Benjamin Britten

(Edward Benjamin Britten)

Director d'orquestra, compositor, pianista, polític i coreògraf

Instruments: Piano

Gèneres: Òpera, simfonia i música clàssica

Naixement: 22 de novembre de 1913 a Lowestoft (el Regne Unit)

Mort: 4 de desembre de 1976 a Aldeburgh (el Regne Unit)

Edward Benjamin Britten va ser un compositor, director d'orquestra i pianista britànic. Va ser una figura central de la música britànica del segle XX, amb una col·lecció d'obres que inclou òpera, una altra música vocal i peces orquestrals i de cambra. Entre les seves obres més conegudes figuren l'òpera Peter Grimes (1945), el Rèquiem de guerra (1962) i la peça orquestral The Young Person's Guide to the Orchestra (1945).

Fill d'un dentista, Britten va demostrar talent des de molt jove. Va estudiar en el Royal College of Music de Londres i de manera privada amb el compositor Frank Bridge. Va cridar l'atenció del públic per primera vegada amb l'obra coral a capela A Boy Was Born, en 1934. Amb l'estrena de Peter Grimes en 1945, va saltar a la fama internacional. En els vint-i-vuit anys següents va escriure catorze òperes més, consolidant-se com un dels principals compositors del segle XX en aquest gènere. A més d'òperes a gran escala per al Sadler's Wells i el Covent Garden, va escriure òperes de cambra per a grups petits, adequades per a la seva representació en sales de grandària modesta. Una de les més conegudes és Una altra volta de rosca (1954). Entre els temes recurrents de les seves òperes figuren la lluita d'un foraster contra una societat hostil i la corrupció de la innocència.

Les altres obres de Britten abasten des de música orquestral a coral, vocal solista, de cambra i instrumental, així com música per a pel·lícules. Es va interessar molt per escriure música per a nens i intèrprets aficionats, com l'òpera El diluvi de Noè, una Missa Brevis i la col·lecció de cançons Friday Afternoons. Sovint componia pensant en intèrprets concrets. La seva musa més freqüent i important va ser la seva parella personal i professional, el tenor Peter Pears; unes altres van ser Kathleen Ferrier, Jennifer Vyvyan, Janet Baker, Dennis Brain, Julian Bream, Dietrich Fischer-Dieskau, Osian Ellis i Mstislav Rostropóvich. Britten va ser un cèlebre pianista i director d'orquestra, que va interpretar moltes de les seves pròpies obres en concert i en disc. També va interpretar i va gravar obres d'uns altres, com els Concerts de Brandenburg de Bach, simfonies de Mozart i cicles de cançons de Schubert i Schumann.

Juntament amb Pears i el libretista i productor Eric Crozier, Britten va fundar el Festival anual de Aldeburgh en 1948, i va ser responsable de la creació de la sala de concerts Snape Maltings en 1967. En el seu últim any de vida, va ser el primer compositor a rebre el títol de noble vitalici.

Britten va néixer el dia de Santa Cecilia, patrona de la música. Era el menor dels quatre fills de Robert Victor Britten (1877-1934) i la seva esposa Edith Rhoda, de soltera Hoquei (1874-1937). L'ambició de joventut de Robert Britten de convertir-se en agricultor es va veure frustrada per la falta de capital, i en el seu lloc es va formar com a dentista, professió que va exercir amb èxit, però sense plaer. Mentre estudiava a l'Hospital Charing Cross de Londres, va conèixer a Edith Hockey, filla d'un funcionari del Ministeri de l'Interior britànic. Es van casar al setembre de 1901 a l'església Plaza de Sant Joan en la capital britànica.

El consens entre els biògrafs de Britten és que el seu pare era un progenitor afectuós, però una cosa severa i distant. Benjamin, segons la seva germana Beth, «es portava bé amb ell i compartia el seu irònic sentit de l'humor, la seva dedicació al treball i la seva capacitat per a prendre's molèsties». Edith Britten era una talentosa música aficionada i secretària de la Societat Musical de Lowestoft. A les províncies angleses de principis del segle XX, les distincions de classe social es prenien molt de debò. Britten va descriure a la seva família com de «classe mitjana molt corrent», però hi havia aspectes dels Britten que no ho eren: el pare d'Edith era fill il·legítim i la seva mare alcohòlica; Robert Britten era agnòstic i es negava a anar a l'església els diumenges. La música era el principal mitjà pel qual Edith Britten s'esforçava per mantenir la posició social de la família, convidant als pilars de la comunitat local a vetllades musicals a la casa.

Quan Britten tenia tres mesos, va contreure pneumònia i va estar a punt de morir. La malaltia li va danyar el cor i els metges van advertir als seus pares que probablement mai podria portar una vida normal. Es va recuperar millor de l'esperat i de nen va ser un gran jugador de tennis i criquet. Per a alegria de la seva mare, Britten era un nen molt musical, a diferència de les seves germanes, que van heretar la indiferència del seu pare cap a la música, mentre que el seu germà Robert, encara que tenia talent musical, només s'interessava pel ragtime. Edith va donar al jove Benjamin les seves primeres lliçons de piano i notació. Va fer els seus primers intents de composició als cinc anys, va començar a tocar el piano als set i, tres anys més tard, va començar a tocar la viola. Va ser un dels últims compositors criats exclusivament amb música en directe: el seu pare es va negar a tenir un gramòfon o, més tard, una ràdio a casa.

Als set anys Britten va ser enviat a una escola de senyoretes, dirigida per Misses Astle. La germana menor, Ethel, li feia classes de piano; en la seva vida posterior va dir que seguia agraït per l'excel·lència del seu ensenyament. A l'any següent va passar a una escola preparatòria, South Lodge, com a alumne internat. El director, Thomas Sewell, era un disciplinari a la manera antiga; el jove Britten estava indignat pels severs càstigs corporals que se li aplicaven amb freqüència i més tard va dir que el seu pacifisme de la resta de la seva vida probablement va tenir les seves arrels en la seva reacció al règim de l'escola. Ell mateix rares vegades queia malament a Sewell, matemàtic, assignatura en la qual Britten era un alumne estrella. El col·legi no tenia tradició musical i Britten va continuar estudiant piano amb Ethel Astle. A partir dels deu anys va rebre classes de viola d'una amiga de la seva mare, Audrey Alston, que havia estat intèrpret professional abans de casar-se. En el seu temps lliure componia prolíficament.

Audrey Alston va animar a Britten a assistir a concerts simfònics en Norwich. En un d'ells, durant el festival triennal de Norfolk i Norwich a l'octubre de 1924, va escoltar el poema orquestral de Frank Bridge The Sigui, dirigit pel compositor. Era la primera peça important de música moderna amb la qual es trobava i, segons les seves pròpies paraules, li va deixar «bocabadat». Audrey Alston era amiga de Bridge; quan aquest va tornar a Norwich per al següent festival, en 1927, va portar al seu alumne, que encara no havia complert els 14 anys, a conèixer-li. Bridge va quedar impressionat amb el noi i, després de repassar junts algunes de les composicions de Britten, li va convidar a anar a Londres per a rebre classes seves. Robert Britten, secundat per Thomas Sewell, dubtava de la conveniència de seguir una carrera com a compositor; es va arribar a un acord pel qual Britten continuaria, com estava previst, a la seva escola pública a l'any següent, però faria regularment viatges d'un dia a Londres per a estudiar composició amb Bridge i piano amb el seu col·lega Harold Samuel.

Bridge va inculcar a Britten la importància de prestar una atenció escrupolosa a la tècnica de la composició i la màxima que «has de trobar-te a tu mateix i ser fidel al que has trobat». Les primeres obres importants que Britten va compondre mentre estudiava amb Bridge són el Quartet de corda en fa, acabat a l'abril de 1928, i les Quatre Chansons Françaises, un cicle de cançons per a veu aguda i orquestra. Els experts difereixen sobre el grau d'influència de Bridge en la tècnica del seu alumne. Humphrey Carpenter i Michael Oliver opinen que les habilitats de Britten com orquestador eren essencialment autodidactes; Donald Mitchell considera que Bridge va exercir una important influència en el cicle.

Al setembre de 1928, Britten va ingressar com a intern a l'Escola Gresham, en Holt (Norfolk). En aquells dies se sentia infeliç allí, i fins i tot va escriure en el seu diari que havia pensat a suïcidar-se o fugir; odiava estar separat de la seva família, sobretot de la seva mare; menyspreava al mestre de música; i li escandalitzava la prevalença de l'assetjament escolar, encara que ell no era el blanc. Va romandre allí dos anys i en 1930 va obtenir una beca de composició en el Royal College of Music (RCM) de Londres; els seus examinadors van ser els compositors John Ireland i Ralph Vaughan Williams i el professor d'harmonia i contrapunt del col·legi, S. P. Waddington.

Britten va estar en el RCM de 1930 a 1933 i va estudiar composició amb Ireland i piano amb Arthur Benjamin. Va guanyar el Premi Sullivan de composició, el Concurs Cobbett de música de cambra i va anar dues vegades guanyador del Premi Ernest Farrar de composició. Malgrat aquests honors, no va quedar molt impressionat pel centre: els seus companys d'estudis li semblaven «aficionats i trempats» i el personal «inclinat a sospitar que la brillantor tècnica era superficial i insincera». Un altre alumne de Ireland, el compositor Humphrey Searle, va dir que Ireland podia ser «un professor inspirador per als quals estaven en la seva mateixa ona»; Britten no ho estava, i va aprendre poc d'ell. Va continuar estudiant en privat amb Bridge, encara que més tard va elogiar a Ireland per «cuidar-me molt suaument durant una adolescència musical molt, molt difícil».

Britten també va aprofitar la seva estada a Londres per a assistir a concerts i conèixer millor la música de Stravinski, Shostakóvich i, sobretot, Mahler. La seva intenció era realitzar estudis de postgrau a Viena amb Alban Berg, alumne d'Arnold Schönberg, però els seus pares, aconsellats pel personal del RCM, van acabar dissuadint-li.

Les primeres composicions de la seva autoria que van cridar l'atenció les va compondre durant la seva estada en el RCM: Sinfonietta, op. 1 (1932), el quartet per a oboè Phantasy Quartet, op. 2, dedicat a Léon Goossens, que ho va estrenar en una emissió de la BBC el 6 d'agost de 1933, i una selecció de variacions corals, A Boy Was Born, escrites en 1933 per als BBC Singers, que les van estrenar a l'any següent. En aquest mateix període, va escriure Friday Afternoons, una col·lecció de dotze cançons per als alumnes de la Clive House School de Prestatyn, de la qual el seu germà era director.

Al febrer de 1935, a instàncies de Bridge, el director musical de la BBC, Adrian Boult, i el seu ajudant, Edward Clark, van convidar a Britten a una entrevista de treball. Britten no estava entusiasmat amb la perspectiva de treballar a temps complet en el departament musical de la BBC i es va sentir alleujat quan el resultat de l'entrevista va ser una invitació per a escriure la partitura d'un documental, The King's Stamp, dirigit per Alberto Cavalcanti per a la GPO Film Unit.

Britten va passar a formar part del reduït grup de col·laboradors habituals de la unitat cinematogràfica, un altre dels quals era W. H. Auden. Junts van treballar en les pel·lícules documentals Coal Face i Night Mail en 1935. També van col·laborar en el cicle de cançons Our Hunting Fathers  (1936), radical tant en la política com en el tractament musical, i posteriorment en altres obres com a Cabaret Songs, On This Island, Paul Bunyan e Hymn to St Cecilia. Auden va exercir una influència considerable en Britten, animant-li a ampliar els seus horitzons estètics, intel·lectuals i polítics, i també a acceptar la seva homosexualitat. Auden era, com diu David Matthews, «alegrement promiscu i sense culpa»; Britten, purità i convencional per naturalesa, estava reprimit sexualment.

En els tres anys que van de 1935 a 1937, Britten va escriure prop de quaranta partitures per al teatre, el cinema i la ràdio. Entre la música per al cinema de finals dels anys trenta, Matthews destaca Night Mail i Love from a Stranger (1937); de la música per al teatre selecciona The Ascent of F6 (1936), On the Frontier (1938) i Johnson Over Jordan (1939); i de la música per a la ràdio, King Arthur (1937) i The Sword in the Stone (1939).

En 1937, es van produir dos esdeveniments d'enorme importància en la vida de Britten: va morir la seva mare i va conèixer al tenor Peter Pears. Encara que Britten sentia una devoció extraordinària per la seva mare i va quedar destrossat per la seva mort, sembla que també va suposar una espècie d'alliberament per a ell. Només després d'això va començar a entaular relacions afectives amb persones de la seva edat o més joves. Més endavant, aquest mateix any, va conèixer a Pears mentre tots dos ajudaven a desallotjar la casa de camp d'un amic comú que havia mort en un accident aeri. Pears es va convertir ràpidament en la inspiració musical de Britten i en el seu amic íntim (encara que de moment platònic). A les poques setmanes de conèixer-se, Britten va compondre per a ell la seva primera obra, una composició per a tenor i cordes del poema d'Emily Brontë «A thousand gleaming fires».

En 1937 Britten va compondre una Pacifist March amb lletra de Ronald Duncan per a la Peace Pledge Union, de la qual, com a pacifista, s'havia convertit en membre actiu; l'obra no va tenir èxit i aviat va ser retirada. La més coneguda de les seves composicions d'aquest període és probablement Variacions sobre un tema de Frank Bridge per a orquestra de corda, descrita per Matthews com la primera de les obres de Britten a convertir-se en un clàssic popular. Va ser un èxit a Amèrica del Nord, amb representacions a Toronto, Nova York, Boston, Chicago i San Francisco, sota la batuta de directors com John Barbirolli i Serguei Kusevitski.

A l'abril de 1939, Britten i Pears es van embarcar rumb a Amèrica del Nord, primer al Canadà i després a Nova York. Tenien diverses raons per a abandonar Anglaterra, entre elles la difícil posició dels pacifistes en una Europa cada vegada més bel·licosa; l'èxit que Frank Bridge havia collit als Estats Units; la marxa de Auden i el seu amic Christopher Isherwood a aquest país des d'Anglaterra tres mesos abans; crítiques hostils o despectives de la música de Britten en la premsa anglesa; i representacions insuficientment assajades i inadequades. Britten i Pears van consumar la seva relació i des de llavors fins a la mort de Britten van ser parella tant en la seva vida professional com personal. Quan va començar la Segona Guerra Mundial, Britten i Pears van demanar consell a l'ambaixada britànica a Washington i els van dir que havien de romandre als Estats Units com a ambaixadors artístics. Pears es va inclinar per fer cas omís del consell i tornar a Anglaterra; Britten també va sentir l'impuls de tornar, però va acceptar el consell de l'ambaixada i va convèncer a Pears que fes el mateix.

Britten, que ja era amic del compositor Aaron Copland, va conèixer les seves últimes obres Billy the Kid i An Outdoor Overture, que van influir en la seva pròpia música. En 1940 Britten va compondre Seven Sonnets of Michelangelo, el primer de molts cicles de cançons per a Pears. Entre les seves obres orquestrals d'aquest període destaquen el Concert per a violí i la Sinfonia dona Requiem, per a orquestra completa. En 1941 va produir el seu primer drama musical, Paul Bunyan, una opereta inspirada en el personatge homònim, amb llibret de Auden. Durant la seva estada als Estats Units, va tenir la seva primera trobada amb la música gamelan balinesa, a través de les transcripcions per a duo de piano realitzades pel compositor canadenc Colin McPhee. Tots dos es van conèixer en l'estiu de 1939 i posteriorment van interpretar diverses de les transcripcions de McPhee per a una gravació. Aquesta trobada musical va fructificar en diverses obres d'inspiració balinesa més endavant en la carrera del compositor.

Traslladar-se als Estats Units no va lliurar a Britten de les molèsties de la crítica hostil, si bé Olin Downes, degà dels crítics musicals novaiorquesos, i Irving Kolodin van apreciar la seva música, Virgil Thomson va ser, com diu l'estudiosa Suzanne Robinson, sistemàticament «sever i rancuniós». Thomson va descriure Els Illuminations (1940), dedicades a Peter Pears i a Wulff Scherchen, fill del director Hermann Scherchen i amb text a partir de les poesies d'Arthur Rimbaud, com a «poc més que una sèrie de “efectes” trivials i fàcils... pretensiosos, banals i totalment decebedors», i va anar igualment poc afalagador amb la veu de Pears. Robinson conjectura que Thomson estava motivat per «una mescla de rancor, orgull nacional i gelosia professional». Paul Bunyan es va trobar amb la desaprovació general de la crítica i la Sinfonia dona Requiem (ja rebutjada pels seus patrocinadors japonesos a causa de la seva naturalesa obertament cristiana) va rebre un acolliment desigual quan Barbirolli i la Filharmònica de Nova York la van estrenar al març de 1941. La reputació de l'obra va millorar molt quan Kusevitski la va reprendre poc després.

En 1942, Britten va llegir per primera vegada l'obra del poeta George Crabbe. The Borough, ambientat en la costa de Suffolk, prop de la terra natal de Britten, va despertar en ell tal enyorança d'Anglaterra que va saber que havia de tornar. També sabia que havia d'escriure una òpera basada en el poema de Crabbe sobre el pescador Peter Grimes. Abans que Britten abandonés els Estats Units, Kusevitski, sempre generós a l'hora d'animar als nous talents, li va oferir un encàrrec de mil dòlars per a escriure l'òpera. Britten i Pears van tornar a Anglaterra a l'abril de 1942. Durant la llarga travessia transatlàntica, Britten va completar les obres corals A Ceremony of Carols e Hymn to St Cecilia. Aquesta última va ser la seva última col·laboració a gran escala amb Auden. Britten s'havia distanciat d'ell i Auden es va convertir en un dels anomenats «cadàvers» del compositor, antics íntims amb els quals tallava completament el contacte una vegada que havien deixat de ser-li útils o li havien ofès d'alguna manera.

Després d'arribar a Gran Bretanya, Britten i Pears van sol·licitar el reconeixement com a objectors de consciència; en un principi, a Britten només se li va permetre el servei no combatent en l'exèrcit, però després d'apel·lar va obtenir l'exempció incondicional. Després de la mort de la seva mare en 1937, Britten va utilitzar els diners que li havia llegat per a comprar el Old Mill en Snape (Suffolk), que es va convertir en la seva casa de camp. Allí va passar gran part del seu temps en 1944 treballant en l'òpera Peter Grimes. Pears es va incorporar a la companyia d'òpera Sadler's Wells, la directora artística del qual, la cantant Joan Cross, va anunciar la seva intenció de reobrir la seu de la companyia a Londres amb l'òpera de Britten, amb ella mateixa i Pears en els papers principals. Va haver-hi queixes de membres de la companyia sobre un suposat favoritisme i la «cacofonia» de la partitura de Britten, així com alguns comentaris homòfobs mal reprimits. Peter Grimes es va estrenar al juny de 1945 i va ser aclamada per públic i crítica; la seva recaptació va igualar o va superar la de La bohème i Madama Butterfly, que es van representar durant la mateixa temporada. L'administrador d'òpera, Lord Harewood, la va qualificar com «la primera òpera britànica d'autèntic èxit, Gilbert i Sullivan apart, des de Purcell». Consternats per les lluites internes en la companyia, Cross, Britten i Pears van trencar els seus llaços amb Sadler's Wells al desembre de 1945, passant a fundar el que es convertiria en el English Opera Group.

Un mes després de l'estrena de Peter Grimes, Britten i Yehudi Menuhin van viatjar a Alemanya per a fer recitals davant supervivents dels camps de concentració. El que van veure, sobretot en Belsen, va commocionar tant a Britten que es va negar a parlar d'això fins al final de la seva vida, quan li va dir a Pears que havia influït en tot el que havia escrit des de llavors. Colin Matthews comenta que les dues següents obres que Britten va compondre després del seu retorn, el cicle de cançons The Holy Sonnets of John Donne i el Segon quartet de corda, contrasten fortament amb obres anteriors més desenfadades com Els Illuminations. Va recuperar la seva alegria de viure amb The Young Person's Guide to the Orchestra (1945), escrita per a una pel·lícula educativa, Instruments of the Orchestra, dirigida per Muir Mathieson i amb l'Orquestra Simfònica de Londres dirigida per Malcolm Sargent. Es va convertir, i va continuar sent, la seva obra més interpretada i popular.

La seva següent òpera, La violació de Lucrecia, es va presentar en el primer Festival de Glyndebourne de la postguerra, en 1946. A continuació, es va emportar de gira a ciutats de províncies sota l'estendard de la «Glyndebourne English Opera Company», una incòmoda aliança de Britten i els seus socis amb John Christie, l'autocràtic propietari de Glyndebourne. La gira va tenir grans pèrdues i Christie va anunciar que no finançaria més gires. Britten i els seus socis van crear el English Opera Group; el libretista Eric Crozier i el dissenyador John Piper es van unir a ell com a directors artístics. El propòsit exprés del grup era produir i encarregar noves òperes angleses i altres obres, presentant-les per tot el país. Britten va escriure l'òpera còmica Albert Herring per al grup en 1947; mentre estava de gira amb la nova obra, a Pears se li va ocórrer la idea de muntar un festival en la petita localitat costanera de Aldeburgh, en Suffolk, on Britten s'havia traslladat des de Snape a l'inici de l'any, i que es va convertir en el seu principal lloc de residència durant la resta de la seva vida.

El Festival de Aldeburgh es va inaugurar al juny de 1948, sota la direcció de Britten, Pears i Crozier. Es va representar Albert Herring en el Jubilee Hall i la nova cantata de Britten per a tenor, cor i orquestra, Sant Nicolás, es va presentar a l'església parroquial. El festival va tenir un èxit immediat i es va convertir en un esdeveniment anual que ha continuat fins al segle XXI. Fins a la seva mort en 1976, gairebé tots els festivals van incloure noves obres del compositor, com les estrenes de les seves òperes El somni d'una nit d'estiu en el Jubilee Hall en 1960 i Mort a Venècia en el Snape Maltings Concert Hall en 1973.

A diferència de molts compositors anglesos importants, Britten no era conegut com a professor, però en 1949 va acceptar al seu únic alumne privat, Arthur Oldham, que va estudiar amb ell durant tres anys. Oldham li va anar útil, actuant com a assistent musical i arreglant Variacions sobre un tema de Frank Bridge per a orquestra completa per al ballet de Frederick Ashton Le Rêve de Léonor (1949), però més tard va descriure la relació entre professor i alumne com «beneficiosa en un cinc per cent per a [Britten] i en un noranta-cinc per cent per a mi!».

Durant els anys cinquanta, Britten va continuar escrivint òperes. Billy Budd (1951) va ser ben rebuda en la seva estrena en Covent Garden i els crítics la van considerar un avanç respecte a Peter Grimes. Gloriana (1953), escrita amb motiu de la coronació d'Isabel II, va tenir un fred acolliment en l'estrena de gala en presència de la Reina i de la classe dirigent britànica en massa. L'ombrívola història d'Isabel I en la seva decadència i la partitura de Britten, que els assistents a l'estrena van considerar «massa moderna» per a una gala així, no van aconseguir superar el que Matthews denomina l'«arrelat filisteísmo» de les classes dirigents. Encara que Gloriana va obtenir bons resultats en taquilla, no va haver-hi més produccions a Gran Bretanya durant altres tretze anys. Més tard va ser reconeguda com una de les millors òperes de Britten. Una altra volta de rosca, de l'any següent, va ser un èxit rotund i, juntament amb Peter Grimes, es va convertir en 2013 en una de les dues òperes més representades del compositor.

En la dècada de 1950, el «ferventment antihomosexual» Ministre de l'Interior, David Maxwell Fyfe, va instar la policia a fer complir les lleis victorianes que il·legalitzaven els actes homosexuals. Britten i Pears van ser objecte d'escrutini; el compositor va rebre la visita d'agents de policia en 1953 i estava tan pertorbat que va discutir amb el seu assistent Imogen Holst la possibilitat que Pears hagués de contreure un matrimoni simulat. Al final no es va fer res.

Una influència cada vegada més important en Britten va ser la música d'Orient, un interès que es va veure fomentat per una gira a aquest continent amb Pears en 1956, quan el compositor es va trobar de nou amb la música del gamelan balinesa i va veure per primera vegada obres de teatre Nōh japoneses, que va qualificar com «alguns dels drames més meravellosos que he vist mai». Aquestes influències orientals es van veure i van escoltar en el ballet El príncep de les pagodes (1957) i més tard en dues de les tres «Paràboles per a la representació eclesiàstica» semioperáticas: Curlew River (1964), El forn de les feres (1966) i El fill pròdig (1968).

En els anys seixanta, el Festival de Aldeburgh s'havia quedat petit i els plans de construir una nova sala de concerts no avançaven. Quan al poble de Snape, sis milles terra endins, es van llogar els edificis victorians dels malteros, Britten es va adonar que el major d'ells podia convertir-se en sala de concerts i teatre d'òpera. El 2 de juny de 1967, al començament de la vintena edició del Festival de Aldeburgh, la Reina va inaugurar la sala de Snape Maltings, amb capacitat per a 830 persones; immediatament va ser aclamada com una de les millors sales de concerts del país. La sala va ser destruïda per un incendi en 1969, però el compositor estava decidit a reconstruir-la a temps per al festival de l'any següent, com així va ser. La Reina va tornar a assistir a la inauguració en 1970.

El Maltings va proporcionar al festival un recinte capaç d'albergar còmodament grans obres orquestrals i òperes. Britten va dirigir la primera interpretació fora de Rússia de la Catorzena Simfonia de Shostakóvich en Snape en 1970. El compositor rus, amic des de 1960, va dedicar la simfonia a Britten; ell mateix va ser el dedicatario del fill pròdig. Altres dos músics russos pròxims a Britten i que actuaven regularment en el festival eren el pianista Sviatoslav Richter i el violoncel·lista Mstislav Rostropóvich. Britten va compondre les seves suites per a violoncel, la Simfonia per a violoncel i la Sonata per a violoncel per a Rostropóvich, que les va estrenar en el Festival de Aldeburgh.

Una de les obres més conegudes de Britten, el Rèquiem de guerra, es va estrenar en 1962. Se li havia demanat quatre anys abans que escrivís una obra per a la consagració de la nova catedral de Coventry, un edifici modernista dissenyat per Basil Spence. L'antiga catedral havia quedat en ruïnes després del bombardeig de la ciutat en 1940, en el qual van morir centenars de persones. Britten va decidir que la seva obra commemoraria als morts de totes dues guerres mundials en una partitura a gran escala per a solistes, cor, conjunt de cambra i orquestra. El seu text intercalava la Missa de Rèquiem tradicional amb poemes de Wilfred Owen. Matthews escriu: «Amb el Rèquiem de guerra, Britten va aconseguir el cim de la seva reputació: va ser aclamat gairebé universalment com una obra mestra». Shostakóvich va dir a Rostropóvich que creia que era «l'obra més gran del segle XX». La seva intenció era que aquesta obra fos una manifestació contra qualsevol tipus de conflicte bèl·lic, una denúncia de la irracionalitat i inutilitat de la guerra, i que es convertís en un símbol d'un nou esperit d'unitat, de reconciliació en plena Guerra Freda, i així va reunir un trio de solistes que provenien de les tres nacions europees que més protagonisme havien tingut en la guerra: el baríton alemany Dietrich Fischer-Dieskau, el tenor anglès Peter Pears i la soprano russa Galina Vishnévskaya.

En 1967, la BBC va encarregar a Britten que escrivís una òpera especialment per a la televisió. “Owen Wingrave” es basava, igual que “Otra vuelta de tuerca”, en una història de fantasmes d'Henry James. En els anys seixanta, trigava molt més a compondre que en la seva prolífica joventut; li va dir a Nicholas Maw, compositor de 28 anys: «Fes tot el que puguis ara, perquè es torna molt, molt més difícil a mesura que envelleixes». No va acabar la partitura de la nova òpera fins a agost de 1970. Owen Wingrave es va emetre per primera vegada a Gran Bretanya al maig de 1971, quan també va ser televisada a Alemanya, Àustria, Bèlgica, Dinamarca, els Estats Units, França, Irlanda, Noruega, Països Baixos, Suècia, Suïssa i Iugoslàvia.

Al setembre de 1970, Britten va demanar a Myfanwy Piper, que havia adaptat per a ell les dues històries d'Henry James, que convertís una altra història en prosa en un llibret. Es tractava de la novel·la La mort a Venècia, de Thomas Mann, un tema que el compositor havia estat considerant durant algun temps. En una fase primerenca de la composició, els metges li van dir que era essencial que se sotmetés a una operació de cor si volia viure més de dos anys. Estava decidit a acabar l'òpera i va treballar amb urgència per a completar-la abans d'ingressar a l'hospital per a sotmetre's a l'operació.

Després de la finalització de l'òpera, Britten va ingressar en el National Heart Hospital i va ser operat al maig de 1973 per a substituir-li una vàlvula cardíaca que li fallava. La substitució va ser un èxit, però va sofrir un lleu vessament cerebral que el va afectar la mà dreta, la qual cosa va posar fi a la seva carrera com a intèrpret. Durant la seva estada a l'hospital, va entaular amistat amb una infermera, Rita Thomson, que es va traslladar a Aldeburgh en 1974 i va cuidar d'ell fins a la seva mort.

Les últimes obres de Britten inclouen la Suite on English Folk Tunes «A Time There Was» (1974); el Tercer quartet de corda (1975), que es va basar en material de Mort a Venècia; i la cantata dramàtica Phaedra (1975), composta per a Janet Baker.

Al juny de 1976, l'últim any de la seva vida, va acceptar un títol de noblesa vitalici, convertint-se en el primer compositor que rebia tal honor, i en Baró Britten, de Aldeburgh, en el comtat de Suffolk. Després del Festival de Aldeburgh de 1976, Britten i Pears van viatjar a Noruega, on Britten va començar a escriure Praise We Great Men, per a veus i orquestra, basada en un poema d'Edith Sitwell. Va tornar a Aldeburgh a l'agost i va escriure Welcome Ode, per a cor de nens i orquestra. Al novembre, es va adonar que ja no podia continuar component. El 22 de novembre, dia del seu 63 aniversari, Rita Thomson va organitzar, a petició seva, una festa amb xampany i va convidar als seus amics i a les seves germanes Barbara i Beth a acomiadar-se del compositor moribund. Quan Rostropóvich va fer la seva visita de comiat uns dies més tard, Britten li va lliurar el que havia escrit de Praise We Great Men.

Britten va morir d'insuficiència cardíaca el 4 de desembre de 1976 a la seva casa de Aldeburgh. El seu funeral es va celebrar a l'església parroquial de Sant Pere i Sant Pau de Aldeburgh tres dies després i va ser enterrat en el cementiri de l'església, amb una làpida esculpida per Reynolds Stone. Les autoritats de l'Abadia de Westminster havien ofert enterrar-ho allí, però el compositor havia deixat clar que desitjava que la seva tomba estigués al costat de la de Pears. El 10 de març de 1977 es va celebrar en l'Abadia una missa commemorativa, encapçalada per la reina mare Isabel

Els primers anys musicals de Britten van estar dominats pels mestres clàssics; l'ambició de la seva mare era que es convertís en la «Quarta B», després de Bach, Beethoven i Brahms. Britten afirmaria més tard que el seu desenvolupament inicial com a compositor es va veure sufocat per la reverència cap a aquests mestres: «Entre els tretze i els setze anys em sabia totes les notes de Beethoven i Brahms. Recordo que vaig rebre la partitura completa de Fidelio pel meu catorzè aniversari... Però crec que, en un cert sentit, mai els vaig perdonar que m'haguessin desviat de la meva particular manera de pensar i de les meves inclinacions naturals». Va desenvolupar una especial animadversió cap a Brahms, la música de la qual per a piano havia tingut en gran estima; en 1952 va confessar que de tant en tant tocava tota la música de Brahms «per a veure si tenia raó sobre ell; normalment descobreixo que l'última vegada vaig subestimar el dolent que era».

Gràcies a la seva associació amb Frank Bridge, els horitzons musicals de Britten es van ampliar. Va descobrir la música de Debussy i Ravel que, segons Matthews, «li va proporcionar un model de so orquestral». Bridge també va conduir a Britten a la música de Schönberg i Berg; la mort d'aquest últim en 1935 va afectar profundament a Britten. Una carta d'aquesta època revela els seus pensaments sobre el panorama musical contemporani: «Els músics de veritat són molt pocs, veritat? A part dels Bergs, Stravinskis, Schönbergs i Bridges, un es queda una mica sense noms, no?», i va afegir com una idea tardana: «Shostakovitch possiblement». Per a llavors havia desenvolupat una hostilitat duradora cap a la English Pastoral School representada per Vaughan Williams i Ireland, l'obra de la qual comparava desfavorablement amb els «brillants arranjaments de cançons folklòriques de Percy Grainger»; aquest es va convertir en la inspiració de molts dels arranjaments folklòrics posteriors de Britten. A Britten també li va impressionar Delius, i Brigg Fair li va semblar «deliciosa» quan la va escoltar en 1931. També aquest any va escoltar La consagració de la primavera de Stravinski, que li va semblar «desconcertant i aterridora», però al mateix temps «increïblement meravellosa i captivadora». La Simfonia dels Salms i Petrushka del mateix compositor van ser elogiades en termes similars. Més tard, Stravinski i ell van desenvolupar una antipatia mútua basada en la gelosia i la desconfiança.

A més de la seva creixent inclinació a les obres dels mestres del XX, Britten, juntament amb el seu contemporani Michael Tippett, sentia devoció per la música anglesa de finals del segle XVII i principis del XVIII, en particular per l'obra de Purcell. En definir la seva missió com a compositor d'òpera, Britten va escriure: «Un dels meus principals objectius és intentar retornar a l'ambientació musical de la llengua anglesa una lluentor, una llibertat i una vitalitat que han estat curiosament escassos des de la mort de Purcell». Entre els compositors afins a Britten, fins i tot més que Purcell, es trobava Mahler, la Quarta Simfonia dels quals va escoltar al setembre de 1930. En aquella època, la música de Mahler era poc benvolguda i rares vegades s'interpretava a les sales de concerts angleses. Britten va escriure més tard sobre com li va impressionar la partitura d'aquesta obra: «El material era notable i les formes melòdiques molt originals, amb una tensió rítmica i harmònica de principi a fi». Aviat va descobrir altres obres de Mahler, en particular Das Lied von der Erde; va escriure a un amic sobre el «Abschied» final de l'obra: «És cruel, saps, que la música sigui tan bella». A part de la influència general de Mahler en l'estil compositiu de Britten, la incorporació per part d'aquest de melodies populars, com per exemple, en Mort a Venècia, és una herència directa del compositor major.

La Fundació Britten-Pears considera les òperes del compositor «potser la part més substancial i important del seu llegat compositiu». Les òperes de Britten estan fermament establertes en el repertori internacional: segons Operabase, es representen a tot el món més que les de qualsevol altre compositor nascut en el segle XX, i només Puccini i Richard Strauss li superen si la llista s'amplia a totes les òperes compostes després de 1900.

La primera opereta de Britten, Paul Bunyan (1941, revisada en 1976), es distingeix de les seves obres operístiques posteriors. Philip Brett la qualifica de «intent condescendent d'evocar l'esperit d'una nació que no és la seva per part de W. H. Auden, en el qual Britten va ser un còmplice una miqueta enlluernat». Al públic estatunidenc li va agradar, però a la crítica no, i va caure en l'oblit fins que l'interès va ressorgir prop del final de la vida del compositor.

Les següents òperes de Britten abasten des de grans obres escrites per a companyies d'òpera de ple dret, fins a òperes de cambra per a ser interpretades per petits conjunts d'òpera en gira o en esglésies i escoles. En la categoria de grans obres es troben Peter Grimes (1945), Billy Budd (1951, revisada en 1964), Gloriana (1953), El somni d'una nit d'estiu (1960) i Mort a Venècia (1973). De la resta d'òperes, La violació de Lucrecia (1946), Albert Herring (1947), El pequeño deshollinador (1949) i Una altra volta de rosca (1954) van ser escrites per a petites companyies d'òpera. El diluvi de Noè (1958), Curlew River (1964), El forn de les feres (1966) i El fill pròdig (1968) es van estrenar a l'església de Sant Bartolomé de Orford. L'obra laica The Golden Vanity estava destinada a ser representada a les escoles. Owen Wingrave (1971), escrita per a la televisió, va ser presentada per primera vegada en directe per la Royal Opera del Covent Garden en 1973, dos anys després de la seva estrena televisiva.

Al llarg dels 28 anys transcorreguts entre Peter Grimes i Mort a Venècia, l'estil musical de Britten va canviar, ja que va introduir elements del atonalismo, encara que va continuar sent essencialment un compositor tonal, i de la música oriental, en particular sons de gamelan, però també harmonies orientals. En El somni d'una nit d'estiu, la partitura orquestral varia per a adaptar-se a la naturalesa de cada grup de personatges: En Mort a Venècia, Britten converteix a Tadzio i a la seva família en ballarins silenciosos, «acompanyats pels colorits i brillants sons de la percussió afinada per a emfatitzar la seva llunyania».

Ja en 1948, l'analista musical Hans Keller, en resumir l'impacte de Britten en l'òpera del segle XX fins a aquesta data, va comparar la seva contribució amb la de Mozart en el segle XVIII: «Mozart pot considerar-se en alguns aspectes un fundador, un “segon fundador”, de l'òpera. El mateix pot dir-se ja avui, pel que fa al modern àmbit britànic de Britten». A més de les seves pròpies òperes originals, Britten, juntament amb Imogen Holst, va revisar àmpliament Dido i Enees (1951) i La reina de les fades (1967), de Purcell. Les «Purcell Realizations» de Britten van acostar a un públic més ampli al compositor, que en aquells dies estava desatès, però elles mateixes han estat desateses des del predomini de la tendència a l'autèntica pràctica interpretativa. La seva revisió de 1948 de The Beggar's Opera equival a una recomposició al complet, conservant les melodies originals, però dotant-les de nous acompanyaments orquestrals molt sofisticats

Al llarg de la seva carrera, Britten es va sentir atret pels cicles de cançons. En 1928, quan tenia catorze anys, va compondre un cicle orquestral, Quatre chansons françaises, amb lletra de Victor Hugo i Paul Verlaine. Brett comenta que, encara que l'obra està molt influïda per Wagner, d'una banda, i pels manierismes francesos, per un altre, «la melodia diatònica de guarderia per al nen trist amb la mare consumida en “L'enfance” és totalment característica». Després de caure sota la influència de Auden, Britten va compondre Our Hunting Fathers (1936), aparentment una protesta contra la caça de la guineu, però que també al·ludeix alegóricamente a l'estat polític contemporani d'Europa. L'obra mai ha estat popular; en 1948, el crític Colin Mason va lamentar el seu oblit i la va qualificar d'una de les millors obres del compositor. En opinió de Mason, el cicle és «tan emocionant com Els Illuminations, i ofereix molts interessants i agradables acomptes dels millors moments de les seves obres posteriors».

El primer dels cicles de cançons de Britten que va aconseguir gran popularitat va ser Els Illuminations (1940), per a veu aguda (originalment soprano, més tard més sovint cantada per tenors). amb acompanyament d'orquestra de corda, amb lletra d'Arthur Rimbaud. La música de Britten reflexa l'erotisme dels poemes de Rimbaud; Copland va comentar de la secció «Antique» que no sabia com Britten s'atrevia a escriure la melodia. «Antique» va ser dedicada a «K.H.W.S.», o Wulff Scherchen, el primer interès romàntic de Britten. Matthews la considera l'obra mestra dels primers anys del compositor. En el següent cicle, Seven Sonnets of Michelangelo (1942) per a tenor i piano, Pears s'havia convertit en la seva parella i musa; en paraules de Matthews, Britten va escriure el cicle com «la seva declaració d'amor a Peter». També troba la sensualitat dels versos que estableix, encara que en la seva estructura s'assembla a un cicle de cançons convencional del segle XIX. Mason estableix una distinció entre aquest i els cicles anteriors de Britten, perquè aquí cada cançó és independent i no té connexió temàtica amb cap de les altres.

La Serenade for Tenor, Horn and Strings (1943) recull versos de diversos poetes, tots ells sobre el tema de la nit. Encara que Britten va descriure el cicle com a «material no important, però bastant agradable, crec», va ser rebut immediatament com una obra mestra i, juntament amb Peter Grimes, li va consagrar com un dels compositors més destacats de la seva època. Mason ho qualifica de «una obra bellament unificada sobre poemes totalment disímiles, unida pel mètode simfònic més superficial però més eficaç i, per tant, més adequat. Part de la música és pur figuralismo, parteix pintura d'estats d'ànim, del tipus més subtil». Dos anys més tard, després de presenciar els horrors de Belsen, va compondre The Holy Sonnets of John Donne, una obra la melancolia de la qual no va ser igualada fins al seu últim cicle per a tenor i piano, un quart de segle després. La tècnica de Britten en aquest cicle va de l'atonalitat en la primera cançó a la ferma tonalitat posterior, amb un resolt acord de si major en el clímax de «Death, be not proud».

Nocturne (1958) és l'últim dels cicles orquestrals. Igual que en la Serenade, Britten interpreta paraules de diversos poetes, entre els quals s'inclouen Shakespeare, Coleridge, Keats, Shelley, Tennyson i Wilfred Owen. El cicle complet té un to més fosc que la Serenade, amb ressons del Rèquiem de guerra. Totes les cançons tenen orquestracions subtilment diferents, amb una part de obbligato prominent per a un instrument diferent en cadascuna. Entre els seus últims cicles de cançons amb acompanyament de piano es troben les Songs and Proverbs of William Blake, compostes per al baríton Dietrich Fischer-Dieskau. Brett escriu que «intercala un ritornello dels set proverbis amb set cançons que pinten un quadre cada vegada més ombrívol de l'existència humana». Un cicle de Pushkin, The Poet's Tiro (1965), va ser escrit per a Galina Vishnévskaya, i mostra un costat més robust i extravertit del compositor. Encara que està escrit ostensiblement en la tradició dels cicles de cançons europees, s'inspira atmosfèricament en la polifonia de la música del sud-est asiàtic. Who Llauri These Children? (1969), amb dotze versos de William Soutar, és un dels cicles més ombrívols del compositor. Quan ja no va poder tocar el piano, va escriure un cicle de composicions de Robert Burns, A Birthday Hansel (1976), per a veu i arpa.

Nicholas Maw va dir de la música vocal de Britten: «El seu sentit de la poesia (no sols anglesa) i les inflexions del llenguatge li converteixen, crec, en el major realitzador musical de l'anglès». Una de les obres més conegudes en les quals Britten va ambientar la poesia va ser el Rèquiem de guerra (1962). En ella s'intercalen la missa de rèquiem en llatí, cantada per soprano i cor, amb composicions d'obres del poeta de la Primera Guerra Mundial Wilfred Owen, cantades per tenor i baríton. Al final, els dos elements es combinen, ja que l'últim vers de «Strange meeting» d'Owen es barreja amb el In paradisum de la missa. Matthews descriu la conclusió de l'obra com «una gran ona de benedicció que recorda el final de la Sinfonia dona Requiem, i el seu similar reflux cap a la mar, que simbolitza tant la reconciliació com la mort». El mateix any, va compondre A Hymn of St Columba per a cor i òrgan, amb un poema del sant del segle VI. Altres obres per a veus i orquestra inclouen la Missa Brevis i la Cantata academica (totes dues de 1959) sobre temes religiosos, Children's Crusade, un text de Bertolt Brecht sobre un grup de nens a la Polònia de la guerra, per a ser interpretat per nens (1969), i la cantata Phaedra (1975), una història d'amor predestinat i mort inspirada en les cantates italianes de Händel.

Entre les obres de menor envergadura per a veu acompanyada figuren els cinc Canticles, composts entre 1947 i 1974. Estan escrits per a diverses veus (tenor en els cinc; contratenor o contralt en II i IV i baríton en IV) i acompanyaments (piano en I a IV, trompa en III i arpa en V). El primer, «Canticle I: My beloved is mini and I am his», és una adaptació del poema del segle XVII de Francis Quarles «A Divine Rapture», i segons Britten es va inspirar en els Divine Hymns de Purcell. Matthews ho descriu com una de les obres més serenes del compositor, que «acaba en un estat d'ànim de felicitat sense problemes que aviat es convertiria en alguna cosa estranya en la música de Britten». El segon càntic va ser escrit en 1952, entre Billy Budd i Gloriana, sobre el tema de l'obediència d'Abraham a l'autoritat divina en el sacrifici del seu fill Isaac. El «Canticle III» de 1954 és una adaptació del poema de guerra d'Edith Sitwell «Still Falls the Rain», compost just després d'Una altra volta de rosca, amb el qual està estructural i estilísticament associat. El cicle de dotze notes en els primers cinc compassos de la part de piano del càntic va introduir una característica que es va convertir a partir de llavors en part habitual de la tècnica compositiva de Britten. «Canticle IV: The Journey of the Magi», estrenat en 1971, està basat en el poema de T. S. Eliot «Journey of the Magi». Musicalment està molt pròxima al forn de les feres de 1966; Matthews es refereix a ella com una «peça companya» de l'obra anterior. L'últim càntic va ser una altra composició de Eliot, el seu poema juvenil «Death of Saint Narcissus». Encara que Britten tenia poca idea del que tractava el poema, el musicòleg Arnold Whittall troba el text «gairebé espantosament apte... per a un compositor conscient de la seva pròpia malaltia». Matthews veu a aquesta obra com «una altra figura del món màgic de Britten dels somnis i la bellesa ideal».

L'estudiós de Britten Donald Mitchell ha escrit: «És fàcil, degut a l'abast, la talla i el volum de les òperes, i a la riquesa de la música vocal de tota mena, no prestar suficient atenció a les moltes obres que Britten va escriure en altres gèneres, específicament no vocals». Maw va dir de Britten: «És un dels grans compositors orquestrals del segle XX... La seva orquestració té una individualitat, una incisividad i una integració amb el material musical que només aconsegueixen els més grans compositors». Entre les seves obres orquestrals més conegudes figuren les Variacions sobre un tema de Frank Bridge (1937), la Sinfonia dona Requiem (1940), els Four Sigui Interludes (1945) i The Young Person's Guide to the Orchestra (1945). Les Variacions, un afectuós homenatge al seu mestre, abasten des de paròdies còmiques de clixés operístics italians i valsos vienesos fins a una marxa pavoneante, reflex de l'auge del militarisme a Europa, i una marxa fúnebre mahleriana; la peça acaba amb un exuberant final escapolit. La Sinfonia passa d'un «Lacrymosa» inicial ple de por i lamento a un feroç «Dies irae» i després a un «Requiem aeternam» final, descrit pel crític Herbert Glass com «el “descans etern” més desasosegante possible». Mason considera la Sinfonia un fracàs: «menys entretinguda de l'habitual, perquè el seu objectiu no és principalment entretenir, sinó expressar simfònicament. Fracassa perquè no és ni pintoresca ni formalment simfònica». Els Four Sigui Interludes, adaptats per Britten de la partitura completa de Peter Grimes, formen una suite de concert que representa la mar i el Borough en el qual es desenvolupa l'òpera; el caràcter de la música està fortament contrastat entre «Dawn», «Sunday Morning», «Moonlight» i «Storm». El comentarista Howard Posner observa que no hi ha un compàs en els interludis, per bell que sigui, que estigui lliure de pressentiments.

The Young Person's Guide, basada en un tema de Purcell i que pren una melodia de Abdelasar com a tema central, mostra les seccions i grups individuals de l'orquestra (va crear variacions individuals per a cada secció de l'orquestra, començant per les fustes, després les cordes, els metalls i finalment els instruments de percussió), i va obtenir una gran popularitat des del principi. Després porta a l'orquestra completa a una fugida, abans de reprendre el tema per a concloure l'obra. La narració original amb comentaris s'omet sovint en concerts i gravacions. Christopher Headington qualifica l'obra de «música exuberant i sense complicacions, anotada amb claredat i vigor que encaixa bé en l'obra de Britten». David Matthews la qualifica de «brillant exercici educatiu».

A diferència dels seus predecessors anglesos, com Elgar i Vaughan Williams, i de compositors de l'Europa continental als quals admirava, com Mahler i Shostakóvich , Britten no era un sinfonista clàssic. Els seus jeux d'esprit juvenils, la Simple Symphony (1934), tenen una estructura simfònica convencional, respectant la forma sonata i l'esquema tradicional de quatre moviments, però de les seves obres de maduresa, la seva Spring Symphony (1949) és més un cicle de cançons que una veritable simfonia, i la concertant Simfonia per a violoncel (1963) és un intent d'equilibrar el concert i la simfonia tradicionals. En els seus quatre moviments, la Simfonia per a violoncel passa d'un començament profundament pessimista a un final de radiant felicitat, poc habitual en Britten a aquestes altures. El compositor la considerava «el millor que he escrit».

El Concert per a piano (1938) va ser criticat al principi per ser massa desenfadat i virtuós. En 1945 ho va revisar, substituint un tercer moviment inquiet per una cercavila més ombrívola que, en opinió de Matthews, dona més profunditat a l'obra i fa més ambivalent l'aparent triomf del final. El Concert per a violí (1939), acabat en les primeres setmanes de la Segona Guerra Mundial, té elements virtuosos, però estan equilibrats per passatges lírics i elegíacs, «que reflecteixen sens dubte la creixent preocupació de Britten per l'escalada de les hostilitats mundials». Cap dels dos concerts figura entre les seves obres més populars, però en el XXI el Concert per a violí, que és tècnicament difícil, s'ha interpretat amb més freqüència que abans, tant a les sales de concerts com en gravacions discogràfiques, i compta amb intèrprets i defensors entusiastes, en particular la violinista Janine Jansen.

La seva música incidental per a teatre, cinema i ràdio, en gran part inèdita, va ser objecte d'un assaig de William Mann, publicat en 1952 en la primera avaluació crítica detallada de la música del compositor fins a aquesta data. D'aquestes peces, el musicòleg Lewis Foreman elogia la música per a una obra radiofònica, The Rescue, d'Edward Sackville-West, com «de tal talla i caràcter individual que mereix un lloc fix al costat de les altres partitures dramàtiques de Britten». Mann troba en aquesta partitura ressons del segon acte de Billy Budd, mentre que Foreman observa que Britten «sembla haver fet al·lusions passatgeres a The Rescue en la seva última òpera, Mort a Venècia».

L'estreta amistat de Britten amb Rostropóvich va inspirar la Sonata per a violoncel (1961) i tres suites per a violoncel sol (1964-71). Els quartets de corda van ser presents al llarg de tota la seva carrera compositiva, des d'un treball d'estudiant en 1928 fins al seu Tercer quartet de corda (1975). El Segon Quartet, de 1945, va ser escrit en homenatge a Purcell; Mason ho considerava l'obra instrumental més important de Britten fins a aquesta data. Referint-se a aquesta obra, Keller escriu sobre la facilitat amb la qual Britten, relativament aviat en la seva carrera compositiva, resol «el problema de la sonata moderna: l'assoliment de la simetria i la unitat dins d'un cercle ternari ampliat basat en més d'un tema». Keller compara l'habilitat innovadora del Quartet amb la del Concert per a viola de Walton. El tercer quartet va ser la seva última gran obra; el crític Colin Anderson va dir d'ell en 2007: «un dels majors assoliments de Britten, amb interessants al·lusions a Bartók i Shostakóvich , i escrit amb una economia que obre una profunditat d'emoció que pot ser bastant esgarrifosa». Les Gemini Variations (1965), per a duo de flauta, violí i piano, es van basar en un tema de Zoltán Kodály i van ser escrites com a peça virtuosa per als bessons Jeney, de 13 anys, prodigis musicals als quals Britten havia conegut a Budapest l'any anterior. Per a Osian Ellis, Britten va escriure la Suite per a arpa (1969), que Joan Chissell en The Times va descriure com «una petita obra mestra de fantasia concentrada». Nocturnal after John Dowland (1963) per a guitarra sola va ser escrita per a Julian Bream i ha estat elogiada per Benjamin Dwyer per la seva «complexitat semàntica, prolongat argumento musical i profunditat filosòfica». La peça resulta abundant en el seu estil tardà i mostra la profunditat de la seva admiració per la música isabelina per a llaüt. El tema de Downland, Menja, Heavy Sleep, emergeix en forma completa al final de les vuit variacions, cadascuna de les quals es basa en el mateix estil, sovint transitori o ornamental.

Britten va ser un pianista virtuós, i sovint va realitzar interpretacions de música de cambra o acompanyant lieder. No obstant això, a excepció del seu Concert per a piano (1938) i les Diversions per a piano i orquestra (escrites per a Paul Wittgenstein en 1940), va escriure molt poca música per a l'instrument, i en una entrevista de 1963 per a la BBC va arribar a dir que el piano era un instrument d'acompanyament.

Britten, encara que era un director d'orquestra poc inclinat i un pianista nerviós, era molt sol·licitat en totes dues funcions. El pianista acompanyant Gerald Moore va escriure en les seves memòries que tocava en tots els principals festivals de música excepte en el de Aldeburgh, perquè «com el geni que presideix allí és el millor acompanyant del món, els meus serveis no són necessaris». L'associació de Britten amb Pears en recitals va ser la seva col·laboració més coneguda, però també va acompanyar a Kathleen Ferrier, Rostropóvich, Dietrich Fischer-Dieskau, James Bowman i John Shirley-Quirk, entre altres. Encara que solia estar massa nerviós per a tocar solos de piano, Britten interpretava sovint duos de piano amb Clifford Curzon o Richter, i música de cambra amb el Quartet Amadeus. Els compositors les obres dels quals, a part de les seves pròpies, tocava amb més freqüència eren Mozart i Schubert; aquest últim, en opinió de Murray Perahia, era el major ídol de Britten. De nen i jove, Britten havia admirat intensament a Brahms, però la seva admiració va anar decaient fins a desaparèixer, i Brahms rares vegades apareixia en el seu repertori.

Cantants i intèrprets admiraven la direcció de Britten, i David Webster la va valorar prou com per a oferir-li la direcció musical de l'Òpera de Covent Garden en 1952. Britten va declinar l'oferta; no confiava en la seva capacitat com a director d'orquestra i era poc inclinat a passar massa temps interpretant en lloc de component. Com a director d'orquestra, el repertori de Britten incloïa obres de Purcell, Bach, Haydn, Mozart i Schubert, i ocasionalment altres menys característiques, com a Escenes del Faust de Goethe, de Schumann; El somni de Geronte i Introducció i Allegro per a cordes, d'Elgar; Egdon Heath, de Holst, i peces curtes de Percy Grainger.

Britten, igual que Elgar i Walton abans que ell, va ser contractat per una important companyia discogràfica britànica  i va realitzar una part considerable de la seva producció en disc. Per a la Decca Rècord Company va gravar alguns discos monoaurals en les dècades de 1940 i 1950, als quals van seguir, amb el suport entusiasta del productor de Decca John Culshaw, nombroses versions estereofòniques de les seves obres. Culshaw va escriure: «Les hores més felices que he passat en qualsevol estudi van ser amb Ben, per la raó bàsica que no semblava que estiguéssim intentant fer discos o cintes de vídeo; només estàvem intentant fer música».

Al maig de 1943 Britten va debutar en els estudis Decca, acompanyant a Sophie Wyss en cinc dels seus arranjaments de cançons populars franceses. Al gener següent va gravar al costat de Pears, en arranjaments de Britten de cançons populars britàniques, i l'endemà, a duo amb Curzon va gravar el seu Introduction and Rondo alla burlesca and Mazurka elegiaca. Al maig de 1944 va dirigir l'orquestra de corda de Boyd Neel, Dennis Brain i Pears en la primera gravació de la Serenade for Tenor, Horn and Strings, que s'ha reeditat amb freqüència, més recentment en CD.

La primera gravació operística de Britten va ser Una altra volta de rosca, realitzada al gener de 1955 amb les forces originals del English Opera Group. En 1957 va dirigir El príncep de les pagodes en una de les primeres gravacions en estèreo, supervisada per Culshaw. El primer gran èxit comercial de Decca amb Britten va arribar a l'any següent, amb Peter Grimes, que fins a 2013 mai ha sortit dels catàlegs des de la seva primera edició. A partir de 1958, Britten va dirigir gravacions de Decca de moltes de les seves òperes i obres vocals i orquestrals, entre elles el Nocturne (1959), la Spring Symphony (1960) i el Rèquiem de guerra (1963). Aquest últim es va vendre en quantitats inesperadament grans per a un conjunt clàssic, i a partir de llavors Decca va posar sense escatimar recursos a la disposició de Culshaw i els seus successors per a gravacions de Britten. Van seguir gravacions d'Albert Herring (1964), la Sinfonia dona Requiem (1964), Curlew River (1965), El somni d'una nit d'estiu (1966), El forn de les feres (1967), Billy Budd (1967) i moltes altres obres importants. En 2013, amb motiu de l'aniversari del naixement del compositor, Decca va publicar un conjunt de 65 CD i un DVD, Benjamin Britten - Complete Works. La majoria de les gravacions procedien del catàleg de Decca, però en nom de l'exhaustivitat, un nombre substancial de pistes van ser llicenciades a altres vint companyies, entre elles EMI, Virgin Classics, Naxos, Warner i NMC.

Com a pianista i director de música d'altres compositors, Britten va realitzar nombroses gravacions per a Decca. Entre les seves col·laboracions d'estudi amb Pears es troben conjunts de Viatge d'hivern i La bella molinera de Schubert, Amor de poeta de Schumann, i cançons d'Haydn, Mozart, Bridge, Ireland, Holst, Tippett i Richard Rodney Bennett. Altres solistes als quals Britten va acompanyar en gravacions van ser Ferrier, Rostropóvich i Vishnévskaya. Com a director d'orquestra va gravar una àmplia gamma de compositors, des de Purcell fins a Grainger. Entre les seves gravacions Decca més conegudes es troben La reina de les fades de Purcell, els Concerts de Brandenburg, la Cantata 151, la Cantata 102 i la Passió segons Sant Joan de Bach, El somni de Geronte d'Elgar i les dues últimes simfonies de Mozart.

Malgrat el seu gran nombre d'obres de tema cristià, a vegades s'ha considerat a Britten agnòstic. Pears va dir que quan es van conèixer en 1937 no estava segur de si Britten s'hauria descrit a si mateix com a cristià. En els anys seixanta, Britten es va definir com un cristià dedicat, encara que simpatitzava amb els punts de vista radicals proposats pel bisbe de Woolwich, John Robinson, en Sincer envers Déu. Políticament, Britten era d'esquerres. Li va dir a Pears que sempre votava als liberals o als laboristes i que no podia imaginar votar mai als conservadors, però mai va ser membre de cap partit, excepte de la Peace Pledge Union.

Físicament, mai va ser robust. Caminava i nedava amb regularitat i es mantenia tan en forma com podia, però en la seva biografia de 1992, Carpenter esmenta vint malalties, algunes d'elles menors, però la majoria bastant greus, que va sofrir al llarg dels anys abans que es desenvolupés la seva malaltia cardíaca final. Des del punt de vista emocional, segons alguns comentaristes, mai va madurar del tot, conservant en la seva manera de veure el món una mica semblant a la visió d'un nen. No sempre estava segur de ser el geni que uns altres declaraven que era, i encara que era hipercrític amb les seves pròpies obres, era molt sensible, fins i tot agressivament, a les crítiques dels altres.

Com ell mateix va reconèixer, era famós per desfer-se d'amics i col·legues que li ofenien o deixaven de ser-li útils: els seus «cadàvers». El director d'orquestra Charles Mackerras creia que el terme havia estat inventat per Lord Harewood. Tant Mackerras com Harewood es van unir a la llista de cadàvers, el primer per fer broma que el nombre de nois en El diluvi de Noè havia de ser un delit per al compositor, i el segon per una relació extramatrimonial i posterior divorci de Lady Harewood, que va escandalitzar al purità Britten. Entre altres cadàvers estaven els seus libretistas Montagu Slater i Eric Crozier. Aquest últim va dir en 1949: «A vegades m'ha dit, fent broma, que un dia m'uniria a les files dels seus “cadàvers” i sempre he reconegut que qualsevol persona corrent ha de sobreviure aviat a la seva utilitat per a un artista creatiu tan gran com Ben». Janet Baker va dir en 1981: «Crec que tenia tot el dret a prendre el que volia dels altres... No volia fer mal a ningú, però la tasca que tenia entre mans era més important que res ni ningú». Matthews considera que aquest aspecte de Britten s'ha exagerat i assenyala que el compositor va mantenir moltes amistats profundes fins al final de la seva vida»

Alguns aspectes de la personalitat de Britten són polèmics i han donat lloc a controvèrsies: les seves inclinacions polítiques, especialment el seu pacifisme durant la Segona Guerra Mundial, i la seva sexualitat.

Al llarg de la seva vida adulta, Britten es va sentir especialment atret pels nens i va mantenir una estreta amistat amb diversos nois, sobretot adolescents. La primera d'aquestes amistats va ser amb Piers Dunkerley, que tenia tretze anys en 1934, quan Britten tenia vint. Altres nois amb els quals Britten va entaular amistat van ser els joves David Hemmings i Michael Crawford, que van cantar papers de tiple en les seves obres dels anys 50. Hemmings va dir més tard: «En tot el temps que vaig passar amb ell mai va abusar d'aquesta confiança», i Crawford va escriure: «No puc dir prou sobre l'amabilitat d'aquest gran home... tenia una paciència i una afinitat meravelloses amb els joves. Estimava la música i estimava als joves que s'interessaven per la música».

Diversos afins a Britten van sospitar durant molt de temps que la seva atracció pels adolescents tenia alguna cosa d'excepcional: Auden es va referir a la «atracció de Britten pels joves prims com una taula... pels sense sexe i innocents», i Pears va escriure una vegada a Britten: «Recorda que encara hi ha coses boniques en el món: els nens, els nois, el sol, la mar, Mozart, tu i jo». En públic, l'assumpte va ser poc discutit en vida de Britten i després molt. La biografia d'Humphrey Carpenter de 1992 va examinar detingudament les proves, igual que estudis posteriors sobre Britten, en particular Britten's Children (2006) de John Bridcut, que se centra en les amistats i relacions del compositor amb diversos nens i adolescents. Alguns comentaristes han continuat qüestionant la seva conducta, a vegades de forma molt aguda. Carpenter i Bridcut conclouen que mantenia qualsevol impuls sexual sota un ferm control i mantenia les relacions afectuoses, incloent compartir el llit, petons i banys nus, però estrictament platòniques. En 2003 una selecció d'escrits de Britten editats per Paul Kildea, van revelar unes altres de les seves inclinacions, incloent-hi detalls i anècdotes sobre el seu pacifisme.

Una controvèrsia més recent va ser l'afirmació en una biografia de 2013 de Britten per Paul Kildea que la insuficiència cardíaca del compositor es va deure a la sífilis no detectada, que especula va ser el resultat de la promiscuïtat de Pears mentre els dos vivien a Nova York. En resposta, el cardiòleg consultor de Britten va dir que, igual que tots els casos similars de l'hospital, el compositor va ser examinat rutinàriament per a la sífilis abans de l'operació, amb resultats negatius. Va qualificar de «completes escombraries» l'afirmació de Kildea que el cirurgià que va operar a Britten en 1973 hagués ocultat o fins i tot hagués pogut ocultar una afecció sifilítica. Kildea va continuar afirmant: «Quan es consideren tots els símptomes del compositor, només pot haver-hi una causa». En The Times, Richard Morrison elogiava la resta del llibre de Kildea i esperava que la seva reputació no es veiés «entelada per una especulació sensacionalista... un rumor de segona mà... presentant com fetes xafarderies sense fonament».

Els companys compositors de Britten tenien opinions dividides sobre ell. Per a Tippett era «senzillament la persona més musical que he conegut», amb un mestratge tècnic «increïble»; no obstant això, alguns contemporanis eren menys efusius. En opinió de Tippett, Walton i altres estaven convençuts que Britten i Pears eren els líders d'una conspiració homosexual en la música, una creença que Tippett tatxa de ridícula, inspirada per la gelosia dels èxits de Britten en la postguerra. Leonard Bernstein considerava a Britten «un home en desacord amb el món», i va dir de la seva música: «Si l'escoltes, no sols superficialment, t'adones que hi ha una cosa molt fosca». El tenor Robert Tear, que va estar estretament relacionat amb Britten en l'última part de la carrera del compositor, va fer una observació similar: «Hi havia un gran, enorme abisme en la seva ànima.... Es va ficar a la vall de l'ombra de la mort i no va poder sortir».

En la dècada posterior a la mort de Britten, el seu prestigi com a compositor a Gran Bretanya es va veure eclipsat en certa manera pel de Tippett, que encara vivia. El cineasta Tony Palmer va pensar que l'ascens temporal de Tippett podria deure's a les personalitats oposades de tots dos compositors: Tippett era més càlid i s'havia guanyat menys enemics. En qualsevol cas, es va tractar d'un fenomen efímer; els seguidors de Tippett, com el compositor Robert Saxton, aviat van redescobrir el seu entusiasme per Britten, el públic del qual no va deixar d'augmentar durant els últims anys del segle XX. Britten ha tingut pocs imitadors; Brett ho descriu com a «inimitable, posseïdor de ... una veu i un so massa perillosos per a imitar-los». No obstant això, després de la seva mort, Britten va ser lloat per la jove generació de compositors anglesos, per als qui, en paraules d'Oliver Knussen, es va convertir en «una fenomenal figura paterna». Brett creu que Britten va afectar en certa manera a tots els compositors britànics posteriors: «És una figura clau en el creixement de la cultura musical britànica en la segona meitat del segle XX, i el seu efecte en tot, des de l'òpera fins a la revitalització de l'educació musical, és difícil de sobreestimar».

Whittall creu que una de les raons de la perdurable popularitat de Britten és el «conservadorisme progressiu» de la seva música. En general, va evitar l'avantguarda i no va desafiar les convencions com van fer contemporanis com Tippett. Potser, diu Brett, «la marea que va escombrar el serialisme, l'atonalitat i la majoria de les formes de modernisme musical i va introduir el neorromanticismo, el minimalisme i altres modes d'expressió relacionats amb la tonalitat va portar amb si un renovat interès pels compositors que havien estat desfasats en el temps». Britten va definir la seva missió com a compositor en termes molt senzills: els compositors han d'aspirar a «complaure a la gent d'avui tan seriosament com puguem».

La Red House de Aldeburgh, on Britten i Pears van viure i van treballar junts des de 1957 fins a la mort del compositor en 1976, és ara la seu de la Fundació Britten-Pears, creada per a promoure el seu llegat musical. L'any del centenari de Britten, el seu estudi en la Red House va ser restaurat tal com era en la dècada de 1950 i es va obrir al públic. El paller reconvertit va ser dissenyat i construït per H. T. Cadbury-Brown en 1958 i va ser descrit per Britten com una «obra magnífica». Al juny de 2013 Janet Baker va inaugurar oficialment l'arxiu Britten-Pears en un nou edifici en els terrenys de la Red House. La Benjamin Britten Music Academy de Lowestoft, fundada en honor del compositor, es va acabar de construir en 1979; és una escola diürna mixta d'onze a divuit anys, vinculada a la Fundació Britten-Pears.

Entre els honors d'Estat concedits a Britten figuren el nomenament com a membre de l'Ordre dels Companys d'Honor (el Regne Unit) en 1953; comandant de la Reial ordre de l'Estrella Polar (Suècia) en 1962; l'Orde del Mèrit (el Regne Unit) en 1965; i un títol de noble vitalici (el Regne Unit) al juliol de 1976, va prendre el títol de baró Britten, de Aldeburgh en el comtat de Suffolk. Va rebre títols honorífics i beques de dinou conservatoris i universitats d'Europa i Amèrica. Entre els seus guardons, figuren el premi hanseàtic Goethe (1961); el premi Aspen, Colorado (1964); la medalla d'or de la Royal Philharmonic Society (1964); el premi Wihuri Sibelius (1965); la medalla Mahler (Bruckner and Mahler Society of America, 1967); el premi musical Léonie Sonning (Dinamarca, 1968); el premi Ernst von Siemens (1974); i el premi Ravel (1974). Entre els premis concedits a obres individuals, figuren el International Rostrum of Composers en 1961 de la Unesco pel somni d'una nit d'estiu, i els premis Grammy en 1963 i 1977 pel Rèquiem de guerra.

En 1977, el Comitè de Topònims Antàrtics del Regne Unit va posar nom a l'ancorada Britten de l'illa Alexandre I a l'Antàrtida en el seu honor. En 1978 es va descobrir una làpida commemorativa de Britten en la nau nord del cor de l'Abadia de Westminster. Hi ha plaques commemoratives seves en tres dels seus domicilis londinencs: 173 Cromwell Road, 45a St John's Wood High Street  i 8 Halliford Street en Islington. El 15 de febrer de 1983, Edward L. G. Bowell, des de l'Estació Anderson Mesa, va descobrir un asteroide que forma part del cinturó d'asteroides i al qual va nomenar com (4079) Britten. En 2001, el rosalista David Austin va aconseguir una cultivar de rosa al qual va denominar Rosa 'Benjamin Britten'. A l'abril de 2013 Britten va ser honrat pel Royal Mail al Regne Unit, com una de les deu persones seleccionades com a temes per a l'emissió de segells postals commemoratius de «Grans Britànics».

Altres creadors han retut homenatge a Britten. En 1970 Walton va compondre Improvisations on an Impromptu of Benjamin Britten, basada en un tema del seu Concert per a piano. Entre les obres que commemoren a Britten figuren Cantus in memoriam Benjamin Britten, una peça orquestral escrita en 1977 per Arvo Pärt, i Variations on a Theme of Benjamin Britten, de Sally Beamish, basada en el segon Sigui Interlude de Peter Grimes; l'obra la va compondre per a commemorar el centenari del compositor. Alan Bennett va representar a Britten en una obra de 2009, The Habit of Art, ambientada mentre componia Mort a Venècia i centrada en una trobada fictícia entre Britten i Auden. El paper de Britten en l'estrena va ser a càrrec d'Alex Jennings.

Tony Palmer va realitzar tres pel·lícules documentals sobre ell: Benjamin Britten & his Festival (1967); A Time There Was (1979); i Nocturne (2013). En 2019, el Rèquiem de guerra va ser seleccionat per la Biblioteca del Congrés dels Estats Units per a la seva conservació en el National Recording Registry per ser «cultural, històrica i estèticament significatiu».

A l'abril de 2022, el locutor i autor de llibres infantils Zeb Soanes va posar en marxa un projecte per a commemorar a Britten en Lowestoft. L'escultor Ian Rank-Broadley va inaugurar una maqueta de l'estàtua de Britten de nen. Al gener de 2024 s'havien recaptat 89 000 lliures de l'objectiu de 110 000.

En septiembre de 2012, para conmemorar el próximo centenario del compositor, la Fundación Britten-Pears puso en marcha «Britten 100», una colaboración de las principales organizaciones de las artes escénicas, la edición, la radiodifusión, el cine, el mundo académico y el patrimonio. Entre los actos se incluyó el estreno de un largometraje Benjamin Britten - Peace and Conflict  y una exposición sobre el centenario en la British Library. La Royal Mint emitió una pieza de cincuenta peniques para conmemorar el centenario, la primera vez que un compositor apareció en una moneda británica.

Las representaciones del Réquiem de guerra con motivo del centenario se llevaron a cabo en dieciocho lugares de Gran Bretaña. Entre las producciones de ópera figuran Owen Wingrave en Aldeburgh, Billy Budd en Glyndebourne, Muerte en Venecia en la English National Opera, Gloriana en la Royal Opera y Peter Grimes, Muerte en Venecia y El sueño de una noche de verano en la Opera North. Peter Grimes se representó en la playa de Aldeburgh, inaugurando el Festival de Aldeburgh de 2013 en junio de 2013, con Steuart Bedford al frente y cantantes del Coro de Opera North y del Coro de la Guildhall School of Music and Drama, descrito por The Guardian como «un logro notable y seguramente irrepetible».

A escala internacional, el aniversario se celebró con representaciones del Réquiem de guerra, Peter Grimes y otras obras en cuatro continentes. En Estados Unidos, los actos del centenario se describieron como «de costa a costa», con un festival Britten en el Carnegie Hall y representaciones en la Filarmónica de Nueva York, la Metropolitan Opera House y la Ópera de Los Ángeles.