(Willie
Mae Thornton)
Cantant, compositora, bateria i harmonicista
Naixement:
11 de desembre de 1926, Ariton, Alabama, Estats Units
Mort:
25 de juliol de 1984, Los Angeles, Califòrnia, Estats Units
Willie Mae "Big Mama" Thornton (11 de desembre de 1926 - 25
de juliol de 1984), va ser una cantant i compositora estatunidenca de blues i
R&B.
L'Enciclopèdia del Pop, el Rock i el Soul va descriure a Thornton
així: «La seva veu potent, la seva figura a vegades de 200 lliures i la seva
exuberant manera d'actuar en l'escenari van fer que el públic trepitgés el sòl
i cridés paraules d'alè en els teatres de R&B de costa a costa des de
principis dels anys 1950 d'ara endavant».
Thornton va ser la primera a gravar "Hound Dog" de Leiber i Stoller
en 1952, escrita per a ella. Es va convertir en el major èxit de Thornton,
venent més de 500.000 còpies i romanent set setmanes en el número u de la
llista Billboard R&B en 1953. Segons la professora de música de la
Universitat de Nova York, Maureen Mahon, «la cançó es considera un important
inici del rock and roll, especialment pel seu ús de la guitarra com a
instrument clau».
Altres gravacions de Thornton inclouen la seva cançó "Ball and Chain
", popularitzada a la fi dels 60 per Janis Joplin. Encara que gravacions
posteriors de les seves cançons realitzades per altres artistes van vendre
milions de còpies, se li van negar les regalies al no posseir els drets d'autor
de la seva creativitat. Thornton va morir d'un infart i malalties hepàtiques,
sense un cèntim en una pensió de Los Angeles, Califòrnia, i va ser enterrada en
una fossa comuna. En 2024, Thornton va ser inclosa pòstumament en el Saló de la
Fama del Rock and roll en la categoria d'influència musical.
Thornton va néixer l'11 de desembre de 1926, la sisena dels set fills
de George i Mattie (de soltera Haynes) Thornton. Si bé el certificat de
naixement de Thornton indica que va néixer en Ariton, Alabama, en una
entrevista amb el productor de Arhoolie Rècords, Chris Strachwitz, va afirmar
que Montgomery, Alabama, era el seu lloc de naixement. Es va iniciar en la
música en una església baptista, on el seu pare era ministre i la seva mare
cantant. Thornton va dir: "Solia anar molt a l'església,
però no cantava massa a l'església". La mare de Thornton va emmalaltir greument de tuberculosi. Amb
només 13 anys d'edat, Thornton va cuidar de la seva mare fins a la seva mort en
el Sanatori de Tuberculosi de Montgomery en 1939. En aquest moment, Thornton
encara estava en tercer grau. Després de perdre a la seva mare, no va poder
continuar assistint a l'escola. Thornton va deixar l'escola i va aconseguir un
treball rentant i netejant escopidores en una taverna local.
El talent de Thornton va ser autodidacta. Deia: «El meu cant prové de
la meva experiència... de la meva pròpia experiència. Mai vaig tenir a ningú
que m'ensenyés res. Mai vaig anar a escola de música ni res. Vaig aprendre sola
a cantar, a tocar l'harmònica i fins i tot a tocar la bateria observant a uns
altres! No sé llegir música, però sé el que canto! No
canto com ningú més que com jo mateixa». Quan Thornton tenia 8 anys, va
aprendre a tocar l'harmònica observant al seu germà major, Calliope "Harp"
Thornton. Observar a les cantants de rhythm and blues Bessie Smith i Memphis Minnie,
als qui admirava profundament, la va ajudar a desenvolupar el seu talent com a
cantant. "Vaig començar a escoltar el blues de Bessie Smith, bo, jo mateix
era un nen, saps? Era un jovenet que sempre corria per la casa taral·larejant
el blues i el meu papà volia colpejar-me amb la corretja d'afaitar, però em
vaig colpejar contra la porta". Thornton va explicar la seva primerenca
afició pel blues, dient: "El meu pare era pastor. És un predicador
baptista, i la meva mare era molt religiosa. I jo, no sé què soc, soc... bo,
simplement vaig néixer amb el blues... Realment em vaig enganxar amb el blues,
saps?, en el 39 quan vaig perdre a la meva mare, i llavors vaig dir: 'Bé, no sé
què fer'. Vaig dir: 'Bé, crec que vull cantar blues'.
Així que vaig dir, bo, en aquest moment, estava escoltant a Big Maceo, el seu
"Worried Life Blues" i vaig dir: 'Crec que vull cantar això', i ho
vaig fer. Era una cançó bella. Sí."
El talent de Thornton es va descobrir en 1940, quan tenia 14 anys. Diamond
Teeth Mary, germanastra d'una dels seus primeres ídols, Bessie Smith, la va
animar a participar en un concurs de talents després d'haver-la sentit cantar
mentre treballava en un camió d'escombraries. Thornton va descriure l'audició
durant una entrevista de ràdio amb Studs Terkel en 1970 :
«A principis dels 40, va sorgir un espectacle anomenat 'Sammy Green's Hot
Harlem Revue', com vaig esmentar abans. No tenien cantant, així que li vaig
preguntar: 'Fes-me una audició, deixa'm cantar'. Li vaig dir: 'He estat cantant
en tots els petits concursos de talents de per aquí'. Em va dir: 'Ai, niñita,
no saps cantar'. Li vaig dir: 'Em donaries una
oportunitat?'». Va dir: "Sí, bo, quan comenci l'espectacle, diguem que
farem una petita audició per a cantants, perquè estic buscant un". I així
va ser. Jo era allí, va anotar el meu nom i varis van cantar, i després va dir:
"Bé, vull veure què pots fer". Així que vaig pujar amb uns vaquers
vells, una pernera arromangada, em vaig aixecar i vaig començar a cantar una
cançó de Louis Jordan anomenada "GI Jive", i vaig cantar aquesta
cançó, i també un blues de Big Maceo, "Worried Life Blues", i em va
contractar. De 25 persones, jo era el 26, però després em va contractar.
Thornton, de 14 anys, va deixar la seva llar i va viatjar amb
l'espectacle per diferents ciutats d'Alabama i Geòrgia. Thornton va descriure
la revista com "un espectacle teatral, com si es presentés en teatres...
ballarins, coristes, comediants, cantants". Originalment contractada com a
ballarina, cantant i comediant, Thornton ràpidament es va fer coneguda com la
"Nova Bessie Smith" pel seu talent vocal. Thornton va deixar
l'espectacle de Green en 1948 per una disputa econòmica, sobre la qual va
declarar: "Vaig viatjar amb ells durant diversos anys i me'n vaig anar a
Houston, Texas, en 1948. Toquem allí i després ens vam anar. De fet, vaig
deixar l'espectacle en 1948... Em devien bastant diners i no m'ho pagaven, i
simplement em vaig cansar"
Thornton es va mudar a Houston i va començar a cantar en el Eldorado Ballroom
per cinquanta dòlars la nit. En 1950, va gravar el seu primer disc, "All Right
Baby" i "Bad Luck Got My Man", publicat pel segell discogràfic
E&W Recording Studio de Houston i acreditat als "Harlem All Stars".
Thornton va ser acreditada com a compositora de totes dues cançons. Thornton es
va mudar al Bronze Peacock Dinner Club, propietat de l'empresari i productor
discogràfic Don Robey. En 1950, va signar un contracte de gravació de cinc anys
amb Peacock Rècords de Robey. El seu primer disc amb Peacock, "No Jody For
Em / Let Your Tears Fall Baby", va ser un èxit local en l'àrea de Houston,
però no va tenir èxit a nivell nacional. Thornton necessitava ingressos
addicionals per a viure, així que va començar a lustrar sabates per a
sobreviure. En 1952, Do Robey va arribar a un acord amb l'empresari Johnny Otis,
la qual cosa va permetre als artistes de Peacock Rècords que no havien
aconseguit l'èxit nacional viatjar amb la Caravana de Rhythm and blues de
Califòrnia de Otis per a adquirir experiència i visibilitat. L'acord incloïa
gravar als artistes a Los Angeles i lliurar les gravacions a Robey per a la
seva distribució. Thornton va ser un dels artistes seleccionats per Otis.
Durant la presentació de la revista en el Teatre Apollo d'Harlem al
desembre de 1952, Thornton no tenia un senzill d'èxit propi per a cantar. Va
interpretar una versió de l'èxit de Billy Ward i els seus Dominoes, "Have Mercy
Baby". El públic va embogir amb Thornton i no va parar fins que el
director d'escena va baixar el teló per a donar pas a l'espectacle. Thornton va
dir: "...aquí va ser on van cometre el seu error. Em van posar a mi
primer. No era allí per a dissuadir a ningú de l'escenari. Era allí per a
donar-me a conèixer, i ho vaig fer!... Van haver de baixar el teló. Va ser
llavors quan van posar el meu nom en les llums. El Sr. Frank Shiffman, el
director, va tornar a l'escenari cridant-li a Johnny Otis: 'Vas dir que tenies
una estrella i la tens. Has de posar-la per a tancar l'espectacle!'". La
nit següent, la marquesina del Apollo deia "Big Mama Thornton".
Mentre treballava amb Otis, Thornton va gravar "Hound Dog"
en 1952, el primer disc produït pels seus compositors Jerry Leiber i Mike Stoller.
Tots dos van ser presents en la gravació, amb Leiber mostrant la cançó amb
l'estil vocal que havien imaginat; Stoller va comentar: "Volíem que la gruñera".
Thornton va respondre: "No em diguis com cantar cap cançó", però va
cedir. Otis va tocar la bateria, després que el bateria original no pogués
interpretar adequadament. S'atribueix a la cançó de Thornton l'inici del rock
and roll. Thornton es va adonar que el seu disc s'estava transmetent mentre
viatjava a una actuació en Dayton, Ohio. Anava al teatre i vaig encendre la
ràdio en el cotxe. L'home va dir: "Aquí hi ha un disc que està sonant en
tot el país: "Hound Dog" de Willie Mae Thornton". Vaig dir:
"Aquest soc jo!". Feia molt que no escoltava
el disc. Així que quan arribem al teatre, el van posar a tot volum. Se sentia
des del teatre, pels altaveus. Estaven tocant "Hound Dog" per tot el
teatre. Així que vaig pujar al quiròfan i li vaig preguntar: "T'importaria
posar-ho una altra vegada?"... Perquè feia tant
que no escoltava el disc que se m'havia oblidat la lletra. Així que em vaig
quedar allí mentre ho posava, escoltant-ho. Aquesta nit ho vaig cantar en
l'espectacle i a tots els va encantar.
"Hound Dog" va ser l'únic disc d'èxit de Thornton, amb més
de 500.000 còpies venudes i 14 setmanes en les llistes de R&B, incloent set
setmanes en el número u. Encara que el disc va convertir a Thornton en una
estrella, es diu que va obtenir molt pocs beneficis. Thornton mai va rebre tot
el crèdit per la gravació de la versió original de la cançó. Va afirmar haver
rebut només un xec de regalies de 500 dòlars per la seva versió, que es va
mantenir set setmanes en el número u de la llista Billboard de R&B de 1953.
Rolling Stone la va citar dient: "No vaig rebre gens de diners d'ells.
Tots vivien en una casa menys jo. Jo només visc". L'èxit de Thornton amb
"Hound Dog" es va veure eclipsat tres anys després quan Elvis Presley
va gravar una versió reeixida de la cançó. Presley, qui sí que tenia
coneixement de la gravació de Thornton de la cançó, havia escoltat una versió posterior
depurada de "Hound Dog" interpretada per Freddie Bell and the Bellboys,
mentre assistia al seu espectacle en el Sands Hotel a Las Vegas. Bell havia
eliminat la declaració rondinaire de Thornton sobre deixar a la seva parella
infidel. Bell va canviar la cançó, la nova lletra va ser cantada a un gos
literal. La versió de Presley va vendre deu milions de còpies, per la qual cosa
avui dia poques persones saben que "Hound Dog" va començar com
l'"himne del poder de les dones negres" de Thornton. Contràriament a
la creença popular, Presley no va copiar la versió de Thornton de "Hound Dog",
amb el coautor de la cançó Mike Stoller, qui després coescribió cançons de
Presley com "Jailhouse Rock" i "King Creole , assenyalant en
2022 que Presley havia usat la versió modificada de Freddie Bell and the Bellboys.
Thornton va continuar amb la banda de Johnny Otis entre 1951 i 1954.
Les 30 gravacions que va realitzar per al segell Peacock durant aquest temps es
consideren "extraordinàries per la seva presència vocal i total
cohesió". Thornton va participar en gires de R&B amb Júnior Parker i
Esther Phillips i va continuar gravant per a Peacock fins a 1957. Thornton no
va tornar a tenir un disc d'èxit.
Durant la seva actuació en el City Auditorium de Houston, Texas, el
dia de Nadal de 1954, Thornton va intentar intervenir mentre el seu company de Duke
and Peacock, Johnny Ace, jugava amb un revòlver nou del calibre 32 en el
camerino entre bastidors durant el concert d'aquesta nit. En una declaració
oficial presa a les 00.40 del matí següent, Thornton va declarar: «Vaig mirar a
Johnny i vaig veure que tenia una pistola a la mà. Era una pistola que havia
comprat en algun lloc de Florida. Era un revòlver del calibre 32. Johnny
apuntava amb ella a Mary Carter i Joe Hamilton. L'agitava. Li vaig demanar a
Johnny que em deixés veure l'arma. Me la va donar i, en girar la recambra, em
va caure una bala del calibre 32 a la mà. Johnny em va dir que la guardés on no
caigués. La vaig guardar i la hi vaig donar. Li vaig
dir que no la hi disparés a ningú». Ace no va fer cas del consell de Thornton.
Després de recuperar la pistola, Johnny va apuntar a Mary Carter i va prémer el
gallet. Es va trencar... Li vaig dir a Johnny una altra vegada que no disparés
a ningú. Johnny llavors va posar la pistola al cap d'Olivia i va prémer el
gallet. Es va trencar. Johnny va dir: "Et mostraré que no dispara".
Va aixecar la pistola, la va mirar primer i després la hi va posar al cap. Em
vaig dirigir cap a la porta i vaig sentir el tret. Em vaig donar la volta i
vaig veure a Johnny caure a terra. Vaig veure que li havien disparat i vaig
córrer a l'escenari i li ho vaig explicar a la banda. Em vaig quedar allí fins
que van arribar els agents.
A mesura que la seva carrera començava a decaure a la fi de la dècada
de 1950 i principis de la de 1960, va deixar Houston i es va mudar a l'àrea de
la Badia de San Francisco, on va tocar en clubs de San Francisco i Los Angeles.
Les seves actuacions eren poc freqüents, per la qual cosa no va poder mantenir
un grup estable de músics que la secundessin. Chris Strachwitz va comentar que
quan Thornton era contractada per a actuar en un bon local com el Fillmore, el
seu mánager en aquells dies, Jim Moore, contractava "músics de saló. Els
deia 'músics de jazz' o una cosa així... no tenien ni idea del que era el
blues. Eren mediocres en el millor dels casos". Mentre vivia en l'Àrea de
la Badia, Thornton va gravar per a una successió de segells discogràfics, entre
ells Irma, Bay-Tone, Carolyn, Sotoplay, Kent i Arhoolie Rècords, amb seu en Berkeley.
En 1961, Thornton va escriure una altra cançó emblemàtica, "Ball And
Chain". La cançó relata els sentiments d'una dona maltractada per la seva
parella. Thornton va cedir els drets d'autor de la cançó a Bay-Tone Rècords,
una petita companyia discogràfica independent de San Francisco, en 1961. Bay-Tone
va llançar dos senzills de Thornton, incloent "You Did Em Wrong" "Big
Mama's Blues". No obstant això, el segell va decidir no publicar la seva
gravació de "Ball And Chain" i, en el seu lloc, es va quedar amb els
drets d'autor. Això va provocar que Thornton tornés a perdre les regalies
editorials quan la seva cançó va ser gravada per un altre artista i es va
convertir en un èxit. Durant els seus esforços posteriors per assegurar les
regalies de la cançó, Thornton va descriure com l'havia escrit nou anys abans
de gravar-la, dient: "Cantava així abans de gravar-la".
Després d'escoltar a Thornton interpretar la cançó en el Both/And Club
del carrer Divisadero de San Francisco, la vocalista de Big Brother and the
Hòlding Company, Janis Joplin, i el guitarrista James Gurley es van acostar a
ella i li van demanar permís per a fer una versió de "Ball And Chain".
Thornton va acceptar. Gurley va alentir la cançó de blues, usant una tonalitat
menor. La banda va interpretar la seva versió de "Ball And Chain" en
el Monterey Pop Festival de 1967. El públic va quedar atònit. El guitarrista de
la banda, Sam Andrew, va fer broma: "Aquesta no era una cançó de 'portar
flors en el pèl'". Posteriorment, la banda va llançar la seva versió de la
cançó en el seu àlbum Cheap Thrills a l'agost de 1968. L'àlbum es va mantenir
en el primer lloc de la llista Billboard Hot 200 durant dos mesos. La
interpretació de Joplin de la cançó va renovar l'interès en Thornton, impulsant
la seva carrera. En una entrevista de 1972, Thornton va reconèixer haver rebut
pagaments de regalies després d'haver-li donat permís a Joplin per a gravar la
seva cançó, dient: "Li vaig donar el dret i el permís per a fer 'Ball 'n' Chain'...
Està bé, em va fer guanyar diners. Almenys em van pagar per això, i encara
estic rebent regalies". Amb l'èxit de l'àlbum Cheap Thrills de Big Brother,
Arhoolie Rècords va llançar la gravació de Thornton de "Ball And Chain"
com una manera de capitalitzar l'èxit de la versió de Joplin.
En 1965, Thornton va realitzar una gira per Europa amb el American
Folk Blues Festival, on va ser "celebrada per admiradors que
l'adoraven". Les crítiques de la gira deien: "Thornton enlluerna al
públic europeu que l'experimenta en viu per primera vegada". El seu èxit
va ser notable "perquè molt poques cantants de blues en aquest moment
havien gaudit de l'èxit a l'altre costat de l'Atlàntic". Mentre estava a
Londres el 20 d'octubre, va gravar el seu primer àlbum per a Arhoolie, Big Mama
Thornton – In Europe. Va comptar amb el suport dels veterans del blues Buddy
Guy (guitarra), Walter "Shakey" Horton (harmònica), Eddie Boyd
(piano), Jimmy Lee Robinson (baix) i Fred Below (bateria), excepte per dues
cançons (i una tercera com a pista addicional en la reedició del CD de 2005) en
la qual Fred McDowell va proporcionar la guitarra slide acústica. El productor
musical Chris Strachwitz va dir en les notes de l'àlbum: "Willie Mae 'Big
Mama' Thornton és al meu entendre la millor cantant de blues femenina d'aquesta
i qualsevol altra dècada". En 1966, Thornton va gravar el seu segon àlbum
per a Arhoolie, Big Mama Thornton i la Chicago Blues Band amb la Muddy Waters
Blues Band, que incloïa a Muddy Waters (guitarra), Sammy Lawhorn (guitarra),
James Cotton (harmònica), Otis Spann (piano), Luther Johnson (baix) i Francis Clay
(bateria). Thornton va actuar en el Festival de Jazz de Monterey en 1966 i
1968. El seu últim àlbum per a Arhoolie, Ball And Chain, una
recopilació/antologia especial, es va publicar en 1968. Constava de cinc temes
de Lightnin' Hopkins, tres de Larry Williams, a més de gravacions de Thornton
de la seva composició "Ball And Chain" i el clàssic "Wade in the
Water". Un petit grup, que incloïa al seu guitarrista habitual Edward
"Bee" Houston, es va encarregar dels acompanyaments per a les dues
últimes cançons.
Per a 1969, Thornton va signar amb Mercury Rècords, que va llançar el
seu àlbum més reeixit, Stronger Than Dirt, que va aconseguir el lloc número 198
en la llista Billboard Top 200. Posteriorment, Thornton va signar amb Pentagram
Rècords i finalment va complir un dels seus majors somnis. Apassionada del
blues i filla d'un predicador, Thornton estimava el blues i el que ella deia el
"bon cant" d'artistes gospel com Dixie Hummingbirds i Mahalia Jackson.
Sempre havia volgut gravar un disc gospel, i el va aconseguir amb l'àlbum Saved.
L'àlbum inclou els clàssics gospel "Oh, Happy Day", "Down By The
Riverside", "Glory, Glory Hallelujah", "He's Got the Whole World
in His Hands", "Lord Save Em", "Swing Low, Sweet Chariot",
"One Habiti River" i "Go Down Moses". Per a llavors, el
ressorgiment del blues estatunidenc havia arribat a la seva fi. Mentre que els
grups originals de blues com Thornton tocaven principalment en sales petites,
els joves interpretaven les seves versions de blues en grans estadis per grans
sumes de diners. Atès que el blues s'havia infiltrat en altres gèneres
musicals, el músic de blues ja no necessitava la pobresa ni la geografia per a
justificar-se; l'estil li bastava.
Encara que a casa les ofertes eren cada vegada més escasses, la
situació va canviar definitivament en 1972, quan Thornton va rebre la invitació
per a unir-se de nou a la gira del American Folk Blues Festival. Va considerar
que Europa era un bon lloc per a ella i, donada la falta de compromisos als
Estats Units, va acceptar amb gust. La gira, que va començar el 2 de març, va
portar a Thornton a Alemanya, França, Suïssa, Àustria, Itàlia, Països Baixos,
Dinamarca, Noruega, Finlàndia i Suècia, on va finalitzar el 27 de març a
Estocolm. Al costat d'ella, figuraven Eddie Boyd, Big Joe Williams, Robert Pete
Williams, T-Bone Walker, Paul Lenart, Hartley Severns, Edward Taylor i Vinton
Johnson. Igual que en 1965, es van guanyar el reconeixement i el respecte
d'altres músics que desitjaven veure'ls.
En la dècada de 1970, el mal d'anys de consum excessiu d'alcohol va
començar a afectar visiblement la salut de Thornton. Va estar en un greu
accident automobilístic, però es va recuperar per a actuar en el Festival de
Jazz de Newport de 1973 amb Muddy Waters, BB King, Eddie "Cleanhead" Vinson,
Clarence "Gatemouth" Brown, Arthur "Big Boy" Crudup i Jay
"Hootie" McShann. The Blues... A Real Summit Meeting, una gravació
d'aquesta actuació va ser llançada per Buddha Rècords. Els últims àlbums de Thornton
van ser Jail i Sassy Mama! per a Vanguard Rècords en
1975. Jail va capturar les seves actuacions durant els concerts de mitjans de
la dècada de 1970 en dues presons en el nord-oest dels Estats Units. Altres
cançons d'aquesta sessió de gravació van ser llançades en 2000 en Big Mama Swings
(el tercer disc en el conjunt complet de Vanguard Recordings
). Va comptar amb el suport d'un conjunt de blues que incloïa
improvisacions sostingudes de George "Harmonica" Smith, i incloïa als
guitarristes Bee Houston i Steve Wachsman, el pianista JD Nicholson, el
saxofonista Bill Potter, el baixista Bruce Sieverson i el bateria Todd Nelson.
Va realitzar una extensa gira pels Estats Units i el Canadà, tocant en el Juneteenth
Blues Fest de Houston, compartint cartell amb John Lee Hooker.
Va actuar en el Festival de Blues de San Francisco en 1979 i en el
Festival de Jazz de Newport en 1980. Thornton també va actuar en el concert
"Blues Is a Woman" aquest mateix any, al costat de Sippie Wallace,
lluint un vestit de tres peces, barret de palla i rellotge d'or. Es va asseure
en el centre de l'escenari i va interpretar peces que volia interpretar, però
que no estaven en el programa. Thornton va participar en el Tribal Stomp en el
recinte firal de Monterey, el Tercer Festival Anual de Blues de Sacramento i el
Blues del Bicentenari de Los Angeles amb BB King i Muddy Waters. Va ser
convidada a un especial d'ABC-TV presentat per l'actor Hal Holbrook i, al
costat de Aretha Franklin, va realitzar una gira per l'escena dels clubs. També
va formar part del guardonat especial de televisió de PBS "Tres
generacions de blues" amb Sippie Wallace i Jeannie Cheatham.
Thornton va ser trobada morta als 57 anys per personal mèdic en una
pensió de Los Angeles el 25 de juliol de 1984. Va morir per trastorns cardíacs
i hepàtics a causa del seu prolongat abús d'alcohol. Havia perdut 161 kg en poc
temps a conseqüència d'una malaltia, passant de 204 a 43 kg. Thornton va ser
enterrada en el cementiri de Inglewood Park, en el comtat de Los Angeles,
Califòrnia. La seva tomba d'indigent compta amb una petita làpida de granit amb
dos noms addicionals, la qual cosa indica que el seu cos va ser enterrat
juntament amb el de dos desconeguts.
Resumint la seva vida, Thornton va dir: «He estat feliç. Hi ha hagut
moments avorrits, però cal acceptar el pitjor que es pugui o mai ho veuràs. I
he estat feliç i m'agradaria seguir així».
Les actuacions de Thornton es caracteritzaven per la seva veu profunda
i potent i la seva gran autoestima. Frank Schiffman, gerent del Teatre Apollo
d'Harlem, li va posar el sobrenom de "Big Mama" a causa de la seva
potent veu, grandària i personalitat. Thornton afirmava que la seva veu era més
forta que la de qualsevol micròfon i que no volia que cap micròfon sonés mai
tan fort com ella. Alice Echols, autora d'una biografia de Janis Joplin, va dir
que Thornton podia cantar amb una "veu bonica", però no volia fer-ho.
El seu estil estava fortament influenciat per la música gospel que
escoltava mentre creixia a casa d'un predicador, encara que el seu gènere
podria descriure's com a blues. Thornton va ser citada en un article de 1980 en
The New York Times : «Quan estava creixent, escoltant
a Bessie Smith i altre, cantaven amb el cor i l'ànima, i s'expressaven a si mateixos. Per això, quan interpreto una cançó de
Jimmy Reed o d'algú similar, tinc la meva pròpia manera de cantar-la. Perquè no vull ser Jimmy Reed, vull ser jo
mateixa. M'agrada involucrar-me en tot el que faig per a poder sentir-ho».
Acadèmiques com Maureen Mahon han elogiat a Thornton per subvertir els
rols tradicionals de les dones negres o afroamericanes. Va aportar la veu d'una
dona negra a un camp dominat per homes blancs, i la seva forta personalitat va
transgredir els estereotips del que hauria de ser una dona negra o
afroamericana. Aquesta transgressió va ser part integral de la seva actuació i
la seva imatge escènica.
L'acadèmica Tyina Steptoe ha escrit que la inconformidad de gènere de Thornton
va contribuir a consolidar el rock and roll com una forma musical rebel. Afirma
que Thornton hauria de ser considerat queer. La historiadora musical Evelyn McDonnell va
comentar: «Si analitzem a Bessie Smith i Big Mama Thornton,
no s'identificaven públicament com queer necessàriament, però ho indicaven clarament en les seves lletres i
vestien vestit».
Durant la seva carrera, Thornton va ser nominada sis vegades als Blues
Music Awards.
A més de "Ball 'n' Chain" i "They Call Em Big
Mama", Thornton va escriure 20 cançons de blues. El seu "Ball 'n' Chain"
està inclosa en la llista del Saló de la Fama del Rock and roll de les
"500 cançons que van modelar el rock and roll". No va ser fins que Janis
Joplin va versionar "Ball 'n' Chain" de Thornton que es va convertir
en un èxit. Encara que Thornton no va rebre compensació econòmica per la seva
cançó, Joplin va aconseguir que Thornton obrís els seus concerts. Joplin va
trobar la seva veu a través de Thornton, qui va elogiar la versió de Joplin de
"Ball 'n' Chain", dient: "Aquesta noia se sent com jo".
Thornton va rebre posteriorment major reconeixement per les seves
cançons populars, però encara és subestimada per la seva influència en el
blues, el rock and roll i el soul. La música de Thornton també va influir en la
formació de la música popular estatunidenca. La falta de reconeixement que va
rebre per "Hound Dog" i "Ball 'n' Chain" quan es van
convertir en èxits populars és representativa de la falta de reconeixement que
va rebre durant tota la seva carrera. Molts crítics argumenten que la falta de
reconeixement de Thornton en la indústria musical reflecteix una època de
segregació racial als Estats Units, tant física com en la indústria musical. Els
acadèmics suggereixen que la falta d'accés de Thornton a un públic més ampli
(tant blanc com negre) pot haver estat un obstacle per al seu èxit comercial
com a vocalista i compositora.
En 2004, es va fundar el campament sense fins de lucre Willie Mae Rock
Camp for Girls, dit així en honor a Thornton, per a oferir educació musical a
nenes d'entre vuit i divuit anys. La primera biografia de Thornton, Big Mama Thornton:
The Life and Music, de Michael Spörke, es va publicar en 2014.
En 2022, Thornton va aparèixer com a personatge en Elvis, una
pel·lícula biogràfica sobre Elvis Presley. En la pel·lícula, Thornton
(interpretada per Shonka Dukureh en el seu únic paper cinematogràfic, ja que va
morir poc després de l'estrena) apareix com la cantant original de la cançó
"Hound Dog" i apareix en la pel·lícula cantant-la. Presley
(interpretat per Austin Butler) escolta a Thornton cantar "Hound Dog"
en un concert i decideix gravar una versió. La interpretació de Dukureh de
"Hound Dog" es va incloure íntegrament en la banda sonora de la
pel·lícula. La pel·lícula i la banda sonora van ser èxits de crítica i
audiència, la qual cosa va atreure major atenció pública a Thornton.
En 2024, Thornton va ser seleccionat per a ser inclòsa en el Saló de
la Fama del Rock and roll en la categoria d'influència musical.
Discografia
(àlbums)
1965 - In Europe
1966 - Big Mama Thornton with the Muddy Water Blues Band
1969 - Stronger Than Dirt
1970 - The Way It Is
1970 - She's Back
1973 - Saved
1973 - Live At Newport (Muddy Waters / Big Mama Thornton / B.B. King)
1975 - Jail
1975 - Sassy Mama!