Bessie Smith

Cantant, actriu

Instruments: Veu

Tipus de veu: Contralt

Gèneres: Blues clàssic, jazz

Naixement: 15 d'abril de 1892 a Chattanooga, Tennessee, els EUA

Mort: 26 de setembre de 1937 a Clarksdale, Mississipí, els EUA

Va ser una cantant de blues afroamericana de gran renom durant l'Era del Jazz. Sobrenomenada la “Emperadriu del Blues» i anteriorment la Reina del Blues, va ser la cantant de blues més popular de la dècada de 1930. Va ingressar al Saló de la Fama del Rock and roll en 1989, sovint se la considera una de les millors cantants de la seva època i va exercir una gran influència en altres cantants de blues, així com en els vocalistes de jazz.

Nascuda en Chattanooga, Tennessee, Smith era jove quan els seus pares van morir, i ella i els seus sis germans van sobreviure actuant a les cantonades. Va començar a fer gires i va actuar en un grup que incloïa a Ma. Rainey, i després es va independitzar. La seva reeixida carrera discogràfica amb Columbia Rècords va començar en 1923, però la seva carrera artística es va veure truncada per un accident automobilístic que la va matar als 45 anys.

El cens de 1900 indica que la seva família va informar que Bessie Smith va néixer en Chattanooga, Tennessee, al juliol de 1892. El cens de 1910 indica que tenia 16 anys i la seva data de naixement va ser el 15 d'abril de 1894, data que apareix en documents posteriors i que la família Smith commemorava com el seu aniversari. Els censos de 1870 i 1880 esmenten diversos germans majors o germanastres.

Smith era filla de Laura i William Smith, obrer i predicador baptista a temps parcial (en el cens de 1870 figurava com a "ministre de l'evangeli" en Moulton, comtat de Lawrence, Alabama ). Va morir quan la seva filla era massa petita per a recordar-ho. Per a quan Bessie tenia nou anys, la seva mare i un germà també havien mort, i la seva germana major, Viola, es va fer càrrec de la cura dels seus germans. Com a conseqüència, Bessie no va poder accedir a l'educació.

A causa de la mort dels seus pares i a la seva pobresa, Bessie va tenir una infància desgraciada. Per a guanyar diners per a la seva llar empobrida, Bessie i el seu germà Andrew tocaven als carrers de Chattanooga. Ella cantava i ballava mentre ell tocava la guitarra. Sovint actuaven a les cantonades per uns centaus, i el seu lloc habitual era enfront del White Elephant Saloon, als carrers Thirteen i Elm, en el cor de la comunitat afroamericana de la ciutat.

En 1904, el seu germà major, Clarence, es va anar de casa i es va unir a una petita companyia ambulant propietat de Moses Stokes. «Si Bessie hagués tingut l'edat suficient, s'hauria anat amb ell», va dir Maud, la vídua de Clarence. «Per això es va anar sense dir-li-ho, però Clarence em va dir que ella ja estava llesta. Clar, era només una nena».

En 1912, Clarence va tornar a Chattanooga amb la companyia Stokes i va organitzar una audició per a la seva germana amb els representants de la companyia, Lonnie i Cora Fisher. Bessie va ser contractada com a ballarina en lloc de vocalista, ja que la companyia ja comptava amb la popular cantant Ma Rainey. Relats contemporanis indiquen que, si bé Ma Rainey no li va ensenyar a cantar a Smith, probablement la va ajudar a desenvolupar la seva presència escènica. Smith finalment va passar a actuar en cors, establint la seva base en el Teatre "81" d'Atlanta. També va actuar en espectacles del circuit de l'Associació de Propietaris de Teatres (TOBA), propietat d'afroamericans, i es convertiria en una de les seves principals atraccions.

Smith va començar a formar el seu propi grup al voltant de 1913, en el Teatre "81" d'Atlanta. Per a 1920, ja s'havia forjat una reputació en el sud i la costa aquest. En aquells dies, les vendes de més de 100.000 còpies de "Crazy Blues", gravat per a Okeh Rècords per la cantant Mamie Smith (sense parentiu), apuntaven a un nou mercat. La indústria discogràfica no havia dirigit el seu producte a la gent negra, però l'èxit del disc va despertar la cerca de cantants de blues.

Amb l'esperança de capitalitzar aquest nou mercat, Smith va començar la seva carrera discogràfica en 1923. En 1923, va signar amb Columbia Rècords gràcies a Frank Walker, un agent de talents que l'havia vist actuar anys abans. La seva primera sessió de gravació per a Columbia va ser el 15 de febrer de 1923; la gravació va ser dirigida per Dan Hornsby, qui gravava i descobria a molts talents de la música meridional de l'època. Durant la major part de 1923, els seus discos es van publicar en la sèrie A regular de Columbia. Quan la companyia va establir una sèrie de " discos de raça ", "Cemetery Blues" de Smith (26 de setembre de 1923) va ser el primer a publicar-se. Totes dues cares del seu primer disc, " Downhearted Blues ", amb "Gulf Coast Blues", van ser èxits (una gravació anterior de "Downhearted Blues" de la seva coautora Alberta Hunter ja havia estat publicada per Paramount Rècords).

A mesura que la seva popularitat creixia, Smith es va convertir en una de les figures principals del circuit de l'Associació de Propietaris de Teatres (TOBA) i es va convertir en la seva principal atracció en la dècada de 1920. Amb una intensa agenda teatral durant l'hivern i actuant en carpes la resta de l'any, Smith es va convertir en l'artista negra millor pagada de la seva època i va començar a viatjar en el seu propi vagó de tren de 22 metres de llarg. El departament de publicitat de Columbia la va sobrenomenar "Reina del Blues", però la premsa nacional la va elevar a "Emperadriu del Blues". La música de Smith emfatitzava la independència, la valentia i la llibertat sexual, argumentant implícitament que les dones de classe treballadora no havien de canviar el seu comportament per a ser dignes de respecte.

Malgrat el seu èxit, ni ella ni la seva música van ser acceptades en tots els cercles. En una ocasió, audicionó per a Black Swan Rècords (WEB Du Bois formava part de la seva junta directiva) i la van acomiadar per considerar-la massa rude, perquè suposadament va deixar de cantar per a escopir. Els empresaris de Black Swan Rècords es van sorprendre quan es va convertir en la diva més reeixida, ja que el seu estil era més rude i groller que el de Mamie Smith. Fins i tot els seus admiradors, tant blancs com negres, la consideraven una dona "rude" (és a dir, de classe treballadora o fins i tot "de classe baixa").

Smith tenia una potent veu de contralt, que va gravar bé des de la seva primera sessió, realitzada quan les gravacions es feien acústicament. L'arribada de la gravació elèctrica va fer encara més evident la potència de la seva veu. La seva primera gravació elèctrica va ser "Cake Walking Babies [From Home]", gravada el 5 de maig de 1925. Smith també es va beneficiar de la nova tecnologia de la radiodifusió, fins i tot en emissores del Sud segregat. Per exemple, després de fer un concert per a un públic exclusivament blanc en un teatre de Memphis, Tennessee, a l'octubre de 1923, va oferir un concert nocturn en l'emissora WMC, que va tenir un excel·lent acolliment entre l'audiència. Músics i compositors com Danny Barker i Tommy Dorsey van comparar la seva presència i lliurament amb la d'un predicador per la seva capacitat per a captivar i commoure al seu públic.

Va realitzar 160 gravacions per a Columbia, sovint acompanyada pels millors músics de l'època, en particular Louis Armstrong, Coleman Hawkins, Fletcher Henderson, James P. Johnson, Joe Smith i Charlie Green. Diverses gravacions de Smith, com "Alexander's Ragtime Band" de 1927, es van convertir ràpidament en els discos més venuts de la seva època.

La carrera de Smith es va veure truncada per la Gran Depressió, que gairebé va portar a la fallida a la indústria discogràfica, i l'arribada del so al cinema, que va significar la fi del vodevil. No obstant això, mai va deixar d'actuar. L'època dels elaborats espectacles de vodevil havia acabat, però Smith va continuar de gira i cantava ocasionalment en clubs. En 1929, va aparèixer en el musical de Broadway, Pansy. L'obra va ser un fracàs; els crítics més destacats van dir que ella era el seu únic actiu.

Al novembre de 1929, Smith va fer la seva única aparició cinematogràfica, protagonitzant St. Louis Blues, una pel·lícula de dos rotllos basada en la cançó homònima del compositor W. C. Handy. En la pel·lícula, dirigida per Dudley Murphy i rodada en Astoria, Queens, canta la cançó principal acompanyada per membres de l'orquestra de Fletcher Henderson, el cor Hall Johnson, el pianista James P. Johnson i una secció de corda, un ambient musical radicalment diferent del de qualsevol de les seves gravacions.

En 1933, John Henry Hammond, qui també va ser mentor de Billie Holiday, li va demanar a Smith que gravés quatre cares per a Okeh (que havia estat adquirida per Columbia Rècords en 1925). Va afirmar haver-la trobat en la semi-anonimat, "treballant com a amfitriona en un bar clandestí de Ridge Avenue, Filadèlfia ". Smith va treballar en el Art's Cafè de Ridge Avenue, però no com a amfitriona i no fins a l'estiu de 1936. En 1933, quan va gravar les cares de Okeh, encara estava de gira. Hammond era conegut per la seva memòria selectiva i els seus adorns innecessaris.

Smith va rebre una tarifa sense regalies de $37.50 per cada selecció en aquests costats de Okeh, que van ser les seves últimes gravacions. Realitzades el 24 de novembre de 1933, serveixen com un indici de la transformació que va realitzar en les seves presentacions en canviar el seu art del blues a alguna cosa que encaixava amb l'era del swing. L'acompanyament relativament modern és notable. La banda incloïa músics de l'era del swing com el trombonista Jack Teagarden, el trompetista Frankie Newton, el saxofonista tenor Chu Berry, el pianista Buck Washington, el guitarrista Bobby Johnson i el baixista Billy Taylor. Benny Goodman, que estava gravant amb Ethel Waters en l'estudi contigu, es va deixar caure i a penes se li escolta en una selecció. Hammond no estava del tot satisfet amb els resultats i preferia que Smith tornés a visitar el seu antic so de blues. "Take Em for a Buggy Ride" i " Gimme a Pigfoot ", totes dues escrites per Wesley Wilson, van estar entre les seves gravacions més populars.

El 26 de setembre de 1937, Smith va resultar greument ferida en un accident automobilístic en la Ruta 61 dels EUA entre Memphis, Tennessee, i Clarksdale, Mississipí. El seu amant, Richard Morgan, conduïa i va calcular malament la velocitat d'un camió lent que anava davant d'ell. Les marques de derrapatge en l'escena van suggerir que Morgan va intentar evitar el camió conduint pel seu costat esquerre, però va colpejar la part posterior del camió de costat a alta velocitat. La porta gran posterior del camió va tallar el sostre de fusta del vell vehicle Packard de Smith. Smith, que estava en el seient del passatger, probablement amb el braç o colze dret fora de la finestra, va rebre tot el pes de l'impacte. Morgan va escapar il·les.

La primera persona a arribar al lloc va ser un cirurgià de Memphis, el Dr. Hugh Smith (sense parentiu). A principis de la dècada de 1970, Hugh Smith va relatar detalladament la seva experiència al biògraf de Bessie, Chris Albertson. Aquest és el testimoniatge més fiable d'un testimoni presencial sobre els successos que van envoltar la seva mort.

En arribar al lloc dels fets, el Dr. Smith va examinar a Smith, qui jeia enmig de la carretera amb lesions evidentment greus. Va calcular que havia perdut aproximadament mitja pinta de sang i immediatament va observar una lesió traumàtica greu: el seu braç dret estava gairebé tallat a l'altura del colze. Va afirmar que aquesta lesió per si sola no va causar la seva mort. Encara que la llum era deficient, només va observar lesions lleus al cap. Va atribuir la seva mort a lesions extenses i greus per aixafament en tot el costat dret del cos, compatibles amb una col·lisió lateral.

Henry Broughton, company de pesca del Dr. Smith, el va ajudar a traslladar-lo al voral de la carretera. El Dr. Smith li va embenar la ferida del braç amb un mocador net i li va demanar a Broughton que fora a una casa a uns 150 metres de la carretera per a telefonar a una ambulància. Per a quan Broughton va tornar, uns 25 minuts després, Smith estava en xoc.

Va passar el temps sense que aparegués l'ambulància, així que el Dr. Smith va suggerir que la portessin a Clarksdale en el seu cotxe. Ell i Broughton gairebé havien acabat de netejar el seient posterior quan van sentir el so d'un cotxe acostant-se a tota velocitat. El Dr. Smith va encendre les llums d'emergència, però el cotxe que venia en direcció contrària no va reduir la velocitat i es va estavellar contra el seu a tota velocitat. El cotxe es va estavellar contra el Packard bolcat de Smith, destrossant-lo per complet. El cotxe que venia en direcció contrària va rebotar contra el cotxe d'Hugh Smith i va caure en la rasa de la dreta, gairebé fregant a Broughton i Bessie Smith.

La jove parella que viatjava a tota velocitat no va sofrir lesions que posessin en perill la seva vida. Dues ambulàncies van arribar llavors des de Clarksdale: una de l'hospital per a persones negres, sol·licitada per Broughton, i la segona de l'hospital per a persones blanques, seguint l'informe del conductor del camió, qui no havia vist a les víctimes de l'accident.

Smith va ser traslladada a l'Hospital Afroamericà G. T. Thomas de Clarksdale, on li van amputar el braç dret. Va morir aquest mateix matí sense recuperar el coneixement. Després de la seva mort, va sorgir una història, repetida amb freqüència però ara desacreditada, segons la qual va morir perquè un hospital només per a blancs en Clarksdale es va negar a admetre-la. L'escriptor i productor de jazz John Hammond va relatar aquesta història en un article publicat en l'edició de novembre de 1937 de la revista DownBeat. Les circumstàncies de la mort de Smith i el rumor divulgat per Hammond van servir de base per a l'obra d'un acte d'Edward Albee de 1959, La mort de Bessie Smith.

"L'ambulància de Bessie Smith no hauria anat a un hospital per a blancs; oblidi'l", li va dir Hugh Smith a Albertson. "En el Cinturó Cotoner del Sud Profund, cap conductor d'ambulància, ni tan sols blanc, hauria pensat si més no a enviar a una persona de color a un hospital per a blancs".

El funeral de Smith es va celebrar a Filadèlfia poc més d'una setmana després, el 4 d'octubre de 1937. Inicialment, el seu cos va ser dipositat en la funerària de Upshur. En difondre's la notícia de la seva defunció entre la comunitat negra de Filadèlfia, el seu cos va haver de ser traslladat al OV Catto Elks Lodge per a donar cabuda a les aproximadament 10.000 persones que van desfilar davant el seu taüt el diumenge 3 d'octubre. La premsa contemporània va informar que al seu funeral van assistir unes set mil persones. Jack Gee va frustrar tots els intents de comprar una làpida per a la seva exesposa, embutxacant-se en una o dues ocasions els diners recaptats per a tal fi.

La tomba de Smith va romandre sense marcar fins que es va erigir una làpida el 7 d'agost de 1970, costejada per la cantant Janis Joplin i Juanita Green, qui de nena havia fet labors domèstiques per a Smith. Dory Previn va escriure una cançó sobre Joplin i la làpida, "Stone for Bessie Smith", per al seu àlbum Mythical Kings and Iguanas. L'Hospital Afroamericà (actualment l'Hotel Riverside ) va ser el lloc on es va inaugurar la quarta fita històrica de la Ruta del Blues de Mississipí.