes les entrades venudes al Carnegie Hall. A causa de problemes personals i
una veu alterada, els enregistraments finals de Holiday van tenir reaccions
diverses, però van ser uns èxits comercials moderats. El seu últim àlbum, Lady
in Satin, es va publicar el 1958. Holiday va morir d'insuficiència cardíaca el
17 de juliol de 1959, als 44 anys.
Holiday va guanyar quatre premis Grammy, tots pòstums, al Millor Àlbum
Històric. Va ser inclosa al Grammy Hall of Fame i al National Rhythm &
Blues Hall of Fame. L'any 2000, Holiday també va ser inclosa al Rock & Roll
Hall of Fame com una de les primeres influències; el seu lloc web afirma que
"Billie Holiday va canviar el jazz per sempre". Va ser nomenada una
de les 50 Grans Veus per NPR i va ser classificada en quarta posició a la
llista de Rolling Stone dels "200 Millors Cantants de Tots els Temps"
(2023). S'han estrenat diverses pel·lícules sobre la vida de Holiday, la més
recent The United States vs. Billie Holiday (2021).
Eleanora Fagan va néixer el 7 d'abril de 1915, a Filadèlfia, filla
d'una parella d'adolescents afroamericans solters, Clarence Halliday, i Sarah
Julia "Sadie" Fagan (de soltera Harris). La seva mare es va mudar a
Filadèlfia als 19 anys, després de ser desallotjada de casa dels seus pares al
barri de Sandtown-Winchester de Baltimore, Maryland, per haver-se quedat
embarassada. Sense el suport dels seus pares, Sarah va fer arranjaments amb la
seva germanastra gran i casada, Eva Miller, perquè Holiday es quedés amb ella a
Baltimore.
Poc després del naixement de Holiday, el seu pare va abandonar la seva
família per seguir una carrera com a intèrpret de banjo de jazz i guitarrista.
Alguns historiadors han disputat la paternitat de Holiday, ja que una còpia del
seu certificat de naixement als arxius de Baltimore indica que el seu pare és
"Frank DeViese". Altres historiadors consideren que això és una
anomalia, probablement inserida per un hospital o un treballador del govern.
DeViese vivia a Filadèlfia, i Sadie, aleshores coneguda pel seu nom de soltera
Harris, potser el va conèixer a través de la seva feina. Harris es va casar amb
Philip Gough el 1920, però el matrimoni només va durar uns quants anys.
Holiday va créixer a Baltimore i va tenir una infància molt difícil.
La seva mare sovint feia el que aleshores es coneixia com a "feines de
transport", servint en ferrocarrils de passatgers. Holiday va ser criada
en gran part per la sogra d'Eva Miller, Martha Miller, i va patir les absències
de la seva mare i estar a càrrec d'altres persones durant la seva primera
dècada de vida. L'autobiografia de Holiday, Lady Sings the Blues, publicada el
1956, és inconsistent pel que fa als detalls de la seva joventut, però Stuart
Nicholson va confirmar molt a la seva biografia de la cantant de 1995.
Als nou anys, Holiday va anar a l'escola a la Saint Frances Academy de
Baltimore, i sovint faltava a classe, cosa que va provocar que fos portada
davant del tribunal de menors als nou anys. Va ser enviada a la Casa del Bon
Pastor, un reformatori catòlic per a noies, on les monges la van tancar en una
habitació amb una nena morta durant la nit com a càstig per la seva mala
conducta. L'experiència la va traumatitzar i durant anys "hi somiava i es
despertava cridant i xisclant". Després de nou mesos, va ser alliberada el
3 d'octubre de 1925 amb la seva mare. Sadie havia obert un restaurant, l'East
Side Grill, i hi treballaven moltes hores. Va deixar l'escola als 11 anys.
El 24 de desembre de 1926, Harris va tornar a casa i va descobrir un
veí que intentava violar Holiday. Ella va aconseguir defensar-se i va ser
arrestat. Els funcionaris van enviar Holiday de tornada a la Casa del Bon
Pastor sota custòdia protectora com a testimoni de l'estat en el cas de
violació. Holiday va ser alliberada el febrer de 1927, quan tenia gairebé 12
anys. Va trobar feina fent encàrrecs en un bordell, i fregava escales de
marbre, així com terres de cuines i banys de cases del barri. Per aquesta època,
va sentir per primera vegada els discos de Louis Armstrong i Bessie Smith. En
particular, Holiday va citar el "West End Blues" com una influència
intrigant, assenyalant específicament el duet de la secció scat amb el clarinet
com la seva part preferida. A finals de 1928, la mare de Holiday es va
traslladar a Harlem, Nova York, deixant de nou Holiday amb Martha Miller. A
principis de 1929, Holiday s'havia reunit amb la seva mare a Harlem.
D'adolescent, Holiday va començar a cantar en clubs nocturns de Harlem.
Va prendre el seu pseudònim professional de Billie Dove, una actriu que
admirava, i Clarence Halliday, el seu pare. Al començament de la seva carrera,
va escriure el seu cognom "Halliday", el cognom de naixement del seu
pare, però finalment el va canviar a "Holiday", el seu nom d'artista.
La jove cantant va formar equip amb un veí, el saxofonista tenor Kenneth
Hollan. Van ser un equip des del 1929 fins al 1931, actuant en clubs com el
Grey Dawn, el Pod's i el Jerry's del carrer 133, i el Brooklyn Elks Club. Benny
Goodman recordava haver escoltat Holiday el 1931 al Bright Spot. A mesura que
la seva reputació creixia, va tocar en molts clubs, incloent-hi el Mexico's i
l'Alhambra Bar and Grill, on va conèixer Charles Linton, un vocalista que més
tard va treballar amb Chick Webb. També va ser durant aquest període que va
connectar amb el seu pare, que tocava a la banda de Fletcher Henderson.
A finals de 1932, Holiday, de 17 anys, va substituir la cantant
Monette Moore al Covan's, un club del carrer West 132nd. El productor John
Hammond, a qui li encantava el cant de Moore i havia vingut a escoltar-la, va
escoltar Holiday allà per primera vegada a principis de 1933. Hammond va
organitzar que Holiday fes el seu debut discogràfic als 18 anys, el novembre de
1933, amb Benny Goodman. Va gravar dues cançons: "Your Mother's
Son-In-Law" i "Riffin' the Scotch", aquesta última sent el seu
primer èxit. "Son-in-Law" va vendre 300 còpies, i "Riffin' the
Scotch", publicada l'11 de novembre, en va vendre 5.000. Hammond va quedar
impressionat per l'estil de cant de Holiday i va dir d'ella: "El seu cant
gairebé va canviar els meus gustos musicals i la meva vida musical, perquè va
ser la primera cantant que vaig trobar que realment cantava com un geni del
jazz improvisador". Hammond va comparar favorablement Holiday amb
Armstrong i va dir que havia bon sentit del contingut líric a una edat
primerenca.
El 1935, Holiday va tenir un petit paper com una dona maltractada pel
seu amant al curtmetratge musical de Duke Ellington Symphony in Black: A
Rhapsody of Negro Life. Va cantar "Saddest Tale" a la seva escena.
El 1935, Holiday va ser contractada per Brunswick per gravar cançons
pop amb el pianista Teddy Wilson a l'estil swing per al creixent comerç de
jukeboxes. Se'ls va permetre improvisar sobre el material. La improvisació de
melodies de Holiday per adaptar-se a l'emoció va ser molt hàbil. La seva
primera col·laboració va incloure "What a Little Moonlight Can Do" i
"Miss Brown to You". "What a Little Moonlight Can Do" ha
estat considerada la seva "reclamació a la fama". Brunswick no va
afavorir la sessió de gravació perquè els productors volien que Holiday sonés
més com Cleo Brown. Tanmateix, després que "What a Little Moonlight Can
Do" tingués èxit, la companyia va començar a considerar Holiday una
artista per dret propi. Va començar a gravar amb el seu propi nom un any
després per a Vocalion en sessions produïdes per Hammond i Bernie Hanighen.
Hammond va dir que els discos de Wilson-Holiday de 1935 a 1938 eren un gran
actiu per a Brunswick. Segons Hammond, Brunswick estava arruïnat i no podia
gravar moltes cançons de jazz. Wilson, Holiday, Young i altres músics van
entrar a l'estudi sense arranjaments escrits, cosa que va reduir el cost de
gravació. Brunswick va pagar a Holiday una tarifa fixa en lloc de drets
d'autor, cosa que va estalviar diners a l'empresa. "I Cried for You"
va vendre 15.000 còpies, cosa que Hammond va qualificar de "un èxit gegant
per a Brunswick... La majoria dels discos que van generar diners van vendre entre
tres i quatre mil".
Un altre acompanyant freqüent va ser el saxofonista tenor Lester
Young, que havia estat pensionista a casa de la seva mare el 1934 i amb qui
Holiday tenia una bona relació. Young va dir: "Crec que es pot sentir això
en alguns dels discos antics, ja saps. De vegades m'asseia i els escoltava jo
mateix, i sonava com dues de les mateixes veus... o la mateixa ment, o alguna
cosa així". Young li va posar el sobrenom de "Lady Day", i ella
el va anomenar "Prez".
A finals de 1937, Holiday va tenir una breu temporada com a vocalista
de big band amb Count Basie. Les condicions de viatge de la banda sovint eren
dolentes; actuaven moltes nits d'una nit en clubs, movent-se de ciutat en
ciutat amb poca estabilitat. Holiday escollia les cançons que cantava i
participava en els arranjaments, escollint retratar la seva personalitat en
desenvolupament d'una dona amb mala sort en l'amor. Les seves melodies incloïen
"I Must Have That Man", "Travelin' All Alone", "I
Can't Get Started" i "Summertime", un èxit per a Holiday el
1936, originat a Porgy and Bess de George Gershwin l'any anterior. Basie es va
acostumar a la forta participació de Holiday a la banda. Va dir: "Quan
assajava amb la banda, només era qüestió d'aconseguir les seves cançons com ella
volia, perquè sabia com volia sonar i no li podies dir què fer". Algunes
de les cançons que Holiday va interpretar amb Basie van ser gravades. "I
Can't Get Started", "They Can't Take That Away from Me" i
"Swing It Brother Swing" estan totes disponibles comercialment.
Holiday no va poder gravar a l'estudi amb Basie, però va incloure molts dels
seus músics a les seves sessions de gravació amb Teddy Wilson.
Holiday es va trobar en competència directa amb la popular cantant
Ella Fitzgerald. Més tard, totes dues es van fer amigues. Fitzgerald era el
vocalista de la Chick Webb Band, que competia amb la banda de Basie. El 16 de
gener de 1938, el mateix dia que Benny Goodman va interpretar el seu llegendari
concert de jazz al Carnegie Hall, les bandes de Basie i Webb van tenir una
batalla al Savoy Ballroom. Webb i Fitzgerald van ser declarats guanyadors per
la revista Metronome, mentre que la revista DownBeat va declarar Holiday i
Basie guanyadors. Fitzgerald va guanyar una enquesta del públic per un marge de
tres a un.
El febrer de 1938, Holiday ja no cantava per a Basie. S'han donat
diverses raons per les quals va ser acomiadada. Jimmy Rushing, el vocalista
masculí de Basie, la va qualificar de poc professional. Segons All Music Guide,
Holiday va ser acomiadada per ser "temperamental i poc fiable". Es va
queixar dels baixos sous i les males condicions laborals i és possible que es
negués a cantar les cançons que se li demanaven o a canviar el seu estil.
Holiday va ser contractada per Artie Shaw un mes després de ser acomiadada de
la Count Basie Band. Aquesta associació la va situar entre les primeres dones
negres a treballar amb una orquestra blanca, un acord inusual en aquell moment.
Aquesta també va ser la primera vegada que una cantant negra contractada a
temps complet va fer una gira pel sud segregat dels Estats Units amb un líder
de banda blanc. Quan Holiday es va enfrontar al racisme, Shaw sovint defensava
la seva vocalista. A la seva autobiografia, Holiday descriu un incident en què
no se li va permetre seure a la tribuna amb altres vocalistes a causa de
polítiques racistes. Shaw li va dir: "Et vull a la tribuna com Helen
Forrest, Tony Pastor i tots els altres". Quan feia gires pel Sud, de
vegades els membres del públic la burlaven amb els seus crits. A Louisville,
Kentucky, un home la va anomenar "doneta negra" i li va demanar que
cantés una altra cançó. Holiday va perdre els estreps i va haver de ser
escortada fora de l'escenari.
El març de 1938, Shaw i Holiday havien aparegut a la potent emissora
de ràdio WABC de la ciutat de Nova York (la WABC original, ara WCBS). A causa
del seu èxit, se'ls va donar una franja horària addicional per emetre a
l'abril, cosa que va augmentar la seva exposició. El New York Amsterdam News va
revisar les emissions i va informar d'una millora en l'actuació de Holiday.
Metronome va informar que l'addició de Holiday a la banda de Shaw la va situar
als "quadres superiors". Holiday no podia cantar tan sovint durant
els espectacles de Shaw com podia als de Basie; el repertori era més instrumental,
amb menys veus. Shaw també va ser pressionat per contractar una cantant blanca,
Nita Bradley, amb qui Holiday no s'entenia però havia de compartir glorieta. El
maig de 1938, Shaw va guanyar batalles de banda contra Tommy Dorsey i Red
Norvo, i el públic va afavorir Holiday. Tot i que Shaw admirava el cant de
Holiday a la seva banda, dient que tenia una "oïda extraordinària" i
un "sentit del temps extraordinària", el seu període amb la banda
estava a punt de finalitzar. El novembre de 1938, es va demanar a Holiday que
utilitzés l'ascensor de servei de l'Hotel Lincoln de Nova York, en lloc del que
feien servir els clients de l'hotel, perquè els clients blancs dels hotels es
queixaven. Això pot haver estat la gota que va fer vessar el got per a ella. Va
deixar la banda poc després. Holiday va parlar sobre l'incident setmanes
després, dient: "Mai em van permetre visitar el bar ni el menjador com
feien altres membres de la banda... i em van obligar a sortir i entrar per la
cuina". No hi ha gravacions en directe de Holiday amb la banda de Shaw.
Com que tenia contracte amb una altra discogràfica i possiblement a causa de la
seva raça, Holiday només va poder gravar un disc amb Shaw, "Any Old
Time". No obstant això, Shaw va tocar el clarinet en quatre cançons que va
gravar a Nova York el 10 de juliol de 1936: "Did I Remember?",
"No Regrets", "Summertime" i "Billie's Blues".
A finals dels anys 30, Holiday havia fet gires amb Count Basie i Artie
Shaw, havia aconseguit una sèrie d'èxits a la ràdio i a les botigues amb Teddy
Wilson, i s'havia convertit en una artista consolidada a la indústria
discogràfica. Les seves cançons "What a Little Moonlight Can Do" i
"Easy Living" van ser imitades per cantants de tot Amèrica i es van
convertir ràpidament en estàndards del jazz. El setembre de 1938, el senzill de
Holiday "I'm Gonna Lock My Heart" va ocupar el sisè lloc com la cançó
més reproduïda aquell mes. El seu segell discogràfic, Vocalion, va classificar
el senzill com el quart més venut del mateix mes, i va arribar al número 2 de
les llistes de cançons pop, segons Pop Memories: 1890–1954 de Joel Whitburn.
Holiday estava enmig de la gravació per a Columbia a finals dels anys
30 quan li van presentar "Strange Fruit", una cançó d'Abel Meeropol
basada en el seu poema sobre el linxament. Meeropol, una mestra d'escola jueva
del Bronx, va utilitzar el pseudònim "Lewis Allan" per al poema, que
es va musicar i interpretar a les reunions del sindicat de professors.
Finalment, el va escoltar Barney Josephson, el propietari del Café Society, una
discoteca integrada a Greenwich Village, que el va presentar a Holiday. El va
interpretar al club el 1939, amb certa trepidació, per por de possibles
represàlies. Més tard va dir que la imatgeria de la cançó li recordava la mort
del seu pare i que això va influir en la seva resistència a interpretar-la.
Per a la seva interpretació de "Strange Fruit" al Café
Society, va fer que els cambrers fessin silenci a la multitud quan va començar
la cançó. Durant la llarga introducció de la cançó, els llums es van atenuar i
tot moviment va haver de cessar. Quan Holiday va començar a cantar, només un
petit focus li il·luminava la cara. A la nota final, tots els llums es van
apagar i, quan es van tornar a encendre, Holiday ja no hi era. Holiday va dir
que al seu pare, Clarence Holiday, li van negar tractament mèdic per un
trastorn pulmonar fatal a causa de prejudicis racials, i que cantar
"Strange Fruit" li va recordar l'incident. "Em recorda com va
morir Pop, però he de seguir cantant-la, no només perquè la gent ho demana,
sinó perquè vint anys després de la mort de Pop, les coses que el van matar
encara passen al Sud", va escriure a la seva autobiografia. Quan els
productors de Holiday a Columbia van trobar el tema massa delicat, Milt Gabler
va acceptar gravar-lo per al seu segell Commodore Records el 20 d'abril de
1939. "Strange Fruit" va romandre al seu repertori durant 20 anys. La
va tornar a gravar per a Verve. El llançament de Commodore no va tenir cap
difusió, però la controvertida cançó es va vendre bé, tot i que Gabler ho va
atribuir principalment a l'altra cara del disc, "Fine and Mellow",
que va ser un èxit de jukebox. "La versió que vaig gravar per a
Commodore", va dir Holiday de "Strange Fruit", "es va
convertir en el meu disc més venut". "Strange Fruit" va ser
l'equivalent a un èxit entre els vint primers a la dècada de 1930, venent un
milió de discos.
La popularitat de Holiday va augmentar després de "Strange
Fruit". Va rebre una menció a la revista Time. "Obro Café Society com
a desconeguda", va dir Holiday. "Vaig marxar dos anys més tard com a
estrella. Necessitava el prestigi i la publicitat, d'acord, però no pots pagar
el lloguer amb això." Aviat va exigir un augment al seu mànager, Joe
Glaser. Holiday va tornar a Commodore el 1944, gravant cançons que va fer amb
Teddy Wilson a la dècada de 1930, com ara "I Cover the Waterfront",
"I'll Get By" i "He's Funny That Way". També va gravar
noves cançons que eren populars en aquell moment, com ara "My Old Flame",
"How Am I to Know?", "I'm Yours" i "I'll Be Seeing
You", un èxit número u per a Bing Crosby. També va gravar la seva versió
d'"Embraceable You", que va ser inclosa al Grammy Hall of Fame el
2005.
La mare de Holiday, Sadie, sobrenomenada "La Duquessa", va
obrir un restaurant anomenat Mom Holiday's. Va utilitzar diners de la seva
filla mentre jugava als daus amb els membres de la banda de Count Basie, amb
qui va fer gires a finals dels anys 30. "Això va mantenir la mare ocupada
i feliç i li va impedir preocupar-se i vetllar per mi", va dir Holiday.
Fagan va començar a demanar prestat grans quantitats a Holiday per mantenir el
restaurant. Holiday va acceptar, però aviat va passar per moments difícils.
"Necessitava diners una nit i sabia que la mare segur que en
tindria", va dir. "Així que vaig entrar al restaurant com una
accionista i ho vaig demanar. La mare em va rebutjar
rotundament. No em va donar ni un cèntim". Els dos van discutir, i Holiday
va cridar enfadat: "Déu beneeixi el nen que té el que és seu", i va
marxar furiosament. Amb Arthur Herzog Jr., un pianista, va escriure una cançó
basada en la lletra "God Bless the Child", i va afegir música.
"God Bless the Child" es va convertir en el disc més popular i més
versionat de Holiday. Va arribar al número 25 de les llistes d'èxits el 1941 i
va ser tercera a les cançons de l'any de Billboard, venent més d'un milió de
discos. El 1976, la cançó va ser afegida al Saló de la Fama dels Grammy. Herzog
va afirmar que Holiday només va contribuir amb unes poques línies a la lletra.
Va dir que se li va acudir la frase "God bless the child" (Que Déu
beneeixi el nen) a partir d'una conversa durant un sopar que tots dos havien
tingut.
El 12 de juny de 1942, a Los Angeles, Holiday va gravar "Trav'lin
Light" amb Paul Whiteman per a un nou segell discogràfic, Capitol Records.
Com que tenia contracte amb Columbia, va utilitzar el pseudònim "Lady
Day". La cançó va arribar al número 23 de les llistes de música pop i al
número u de les llistes de R&B, i aleshores es deia Harlem Hit Parade. L'11
d'octubre de 1943, la revista Life va escriure: "Té l'estil més distintiu
de qualsevol vocalista popular, i és imitada per altres vocalistes".
Milt Gabler, a més de ser propietari de Commodore Records, es va
convertir en l'artista i repertori de Decca Records. Va signar un contracte amb
Holiday per a Decca el 7 d'agost de 1944, quan ella tenia 29 anys. El seu
primer enregistrament per a Decca va ser "Lover Man" (número 16 Pop,
número 5 R&B), un dels seus grans èxits. L'èxit i la distribució de la
cançó van convertir Holiday en un element bàsic de la comunitat pop, cosa que
va portar a concerts en solitari, cosa rara per als cantants de jazz a finals
dels anys 40. Gabler va dir: "Vaig convertir Billie en una veritable cantant
pop. Això era just en ella. A Billie li encantaven aquelles cançons".
Jimmy Davis i Roger "Ram" Ramirez, els compositors de la cançó,
havien intentat interessar Holiday en la cançó. El 1943, un extravagant cantant
masculí, Willie Dukes, va començar a cantar "Lover Man" al carrer 52.
A causa del seu èxit, Holiday la va afegir als seus concerts. La cara oposada
del disc era "No More", una de les seves preferides. Holiday va
demanar cordes a Gabler per a la gravació. Aquests arranjaments s'associaven
amb Frank Sinatra i Ella Fitzgerald. "Em vaig agenollar davant
d'ell", va dir Holiday. "No volia fer-ho amb les sis peces
ordinàries. Vaig suplicar a Milt i li vaig dir que havia de tenir cordes
darrere meu". El 4 d'octubre de 1944, Holiday va entrar a l'estudi per gravar
"Lover Man", va veure el conjunt de corda i va marxar. El director
musical, Toots Camarata, va dir que Holiday estava aclaparada d'alegria. Potser
també volia cordes per evitar comparacions entre el seu primer treball
comercialment reeixit amb Teddy Wilson i tot el que es va produir després. Els
seus enregistraments dels anys 30 amb Wilson utilitzaven un petit combo de
jazz; els enregistraments per a Decca sovint incloïen cordes. Un mes després,
al novembre, Holiday va tornar a Decca per gravar "That Ole Devil Called
Love", "Big Stuff" i "Don't Explain". Va escriure
"Don't Explain" després d'enxampar el seu marit, Jimmy Monroe, amb
pintallavis al coll.
Holiday no va gravar més discos fins a l'agost de 1945, quan va gravar
"Don't Explain" per segona vegada, canviant la lletra "I know
you raise Cain" per "Just say you'll remain" i canviant
"You mixed with some dame" per "What is there to gain?".
Altres cançons gravades van ser "Big Stuff", "What Is This Thing
Called Love?" i "You Better Go Now". Ella Fitzgerald va anomenar
"You Better Go Now" la seva gravació preferida de Holiday. "Big
Stuff" i "Don't Explain" es van gravar de nou però amb cordes
addicionals i una viola. El 1946, Holiday va gravar "Good Morning Heartache".
Tot i que la cançó no va arribar a les llistes, la va cantar en directe; es
coneixen tres gravacions en directe.
El setembre de 1946, Holiday va començar la seva única gran
pel·lícula, Nova Orleans, en la qual va protagonitzar al costat de Louis
Armstrong i Woody Herman. Plagada pel racisme i el maccarthisme, el productor
Jules Levey i el guionista Herbert Biberman van ser pressionats per reduir els
papers de Holiday i Armstrong per evitar la impressió que els negres creaven el
jazz. Els intents van fracassar perquè el 1947 Biberman va ser inclòs a la
llista dels Deu de Hollywood i enviat a la presó. Diverses escenes van ser
eliminades de la pel·lícula. "Havien gravat quilòmetres de música i
escenes", va dir Holiday, però "no en va quedar res a la pel·lícula.
I molt poca cosa de mi. Sé que portava un vestit blanc per a un número que vaig
fer... i això va ser tallat de la pel·lícula". Va gravar "The Blues
Are Brewin'" per a la banda sonora de la pel·lícula. Altres cançons
incloses a la pel·lícula són "Do You Know What It Means to Miss New Orleans?"
i "Farewell
to Storyville". Les addiccions a les drogues de Holiday eren un problema
al rodatge. Guanyava més de mil dòlars per setmana amb les aventures als clubs,
però es gastava la major part en heroïna. El seu amant, Joe Guy, va viatjar a Hollywood
mentre Holiday filmava i li va subministrar drogues. Guy va ser prohibit del
plató quan el va trobar allà el mànager de Holiday, Joe Glaser.
A finals de la dècada de 1940, Holiday havia començat a gravar
diverses balades lentes i sentimentals. Metronome va expressar la seva
preocupació el 1946 sobre "Good Morning Heartache", dient: "hi
ha el perill que la fórmula actual de Billie s'esgoti, però fins ara està
funcionant bé". El New York Herald Tribune va informar d'un concert el
1946 que la seva actuació tenia poca variació en la melodia i cap canvi en el
tempo.
El 1947, Holiday estava en el seu punt àlgid comercial, havent guanyat
250.000 dòlars en els tres anys anteriors. Va quedar en segon lloc a l'enquesta
DownBeat de 1946 i 1947, la seva posició més alta en aquesta enquesta. Va
quedar en cinquè lloc a l'enquesta anual universitària de Billboard sobre
"cantants" el 6 de juliol de 1947 (Jo Stafford va ser la primera). El
1946, Holiday va guanyar l'enquesta de popularitat de la revista Metronome.
El 16 de maig de 1947, Holiday va ser arrestada per possessió de
narcòtics al seu apartament de Nova York. El 27 de maig va ser al jutjat.
"Es deia 'Els Estats Units d'Amèrica contra Billie Holiday'. I així és com
es va sentir", va recordar. Durant el judici, va sentir que el seu advocat
no vindria al judici per representar-la. "En termes senzills, això
significava que ningú al món estava interessat a cuidar-me", va dir.
Deshidratada i incapaç de retenir el menjar, es va declarar culpable i va demanar
que la portessin a l'hospital. El fiscal del districte va parlar en la seva
defensa, dient: "Si us plau, aquest és un cas d'una drogoaddicta, però més
greu, però, que la majoria dels nostres casos, la senyoreta Holiday és una
artista professional i una de les de rang més alt pel que fa als
ingressos". Va ser condemnada al camp de presons federal d'Alderson a
Virgínia Occidental. La condemna per possessió de drogues li va fer perdre la
seva targeta de cabaret de la ciutat de Nova York, cosa que li va impedir treballar
en qualsevol lloc que vengués alcohol; a partir de llavors, va actuar en sales
de concerts i teatres.
Segons l'escriptor i periodista Johann Hari, l'Oficina Federal de
Narcòtics, sota el comandament de Harry J. Anslinger, havia estat atacant
Holiday des d'almenys el 1939, quan va començar a interpretar "Strange
Fruit". Tanmateix, segons l'autor Lewis Porter, no hi va haver cap
campanya federal per impedir que Holiday cantés la cançó. Porter escriu que el
llibre de Johann Hari del 2015, Chasing the Scream: The First and Last Days of
the War on Drugs, és on es va originar l'acusació que Holiday va ser objectiu
per cantar "Strange Fruit" i que aquesta afirmació no havia aparegut
enlloc més abans d'això. La policia de narcòtics va anar a la seva habitació de
l'hospital, afirmant que havien trobat heroïna a la seva habitació. Es va
convocar un gran jurat per acusar-la, i va ser arrestada, emmanillada al llit i
posada sota custòdia policial.
Holiday va ser alliberada abans d'hora (el 16 de març de 1948) a causa
del seu bon comportament. Quan va arribar a Newark, el seu pianista Bobby
Tucker i el seu gos Mister l'esperaven. El gos va saltar sobre Holiday, li va
treure el barret i la va fer caure a terra. "Va començar a llepar-me i a
estimar-me com un boig", va dir. Una dona va pensar que el gos estava
atacant Holiday. Va cridar, es va reunir una multitud i van arribar els
periodistes. "Millor podria haver entrat a Penn Station i haver tingut una
petita reunió tranquil·la amb l'Associated Press, United Press i International
News Service", va dir.
Ed Fishman (que havia competit amb Joe Glaser per ser el mànager de
Holiday) va pensar en un concert de retorn al Carnegie Hall. Holiday va dubtar,
insegura que el públic l'acceptés després de l'arrest. Va cedir i va acceptar
aparèixer. El 27 de març de 1948, Holiday va tocar al Carnegie Hall amb totes
les entrades venudes. Es van vendre dues mil set-centes entrades per avançat,
un rècord en aquell moment per a la seu. La seva popularitat era inusual perquè
no tenia un disc d'èxit actual. El seu últim disc a arribar a les llistes
d'èxits va ser "Lover Man" el 1945. Holiday va cantar 32 cançons al
concert de Carnegie, segons ella, incloent-hi "Night and Day" de Cole
Porter i el seu èxit dels anys 30, "Strange Fruit". Durant
l'espectacle, algú li va enviar una caixa de gardènies. "La meva antiga
marca registrada", va dir Holiday. "Les vaig treure de la caixa i les
vaig enganxar just al costat del meu cap sense ni tan sols mirar-me dues
vegades". Hi havia una agulla de barret a les gardènies i Holiday, sense
saber-ho, se la va clavar al costat del cap. "No vaig sentir res fins que
la sang va començar a baixar-me pels ulls i les orelles", va dir. després de la tercera caiguda, es va desmaiar.
El 27 d'abril de 1948, Bob Sylvester i el seu promotor Al Wilde van
organitzar un espectacle de Broadway per a ella. Titulat Holiday on Broadway,
va esgotar les entrades. "Els crítics musicals i teatrals habituals van
venir i ens van tractar com si fóssim de debò", va dir. Però va tancar al
cap de tres setmanes.
Holiday va ser arrestada de nou el 22 de gener de 1949 a la seva
habitació de l'Hotel Mark Twain de San Francisco per George Hunter White.
Holiday va dir que va començar a consumir drogues dures a principis dels anys
40. Es va casar amb el trombonista Jimmy Monroe el 25 d'agost de 1941. Mentre
encara estava casada, es va involucrar amb el trompetista Joe Guy, el seu
traficant de drogues. Es va divorciar de Monroe el 1947 i també es va separar
de Guy.
A l'octubre de 1949, Holiday va gravar "Crazy He Calls Me",
que va ser inclosa al Saló de la Fama dels Grammy el 2010. Gabler va dir que
l'èxit va ser la seva gravació més reeixida per a Decca després de "Lover
Man". Les llistes dels anys 40 no enumeraven cançons fora del top 30, cosa
que feia impossible reconèixer èxits menors. A finals dels anys 40, malgrat la
seva popularitat i poder en concerts, els seus senzills no es reproduïen amb
freqüència a la ràdio, potser a causa de la seva reputació.
El 1948, Holiday va tocar a l'Ebony Club, cosa que era il·legal. El
seu mànager, John Levy, estava convençut que podia recuperar la seva targeta i
li va permetre obrir sense. "Vaig obrir espantada", va dir Holiday,
"Estava esperant que la policia vingués en qualsevol moment i m'endugués.
Però no va passar res. Vaig ser un gran èxit".
Holiday va gravar "I Loves You, Porgy" de Gershwin el 1948.
El 1950, Holiday va aparèixer al curtmetratge d'Universal Sugar Chile Robinson,
Billie Holiday, Count Basie and His Sextet, cantant "God Bless the
Child" i "Now, Baby or Never".
La pèrdua de la seva targeta de cabaret va reduir els guanys de
Holiday. No havia rebut drets d'autor adequats fins que es va unir a Decca, de
manera que els seus principals ingressos eren els concerts de clubs. El problema
va empitjorar quan els discos de Holiday van deixar d'imprimir-se a la dècada
de 1950. Rarament rebia drets d'autor en els seus últims anys. El 1958, va
rebre una royalty de només 11 dòlars. El seu advocat a finals dels anys
cinquanta, Earle Warren Zaidins, va registrar amb BMI només dues cançons que
havia escrit o coescrit, cosa que li va costar ingressos.
A la dècada del 1950, el consum de drogues, la beguda i les relacions
de Holiday amb homes abusius van deteriorar la seva salut. Va aparèixer al
reality show de l'ABC The Comeback Story per parlar dels seus intents de
superar les seves addiccions.
Holiday va fer la primera gira per Europa el 1954 com a part d'un
paquet de Leonard Feather. L'empresari suec Nils Hellstrom va iniciar la gira
"Jazz Club U.S.A." (després del programa de
ràdio de Leonard Feather) que va començar a Estocolm el gener de 1954 i després
va passar per Alemanya, Països Baixos, París i Suïssa. El grup de gira estava
format per Holiday, Buddy DeFranco, Red Norvo, Carl Drinkard, Elaine Leighton
(1926–2012), Sonny Clark, Beryl Booker, Jimmy Raney i Red Mitchell. Una
gravació d'un concert en directe a Alemanya es va publicar com a Lady Love -
Billie Holiday.
L'autobiografia de Holiday, “Lady Sings the Blues”, va ser escrita
fantasmament per William Dufty i publicada el 1956. Dufty, un escriptor i
editor del “New York Post” que aleshores estava casat amb Maely Dufty, una
amiga íntima de Holiday, va escriure el llibre ràpidament a partir d'una sèrie
de converses amb la cantant a l'apartament dels Dufty al carrer 93. També es va
basar en el treball d'entrevistadors anteriors i tenia la intenció de deixar
que Holiday expliqués la seva història a la seva manera. En el seu estudi del
2015, “Billie Holiday: The Musician and the Myth”, John Szwed va argumentar que
“Lady Sings the Blues” és un relat generalment precís de la seva vida, però que
el coescriptor Dufty es va veure obligat a diluir o suprimir el material per
l'amenaça d'accions legals. Segons el crític Richard Brody, "Szwed retrata
les històries de dues relacions importants que falten al llibre —amb Charles
Laughton, a la dècada de 1930, i amb Tallulah Bankhead, a finals de la dècada
de 1940— i d'una relació que disminueix dràsticament al llibre, la seva
aventura amb Orson Welles a l'època de 'Ciutadà Kane'". La versió
cinematogràfica del llibre es va publicar el 1972, amb Diana Ross interpretant
el paper de Holiday.
Per acompanyar la seva autobiografia, Holiday va publicar l'LP Lady
Sings the Blues el juny de 1956. L'àlbum incloïa quatre cançons noves,
"Lady Sings the Blues", "Too Marvelous for Words",
"Willow Weep for Me" i "I Thought About You", i vuit noves
gravacions dels seus èxits més importants fins ara. Les regravacions incloïen "Trav'lin'
Light", "Strange Fruit" i "God Bless the Child". El 22
de desembre de 1956, la revista Billboard va publicar una crítica de l'àlbum,
que el qualificava de complement musical digne de la seva autobiografia.
"Holiday està en bona veu ara", va escriure la crítica, "i aquestes
noves lectures seran molt apreciades pels seus seguidors". "Strange
Fruit" i "God Bless the Child" van ser considerades clàssics, i
"Good Morning Heartache", una altra cançó reeditada a l'LP, també va
rebre una bona nota.
El 10 de novembre de 1956, Holiday va realitzar dos concerts davant
d'un públic ple al Carnegie Hall. Les gravacions en directe del segon concert
al Carnegie Hall es van publicar en un àlbum de Verve/His Master's Voice al
Regne Unit a finals de 1961 anomenat The Essential Billie Holiday. Les 13
cançons incloses en aquest àlbum incloïen les seves pròpies cançons "I
Love My Man", "Don't Explain" i "Fine and Mellow",
juntament amb altres cançons estretament associades amb ella, com ara
"Body and Soul", "My Man" i "Lady Sings the
Blues" (les seves lletres acompanyaven una melodia del pianista Herbie
Nichols). Les notes del llibret d'aquest àlbum van ser escrites en part per
Gilbert Millstein de The New York Times, qui, segons aquestes notes, va exercir
de narrador dels concerts del Carnegie Hall. Intercalades entre les cançons de
Holiday, Millstein va llegir en veu alta quatre llargs passatges de la seva
autobiografia, Lady Sings the Blues. Més tard va escriure:
La
narració va començar amb el relat irònic del seu naixement a Baltimore: «La
mare i el pare eren només un parell de fills quan es van casar. Ell tenia
divuit anys, ella setze i jo tres»; i va acabar, gairebé tímidament, amb la
seva esperança d'amor i una llarga vida amb «el meu home» al seu costat. Ja
llavors era evident que la senyoreta Holiday estava malalta. L'havia conegut
casualment al llarg dels anys i em va sorprendre la seva debilitat física. El
seu assaig havia estat inconsistent; la seva veu sonava metàl·lica i s'apagava;
el seu cos s'enfonsava cansament. Però no oblidaré la metamorfosi d'aquella
nit. Es van apagar els llums, els músics van començar a tocar i va començar la
narració. La senyoreta Holiday va sortir d'entre les cortines, cap al focus
blanc que l'esperava, amb un vestit de nit blanc i gardènies blanques als
cabells negres. Era dreta i bonica; serena i somrient. I quan va acabar la
primera secció de la narració, va cantar, amb força intacta, amb tot l'art que
era seu. Em va commoure molt. A la foscor, la cara em cremava i els ulls...
Només recordo una cosa. Vaig somriure.
El crític Nat Hentoff de la revista DownBeat, que va assistir al
concert del Carnegie Hall, va escriure la resta de les notes de la portada de
l'àlbum de 1961. Va escriure sobre l'actuació de Holiday:
Durant
tota la nit, la Billie va estar en una forma superior al que de vegades havia
estat el cas en els darrers anys de la seva vida. No només hi havia seguretat
en la fraseologia i l'entonació; sinó que també hi havia una calidesa
extravertida, un afany palpable per arribar i tocar el públic. I hi havia enginy
burleta. Sovint un somriure era lleugerament evident als seus llavis i als seus
ulls com si, per una vegada, pogués acceptar el fet que hi havia gent a qui li
agradava. El ritme fluïa en la seva manera única, sinuosa i flexible, de fer
avançar la història; les paraules es convertien en les seves pròpies
experiències; i per tot això recorreia el so de Lady: una textura alhora d'acer
i, tanmateix, suau per dins; una veu que era gairebé insuportablement sàvia en
la desil·lusió i, tanmateix, infantil, de nou al centre. El públic era seu des
d'abans que cantés, saludant-la i acomiadant-se amb aplaudiments intensos i
amorosos. I en un moment donat, els músics també van aplaudir. Va ser una nit
en què la Billie era al capdamunt, innegablement la millor i més honesta
cantant de jazz viva.
La seva actuació de "Fine and Mellow" al programa The Sound
of Jazz de la CBS és memorable per la seva interacció amb el seu amic de tota
la vida Lester Young. Tots dos eren a menys de dos anys de la mort. Young va
morir el març de 1959. Holiday volia cantar al seu funeral, però la seva
petició va ser denegada. També el 1957, va cantar com a cap de cartell amb
Dinah Washington i altres a Jazz Under the Stars, una sèrie de concerts d'estiu
que va tenir lloc al Wollman Memorial Theater del Central Park de la ciutat de
Nova York.
Quan Holiday va tornar a Europa gairebé cinc anys després, el 1959, va
fer una de les seves últimes aparicions televisives per al programa de cabaret
britànic de la televisió Granada, Chelsea at Nine, a Londres. El programa va
gravar el que es creu que és l'única versió filmada existent de Holiday cantant
"Strange Fruit". Les seves últimes gravacions d'estudi es van fer per
a MGM Records el 1959, amb el suport exuberant de Ray Ellis i la seva Orquestra,
que també l'havien acompanyat a l'àlbum Lady in Satin de Columbia l'any
anterior. Les sessions de l'MGM es van publicar pòstumament en un àlbum
homònim, posteriorment rebatejat i reeditat com a Last Recording.
El 28 de març de 1957, Holiday es va casar amb Louis McKay, un mafiós.
McKay, com la majoria dels homes de la seva vida, era abusiu. Es van separar en
el moment de la seva mort, però McKay tenia previst iniciar una cadena
d'estudis vocals de Billie Holiday, seguint el model de les escoles de dansa
Arthur Murray. Holiday no tenia fills, però tenia dos fillols: la cantant
Billie Lorraine Feather (filla de Leonard Feather) i Bevan Dufty (fill de
William Dufty).
A principis de 1959, a Holiday li van diagnosticar cirrosi hepàtica.
Tot i que inicialment havia deixat de beure per ordre del seu metge, no va
passar gaire temps abans que Holiday recaigués. El maig de 1959, havia perdut
9,1 kg. El mànager de Holiday, Joe Glaser, el crític de jazz Leonard Feather,
el fotoperiodista Allan Morrison i els propis amics de la cantant van intentar
en va convèncer-la que anés a un hospital. El 31 de maig de 1959, Holiday va
ser finalment traslladada a l'Hospital Metropolitan de Nova York per tractar-se
amb malalties hepàtiques i cardíaques. Mentre era a l'hospital, la policia
antidroga va anar a la seva habitació i la va posar sota arrest domiciliari per
possessió de drogues. El 15 de juliol, Holiday va rebre l'extremuncion. Dos
dies després, va morir als 44 anys a les 3:10 del matí, d'edema pulmonar i
insuficiència cardíaca causades per cirrosi hepàtica.
En els seus últims anys, Holiday havia estat progressivament estafada
dels seus guanys per McKay i va morir amb 0,70 dòlars al banc. La història del
seu enterrament i de com el va gestionar el seu marit, del qual estava separat,
va ser documentada a NPR el 2012. El seu funeral es va celebrar el 21 de juliol
de 1959 a l'església de Sant Pau Apòstol de Manhattan. Va ser enterrada al
cementiri de Saint Raymond al Bronx. Michael P. Grace II, compositor i
productor teatral amb seu a Manhattan, va pagar el funeral.
Gilbert Millstein, de The New York Times, que va ser el locutor dels
concerts de Holiday al Carnegie Hall el 1956 i va escriure parts de les notes de
la portada de l'àlbum The Essential Billie Holiday, va descriure la seva mort
en aquestes notes de la portada, datades el 1961:
Billie
Holiday va morir al Metropolitan Hospital de Nova York el divendres 17 de
juliol de 1959, al llit on havia estat arrestada per possessió il·legal de
narcòtics poc més d'un mes abans, mentre jeia mortalment malalta; a l'habitació
de la qual havien tret un guàrdia policial –per ordre judicial– només unes
hores abans de la seva mort. Havia estat sorprenentment bella, però el seu
talent estava malgastat. Els cucs de tota mena d'excés –les drogues només
n'eren un– l'havien menjat. Hi ha la probabilitat que entre els últims
pensaments d'aquesta dona cínica, sentimental, profana, generosa i amb un gran
talent de 44 anys hi hagués la creença que seria processada l'endemà al matí.
Ho hauria estat, finalment, tot i que possiblement no tan ràpidament. En
qualsevol cas, finalment es va apartar de la jurisdicció de qualsevol tribunal
d'aquí baix.
Quan Holiday va morir, The New York Times va publicar un breu obituari
a la pàgina 15 sense signatura. Va deixar un patrimoni de 1.000 dòlars, i els
seus millors enregistraments de la dècada de 1930 estaven majoritàriament
descatalogats.
L'estatus públic de Holiday va créixer en els anys següents. El 1961,
va ser elegida per al Down Beat Hall Of Fame, i poc després Columbia va
reeditar gairebé cent dels seus primers discos. El 1972, la interpretació de
Holiday per Diana Ross a Lady Sings the Blues va ser nominada a un Oscar i va
guanyar un Globus d'Or. Holiday va ser nominada pòstumament a 23 premis Grammy.
La cantant Adelaide Hall va fer una visita secreta al costat del llit
de Holiday al Metropolitan Hospital, el 12 de juny de 1959 o al voltant
d'aquesta data. El relat parlat de Hall de la seva visita va ser gravat pel
periodista Max Jones el 1988. L'amic de Hall de tota la vida, Iain Cameron
Williams, i autor de la biografia de Hall, també tenia coneixement directe de
la visita. Tanmateix, es va abstenir de divulgar la informació, ja que només
tenia el relat parlat individual de Hall i no tenia cap altra còpia de
seguretat. El juliol de 2022, després de trobar transcripcions de la cinta de
Max Jones, Williams va escriure un article per a The Syncopated Times sobre la
visita secreta de Hall. George Jacobs afirma que Sinatra també va visitar
Holiday al seu llit de mort i li va prometre proporcionar-li l'heroïna que
desitjava desesperadament.
La interpretació vocal de Holiday va fer que les seves actuacions
fossin instantàniament recognoscibles al llarg de la seva carrera. La seva
destresa improvisadora va compensar la seva manca d'educació musical formal.
Holiday va declarar que sempre havia volgut que la seva veu sonés com un
instrument, i algunes de les seves influències incloïen el trompetista Louis
Armstrong i la cantant Bessie Smith. Al principi de la seva carrera, es deia
que feia que els seus instrumentistes acompanyants s'aturessin i repetís una
línia improvisada si creia que la podia utilitzar per a una línia vocal.
L'últim enregistrament important de Holiday, un àlbum de 1958 titulat
Lady in Satin, compta amb l'acompanyament d'una orquestra de 40 músics dirigida
i arranjada per Ray Ellis. El director va dir de l'àlbum el 1997:
Diria que
el moment més emotiu va ser quan va escoltar la reproducció de "I'm a Fool
to Want You". Tenia llàgrimes als ulls... Després
d'acabar l'àlbum, vaig anar a la sala de control i vaig escoltar totes les
preses. He d'admetre que no estava content amb la seva actuació, però només
estava escoltant musicalment en lloc d'emocionalment. No va ser fins que vaig
sentir la mescla final unes setmanes més tard que em vaig adonar de com de
fantàstica havia estat realment la seva actuació.
Frank Sinatra va ser influenciat durant la seva joventut per les
actuacions de Holiday al carrer 52. Va parlar a la revista Ebony el 1958 sobre
el seu impacte:
Amb poques
excepcions, totes les grans cantants pop dels Estats Units durant la seva
generació han estat tocades d'alguna manera pel seu geni. Billie Holiday va
ser, i encara continua sent, la major influència musical individual per a mi.
Lady Day és, sens dubte, la influència més important en el cant popular americà
dels darrers vint anys.
Al llibre The NPR Curious Listener's Guide to Jazz, la historiadora
del jazz Loren Schoenberg va afirmar que "ningú discutiria que Billie
Holiday és la cantant de jazz definitiva".
Billie Holiday va rebre diversos premis de la revista Esquire durant
la seva vida. Els seus premis pòstums també inclouen la seva inclusió al Grammy
Hall of Fame, al Ertegun Jazz Hall of Fame, al Rock and Roll Hall of Fame i al
ASCAP Jazz Wall of Fame. El 1985, es va erigir una estàtua de Billie Holiday a
Baltimore; l'estàtua es va completar el 1993 amb panells addicionals d'imatges
inspirades en la seva cançó seminal "Strange Fruit". El monument a
Billie Holiday es troba a les avingudes Pennsylvania i West Lafayette al barri
d'Upton de Baltimore. Holiday també apareix en un mosaic de Romare Bearden a
l'estació de metro d'Upton. El 2019, Chirlane McCray va anunciar que la ciutat
de Nova York construiria una estàtua en honor a Holiday a prop del Queens
Borough Hall.
El poema de Frank O'Hara de 1959, "The Day Lady Died"',
conclou amb una impressió de Holiday actuant al Five Spot Café al final de la
seva carrera, i l'impacte d'aquella actuació en els seus oients. La cançó
"Angel of Harlem" del grup de rock irlandès U2, publicada com a
senzill el desembre de 1988, va ser escrita com a homenatge a Holiday.
Billie Holiday va gravar extensament per a quatre segells: Columbia
Records, que va publicar els seus enregistraments en els seus segells filials
Brunswick Records, Vocalion Records i OKeh Records, de 1933 a 1942; Commodore
Records el 1939 i el 1944; Decca Records del 1944 al 1950; breument per a
Aladdin Records el 1951; Verve Records i en el seu lloc anterior Clef Records
de 1952 a 1957, després novament per a Columbia Records de 1957 a 1958 i
finalment per a MGM Records l'any 1959. Moltes de les gravacions de Holiday van
aparèixer en discos de 78 rpm abans de l'era del disc de viníl de Columbia,
durant tota la vida i en solitari, durant la seva vida i durant la seva durada.
compilacions de material publicat prèviament. S'han
publicat moltes compilacions des de la seva mort, així com caixes completes i
gravacions en viu.
L'any 1986, l'empresa Record Research de Joel Whitburn va recopilar
informació sobre la popularitat de les gravacions publicades a l'època anterior
al rock and roll i va crear llistes d'èxits pop que es van remuntar als inicis de
la indústria discogràfica comercial. Les troballes de l'empresa es van publicar
al llibre Pop Memories 1890–1954 . Diverses discos de
Holiday figuren a les llistes d'èxits pop creades per Whitburn.
Holiday va començar la seva carrera discogràfica amb un gran èxit amb
el seu primer gran llançament, "Riffin' the Scotch", del que es van
vendre 5000 còpies. Es va publicar sota el nom de "Benny Goodman & His
Orchestra" el 1933.
La majoria dels primers èxits de Holiday es van publicar sota el nom
de "Teddy Wilson & His Orchestra". Durant la seva estancia a la
banda de Wilson, Holiday cantava algunes compases i després altres músics
interpretaven un sol. Wilson, un dels pianistes de jazz més influents de l'era
del swing, va acompanyar a Holiday més que cap altre músic. Él y Holiday van
gravar 95 discos junts.
El juliol de 1936, Holiday va començar a publicar cançons sota el seu
propi nom. Aquestes cançons es llançaran sota el nom de la banda "Billie
Holiday & Her Orchestra". Cabe destacar que el popular estàndard de
jazz "Summertime" va tenir un gran èxit de vendes i va arribar al
número 12 de les llistes d'èxits pop de l'època, la primera vegada que aquest
estàndard de jazz va aparèixer a les llistes. Solo la versión R&B de
"Summertime" de Billy Stewart va aconseguir un lloc més alt que la de
Holiday a les llistes, arribant al número 10 anys després, el 1966.
Holiday va tenir 16 cançons supervendes el 1937, convertint-ho en el
seu any de més èxit comercial. Va ser en aquest any que Holiday va aconseguir
el seu únic número u com a vocalista destacada a les llistes d'èxits pop de la
dècada de 1930, «Carelessly». El éxito “I've Got My Love to Keep Me Warm” també
ha estat gravat per Ray Noble, Glen Gray i Fred Astaire, la seva versió va ser
un èxit de vendes durant setmanes. La versió de Holiday es va ubicar en el
sexto puesto de la llista de senzills de fin d'any disponible per a 1937.
En 1939, Holiday grabó su disco más vendido, "Strange Fruit"
para Commodore, que va arribar al puesto número 16 a la llista d'èxits pop
disponibles per a la dècada de 1930.
En 1940, Billboard va començar a publicar les seves llistes d'èxits
del pop modern, que incloïen la dels Discos Més Venuts en Venda Minorista,
precursora del Hot 100. Cap de les cançons de Holiday va arribar a les llistes
d'èxits del pop modern, en part perquè Billboard només publicava els deu
primers llocs en algunes. Els èxits menors i els llançaments independents no
tenien manera de destacar-se.
God Bless the Child", que va vendre més d'un milió de còpies, va
ocupar el lloc número 3 a la llista de les millors cançons de final d'any de
Billboard de 1941.
El 24 d'octubre del 1942, Billboard va començar a publicar les seves
llistes de R&B. Dues cançons de Holiday van entrar a la llista: “Trav'lin'
Light”, amb Paul Whiteman, que va encapçalar la llista, i “over Man”, que va
aconseguir el número 5. «Trav'lin' Light» també va assolir el lloc 18 a la
llista de final d'any de Billboard.
Enregistraments
1952 - Billie Holiday Sings
1953 - An Evening with Billie Holiday
1954 - Billie Holiday
1955 - Music for Torching
1956 - Recital
1956 - Solitude
1956 - Velvet Mood
1956 - Lady Sings the Blues
1957 - Body and Soul
1957 - Songs for Distingué Lovers
1958 - Stay with Me
1958 - All or Nothing at All
1958 - Lady in Satin
1959 Last Recording