Alan Wilson

(Alan Christie Wilson)

Cantant, guitarrista, compositor

Instruments: Guitarra, veu, harmònica

Tipus de veu: Tenor

Registre vocal: des de baríton fins a tenor

Gèneres: Blues, blues rock, blues eléctrico, boogie rock

Naixement: 4 de juliol de 1943 a Arlington, Massachusetts, els EUA

Mort: 3 de setembre de 1970 a Topanga, Califòrnia, els EUA

Alan Wilson, conegut com "The Blind Owl", tenia una veu distintiva de tenor amb un falset característic. La seva veu era part integral del seu estil musical, que combinava blues amb un so delicat i refinat.

Alan Christie Wilson (4 de juliol de 1943 - 3 de setembre de 1970), sobrenomenat "Blind Owl", va ser un músic estatunidenc, conegut per ser cofundador, líder, covocalista i compositor principal de la banda de blues rock Canned Heat. Va cantar i va tocar l'harmònica i la guitarra amb el grup, tant en directe com en gravacions. Wilson va ser el cantant principal dels dos senzills més reeixits del grup als Estats Units: "On the Road Again" i "Going Up the Country".

Alan Christie Wilson va néixer el 4 de juliol de 1943, fill de John (Jack) Wilson, obrer, i Shirley Bingham, artista. Va créixer en Arlington, un suburbi de Boston, Massachusetts. Tenia una germana major, Darrell. Els seus pares es van divorciar quan ell tenia tres anys i tots dos es van tornar a casar posteriorment.

Wilson era molt intel·ligent, la qual cosa ho va distingir dels seus companys. Com a resultat, els seus companys d'escola ho assetjaven amb freqüència. El seu pare, Jack, era radioaficionat. Alan es va involucrar amb la radioafición de nen, però el seu interès aviat es va centrar en la música després que la seva madrastra, Barbara, li comprés un disc de jazz. Alguns dels primers intents de Wilson per interpretar música en públic es van produir durant la seva adolescència, quan va aprendre a tocar el trombó, aprenent de manera autodidacta les parts instrumentals de l'esmentat disc de jazz. Més tard, va formar un conjunt de jazz amb altres amics de l'escola amb inclinacions musicals, anomenat Crescent City Hot Five.

Wilson s'interessava per la música tradicional de Nova Orleans i, posteriorment, per la música clàssica europea i índia. També va formar part de l'equip de tennis de l'institut. Finalment, Wilson va deixar el trombó. Gairebé al mateix temps, Wilson va desenvolupar una fascinació pel blues després que un amic li posés un disc de Muddy Waters, "The Best of Muddy Waters". Inspirat per Little Walter, va començar a tocar l'harmònica i, poc després, la guitarra acústica després d'escoltar un disc de John Lee Hooker. Altres influències importants de Wilson van ser Skip James, Robert Johnson, Són House, Charley Patton, Tommy Johnson, John Lee Hooker i Bukka White.

Després de graduar-se de l'escola secundària de Arlington en 1961, es va especialitzar en música en la Universitat de Boston. Els seus estudis li van valer una Beca Nacional al Mèrit i el Fons de Beques FE Thompson de la ciutat de Arlington. Wilson es va convertir en un estudiós dedicat del blues primerenc, escrivint diversos articles per al periòdic Broadside of Boston i la revista de revival folk Little Sandy Review, incloent-hi un article sobre el bluesman Robert Pete Williams. Ansiós per tocar música en lloc d'estudiar-la, Wilson va deixar l'escola després de només un any i mig. Per a arribar a fi de mes, Wilson va treballar amb el seu pare com a obrer i ocasionalment feia classes d'harmònica i guitarra

En 1962, Wilson va conèixer a David Evans, estudiant d'Harvard i també entusiasta del blues, en una botiga de discos. Tots dos van començar a tocar junts en el circuit de folk-blues dels cafès de Cambridge, amb Evans com a veu i guitarra, i Wilson com a harmònica i, ocasionalment, com a segona guitarra. Tots dos van interpretar un repertori compost principalment per versions de blues de l'època clàssica. Fortament influenciat per Skip James, Wilson va començar a cantar de manera similar al to agut de James. En l'institut, Wilson va estudiar amb gran passió les gravacions de James de 1931. Alguns dels seus primers intents de cant van tenir lloc darrera la porta tancada d'un dormitori; i quan un familiar el va sentir per casualitat, es va sentir avergonyit. Wilson finalment va perfeccionar el tenor agut pel qual es faria conegut.

A principis de la dècada de 1960, joves entusiastes blancs del blues van redescobrir als artistes de blues d'abans de la guerra, com James, Mississipí John Hurt, Bukka White i Són House. En 1964, l'entusiasta del blues Tom Hoskins va localitzar a Hurt, qui en aquells dies treballava en una granja local en la seva Mississipí natal. Hoskins ho va convèncer que fos al nord, a Cambridge, per a un concert. Wilson va ser convidat a acompanyar a Hurt amb l'harmònica. Hoskins va comentar: «Era brillant».

House, considerat per Wilson un dels cantants més grans de la història del blues, es trobava en Rochester, Nova York, en 1964, però era evident que House havia oblidat les seves cançons a causa de la seva llarga absència de la música. Wilson li va posar les antigues gravacions de House de 1930 i 1943 i les va mostrar amb la guitarra per a reviure la seva memòria. House va gravar Father of Folk Blues per a Columbia Rècords en 1965. Dos de les seleccions del set incloïen a Wilson en harmònica i guitarra. En una carta al Jazz Journal, publicada en el número de setembre de 1965, el mánager de House, Dick Waterman, va comentar el següent sobre Wilson i el projecte:

És un àlbum en solitari, excepte per l'acompanyament en dos temes d'un jove blanc de 21 anys de Cambridge anomenat Al Wilson. Al toca la segona guitarra en "Empire State Express" i l'harmònica en "Levee Camp Moan". Al mai havia gravat abans, però ha acompanyat a John Hurt, Skip James, Sleepy John Estes, Bukka White i molts altres. És bo, i el disc el demostra.

Al Wilson va ensenyar a Son House a tocar Són House. Puc assegurar-los, sense embuts, que sense la revitalització de Son House per part d'Al, no s'hauria produït el redescobriment de Son House. Totes les reeixides presentacions i gravacions de Son, i el fet que se li recordi pel seu gran segona carrera, tot es va deure al fet que Al va rejovenir la seva música.

Durant les seves actuacions a Cambridge, Wilson va conèixer al guitarrista estatunidenc John Fahey, el "Pare de la Guitarra Primitiva Americana". Animat per Fahey, Wilson es va mudar amb ell a Los Angeles en 1965 perquè l'ajudés amb la seva tesi de mestratge en la UCLA sobre Charley Patton. Com Wilson va oblidar les seves ulleres durant el viatge, Fahey li va posar el sobrenom de "Blind Owl" (Mussol Cec) a causa de la seva extrema miopia, els seus trets facials arrodonits i el seu caràcter erudit. En una ocasió, mentre tocava en unes noces, va deixar caure la seva guitarra sobre el pastís nupcial perquè no el va veure. Com va escriure el bateria de Canned Heat, Fito de la Parra, en el seu llibre: "Sense les ulleres, Alan literalment no podia reconèixer a la gent amb la qual tocava a dos peus; així de cec era el 'Blind Owl'".

Una vegada a Los Angeles, Fahey va publicar The Transfiguration of Blind Joe Death. Wilson va proporcionar les notes de l'àlbum sota el pseudònim de "Charles Holloway". En 1966, Wilson va gravar una sèrie de ragas tradicionals indis amb el segell Takoma de Fahey, però aquest conjunt no es va publicar. Quatre dels ragas de Wilson van aparèixer posteriorment com el paisatge sonor de nou parts "Parthenogenesis" en el tercer àlbum de Canned Heat, Living the Blues. Un fragment de "Raga Kafi" s'interpreta amb l'harmònica cromàtica. L'àlbum de Fahey de 1992, Old Girlfriends and Other Horrible Memories, inclou més de "Raga Kafi" en "Fear & Loathing at 4th & Butternut", encara que Wilson no apareix en els crèdits.

A Los Angeles, Wilson va conèixer a Bob "The Bear" Hite, també entusiasta del blues i col·leccionista de discos, en una botiga de discos. Junts van fundar Canned Heat en 1965. El nom de la banda es va inspirar en la cançó "Canned Heat Blues" de Tommy Johnson de 1928, sobre un alcohòlic que es va dedicar a beure el combustible per a cuinar Sterno. Inicialment, Canned Heat, una banda de jug, estava formada per Hite com a vocalista, Wilson com a guitarrista de coll d'ampolla, Mike Perlowin com a guitarrista principal, Stu Brotman com a baix i Keith Sawyer com a bateria. El grup va aconseguir concerts en el Ash Grove de Hollywood i, després de la sortida de Perlowin, Hite va convidar al seu amic Henry "The Sunflower" Vestine, de Mothers of Invention de Frank Zappa, a unir-se a la guitarra.

Johnny Otis va produir el primer àlbum de llarga durada del grup en 1966. Va comptar amb la participació de Hite, Wilson, Vestine, Brotman i el nou bateria Frank Cook en l'estudi de Otis, prop de Vine Street a Los Angeles. El disc no es va publicar fins a 1970, i Vintage, com es va titular, s'ha convertit des de llavors en el disc més reeditat i piratejat de la discografia de Canned Heat. Durant un recés d'estiu, Brotman va deixar Canned Heat i va ser reemplaçat per Larry "The Mole" Taylor, un experimentat músic de sessió que havia tocat amb Jerry Lee Lewis i The Monkees.

El primer any de Canned Heat va estar marcat per la poca freqüència de concerts i la indiferència del públic. Wilson va declarar posteriorment a Melody Maker: «El primer any que vam estar junts, treballem tres setmanes. Aconseguíem un concert, tocàvem tres dies i ens acomiadaven... perquè ens negàvem a ser una gramola humana». Després d'un compromís particularment desastrós, el grup es va dissoldre breument a l'agost de 1966. Wilson i Vestine es van unir a Electric Beavers, un conjunt amb una secció completa d'instruments de vent. La banda va durar poc temps, només assajant. Canned Heat es va reformar al novembre de 1966. Durant un concert en Ash Grove, Canned Heat va cridar l'atenció de la cantautora Jackie DeShannon, qui estava casada amb el director de A&R de Liberty Rècords, Bud Dain.

Al juliol de 1967, la banda va llançar el seu primer àlbum, Canned Heat, amb versions d'antigues cançons de blues, per a Liberty Rècords. La seva primera gran actuació en viu va ser el 17 de juny de 1967, en el Monterey Pop Festival, on van interpretar versions de "Rollin and Tumblin", "Bullfrog Blues" i "Dust My Broom". DownBeat va elogiar l'actuació de la banda: "Tècnicament, Vestine i Wilson són possiblement la millor dupla de guitarres del món, i Wilson s'ha convertit sens dubte en el nostre millor armonicista de blues blanc".

Wilson va escriure i va cantar el gran èxit de la banda, “On the Road Again”, una versió actualitzada d'una composició de Floyd Jones dels anys 50, inclosa en el segon àlbum de la banda, Boogie with Canned Heat. En una entrevista amb DownBeat, Wilson va comentar: «En «On the Road Again» aparec en sis rols diferents: tres parts de tamboura, harmònica, veu i guitarra, totes gravades en moments diferents». «On the Road Again» va aconseguir el lloc número 16 en el Billboard Hot 100 i el número 8 en les llistes de senzills del Regne Unit, cosa que va significar la popularitat de la banda a Europa. El bateria Frank Cook va deixar la banda al desembre de 1967 i va ser reemplaçat per Adolfo «Fito» de la Parra.

El tercer àlbum de Canned Heat, Living the Blues, va incloure la cançó més coneguda de la banda, també interpretada per Wilson, “Going Up the Country”. La cançó, una versió de «Bull-Doze Blues» d'Henry Thomas, va ser reescrita per Wilson i va captar l'actitud de «volta a la naturalesa» de finals dels 60. La melodia va ser un èxit en nombrosos països, aconseguint el número 11 als Estats Units. L'«himne hippie rural» es va convertir en el tema no oficial del Festival de Woodstock, on Canned Heat va actuar al capvespre del 16 d'agost de 1969. Encara que l'actuació en directe de Canned Heat va ser eliminada de l'estrena original en cinemes de la pel·lícula de Woodstock, sí que es va incloure en la «Versió del Director» del 25è aniversari. La versió d'estudi de «Going Up the Country» va aparèixer en la pel·lícula de Woodstock i, en els últims anys, s'ha escoltat en anuncis de televisió de Geico Insurance, Subaru i Pepsi.

Per aquesta època, Wilson es va desil·lusionar de Canned Heat i va considerar deixar-ho en diverses ocasions. Disgustat per la marxa de Vestine al juliol de 1969 i cada vegada més poc inclinat a les gires, Wilson va expressar la possibilitat de continuar gravant, però no de gira amb la banda. Wilson va acordar unir-se a la nova banda de Vestine, Sunn, i al grup de Frank Cook, Pacific Gas and Electric; no obstant això, totes dues opcions van fracassar. Finalment, Wilson va deixar Canned Heat durant unes dues setmanes a la fi de 1969, i de nou poc abans de la seva mort en 1970. Però en cada ocasió, se sentia culpable i decidia tornar a sortir de gira. El seu creixent aïllament es va fer evident, ja que les imatges de la banda en aquesta època mostraven a Wilson apartat dels seus companys, sovint amagat darrere de files d'amplificadors.

El cinquè àlbum de Canned Heat, Future Blues, es va llançar a l'agost de 1970 i incloïa la versió de Wilbert Harrison de «Let's Work Together». Es va convertir en el seu major èxit al Regne Unit, aconseguint el número 2 en la llista de senzills durant 15 setmanes. La portada mostra a la banda vestida d'astronautes en la Lluna, burlant-se del izamiento de la bandera en Iwo Jima. La bandera estatunidenca invertida va ser idea de Wilson en resposta al malestar social que regnava als Estats Units en aquell moment i a la seva preocupació pel primer alunizaje un any abans. No obstant això, botigues com Sears i K-Mart van considerar la portada ofensiva i es van negar a vendre l'àlbum.

Al maig de 1970, Canned Heat es va associar amb John Lee Hooker, complint el somni de Wilson de gravar amb un dels seus ídols musicals. Seria l'última gravació de Wilson. L'àlbum doble resultant, Hooker 'N Heat, va ser el primer en la carrera de Hooker a entrar en les llistes d'èxits. En l'àlbum, s'escolta a Hooker preguntant-se com Wilson era capaç de seguir la seva guitarra tan bé. Hooker era conegut per ser un intèrpret difícil d'acompanyar, en part a causa del seu menyspreu per la forma de les cançons; no obstant això, Wilson va semblar no tenir cap problema a seguir-lo en aquest àlbum. Hooker afirma: «Tu, Wilson, degueres haver escoltat els meus discos tota la teva vida» i també va afirmar que Wilson era «el millor armonicista de la història». Llançat després de la mort de Wilson, la portada de l'àlbum presenta una foto emmarcada de Wilson en la paret darrere de la resta de Canned Heat.

En una nit lliure a Gran Bretanya, el 30 de juny de 1970, Wilson va anar a veure al seu vell amic Són House, qui actuava en el 100 Club de Londres. Va participar en "Between Midnight and Day" i "I Want to Go Home on the Morning Train". El concert es va gravar i va publicar originalment com John The Revelator en Liberty en 1970. La sessió va ser un àlbum conceptual amb House narrant la seva última actuació europea en format bíblic. Es va reeditar en 1995 amb extenses notes de David Evans com a Delta Blues and Spirituals en Capitol Rècords i es va dedicar pòstumament a Wilson.

L'última gravació en viu de Wilson va ser presa en l'actuació de Canned Heat en el Festival de Música de Kralingen, Rotterdam, Països Baixos, el 26 de juny de 1970.

Wilson va aparèixer amb Canned Heat interpretant "One Kind Favor" durant una escena de festa en la pel·lícula The Naked Zoo, que es va estrenar en 1971.

Wilson sofria d'ansietat i depressió, arrelades en els seus problemes personals i en la seva desesperació pel medi ambient. Malgrat el seu èxit, no va tenir molt d'èxit amb les dones. Segons alguns, va intentar suïcidar-se un parell de vegades. Algunes fonts afirmen que mai va reconèixer haver intentat suïcidar-se i que aquestes van ser simplement suposicions fetes després de la seva mort pels qui ho van conèixer. De nen, Wilson va sofrir paràlisi del somni, però posteriorment, d'adult, va sofrir insomni. Per a resoldre el seu insomni, Wilson va començar a usar el barbitúric secobarbital, o "vermells", com se'ls coneixia al carrer. Tenia la mania nerviosa de tirar-se i retorçar-se el cabell. En l'estiu de 1969, Wilson va ser hospitalitzat per depressió. Durant aquest temps, va escriure la cançó "Poor Moon", expressant la seva preocupació per la contaminació causada pel alunizaje d'aquest mateix any. Per a ser alliberat, Wilson va ser posat sota la cura de Bob Hite mitjançant un acord de custòdia legal. Wilson va ser hospitalitzat de nou en la primavera de 1970, ja que Canned Heat tenia previst gravar un àlbum amb John Lee Hooker. Segons s'informa, Wilson va intentar sortir-se d'una autopista a Los Angeles, on va sofrir una lesió en la part superior del cap. Existeixen versions contradictòries sobre aquest tema, ja que alguns afirmen que va ser un accident degut a la seva mala visió i la seva falta d'experiència al volant. A Wilson se li va permetre assistir a les sessions de gravació, però tornava a l'hospital en finalitzar cadascuna. La seva cançó "Human Condition" reflecteix una trobada amb el seu psiquiatre durant una de les seves hospitalitzacions.

A causa de la seva mala visió, Wilson no va aprendre a conduir fins a 1969, quan Hite li va regalar una autocaravana que també li servia de llar. Wilson no tenia gens d'interès a comprar una casa, i sempre que Canned Heat no estava de gira, anava de càmping a Yosemite o al Parc Nacional de les Secuoyas en la seva autocaravana sempre que podia.

El 2 de setembre de 1970, Canned Heat tenia previst partir cap a Alemanya per a començar una gira europea. En part a causa dels inconvenients que li impedien passar temps a l'aire lliure, Wilson detestava les gires i els viatges amb avió. Sovint perdia vols, i la banda volava sense ell mentre prenia un vol posterior. Quan va perdre el seu vol del 2 de setembre, això no va aixecar cap alarma, i Bob Hite va assumir que estava rentant roba per a preparar-se per a la gira. El 3 de setembre de 1970, Wilson va ser trobat mort en el seu sac de dormir en el vessant darrere de la casa de Hite en Topanga Canyon, on solia dormir. Tenia 27 anys. Una autòpsia va identificar la forma i la causa de la seva mort com a intoxicació barbitúrica aguda accidental. Encara que a vegades s'informa de la seva mort com a suïcidi, no va deixar cap nota.

La mort de Wilson es va produir catorze mesos després de la de Brian Jones, a penes dues setmanes abans de la de Jimi Hendrix, quatre setmanes abans de la de Janis Joplin i deu mesos abans de la de Jim Morrison, quatre artistes que també van morir a la mateixa edat. Wilson va ser incinerat i el 13 de setembre de 1970 es va celebrar un servei commemoratiu al parc Menotomy Rocks de la seva ciutat natal, Arlington. El servei va ser presidit pel reverend Wilbur Canaday, qui va declarar: «Usem el cel com a sostre i la terra com a sòl, perquè ell mateix va usar les meravelles de la naturalesa com la seva llar». Les cendres de Wilson van ser posteriorment escampades al Parc Nacional Sequoia, entre els arbres que tant estimava.

Wilson era un conservacionista apassionat que estimava llegir llibres de botànica i ecologia. Solia dormir a l'aire lliure per a estar més prop de la naturalesa i va acumular una gran col·lecció de pinyes. Creia que els arbres eren éssers sensibles capaços d'experimentar dolor. En 1969, va escriure i va gravar la cançó "Poor Moon", que expressava la seva preocupació per la possible contaminació de la Lluna. La seva roba solia estar bruta i desaliñada per recollir mostres de fulles i terra a l'aire lliure. Per aquesta raó, Wilson va evitar ser arrestat en un operatiu antidrogues en 1967, quan les autoritats van aplanar l'habitació d'hotel de Canned Heat. En 1970, Wilson va establir un fons de conservació anomenat Music Mountain Foundation, en la zona de Skunk Cabbage Creek a Califòrnia, per a comprar una arbreda que s'afegiria al Parc Nacional Redwood. El propòsit d'aquesta organització era recaptar fons per a la preservació de la secuoya costanera, que Wilson veia cada vegada més amenaçada per la contaminació i l'expansió urbana. Canned Heat, juntament amb el seu mánager, van acordar donar els guanys dels concerts importants després de la mort de Wilson; no obstant això, les donacions van ser posteriorment malversades. Wilson va escriure un assaig titulat "Grim Harvest", en el qual expressava la seva preocupació per la tala de secuoyas, que es va publicar com a nota de portada de Future Blues. Comença així: "Les secuoyas de Califòrnia són els éssers vius més alts de la Terra, gairebé els més antics i, a més, entre els més bells". Acaba amb una petició per a "prevenir Future Blues" mitjançant una donació a la seva organització.

Wilson va treballar breument com a consultor ecològic per al Servei Forestal dels Estats Units en 1969. Va ser designat per a realitzar un estudi sobre com l'augment dels nivells de contaminació afectaria la vida vegetal en la Terra i, posteriorment, per a determinar quines espècies podrien sobreviure si els nivells de contaminació continuaven augmentant al ritme actual. Durant els seus estudis, fins i tot se li va atribuir el descobriment de dues noves espècies d'arbres en el nord-oest del Pacífic. En finalitzar l'estudi, Wilson va concloure que res podria sobreviure.

Per a donar suport al seu somni, la família de Wilson va adquirir, a través de la Lliga per a la Salvació de les Secuoyas de Califòrnia, un "nom per a l'arbreda" en la seva memòria. Els diners donats per a crear aquest monument seria utilitzat per la Lliga per a donar suport a la reforestació de secuoyas, la recerca, l'educació i l'adquisició de terres per a secuoyas noves i antigues.

Wilson és àmpliament recordat com a pioner del blues-rock durant el seu crucial període de desenvolupament en la dècada de 1960 i com a impulsor del ressorgiment del Delta Blues. Molts dels seus col·legues músics ho consideraven un expert en els músics de blues que el van precedir; molts ho consideraven posseïdor d'una excepcional capacitat per a connectar musicalment amb els bluesmen més veterans.

Era un talentós guitarrista slide, armonicista, compositor i vocalista. Mike Bloomfield, de la Paul Butterfield Blues Band, ho va presentar a Charlie Musselwhite com «el millor arpista que existeix. Pot fer coses que mai abans has escoltat».

La seva carrera discogràfica va durar només tres anys; malgrat això, va deixar un ric llegat d'inspiració per a artistes, acadèmics de música i oients. L'amic de Wilson, John Fahey, ha dit que va ser «una de les influències més significatives en la meva formació musical» i que la seva obra «ha de ser apreciada per la seva bellesa immortal i captivadora». La cançó «Blues Man» de Stephen Stills, de l'àlbum Manassas, està dedicada a Wilson, juntament amb Jimi Hendrix i Duane Allman.

Wilson també és notable per ser un dels primers ambientalistes durant l'auge del moviment "Nou Ambientalisme" dels anys 1960 i va estar molt dedicat a protegir i preservar les secuoyas de Califòrnia.

Wilson tocava diverses guitarres, però la seva principal opció era una Gibson Les Paul Goldtop de 1954. Durant l'actuació de Canned Heat en el Festival Pop de Monterey de 1967, va usar una Fender Mustang blanca de la dècada de 1960. Per a presentacions promocionals i mímiques en diversos programes de ball de televisió locals i europeus, Wilson solia usar una Fender Telecaster rossa de finals de la dècada de 1960. Es creu que Wilson no posseïa aquesta guitarra, i és possible que només la hi proporcionessin com a accessori. Durant una actuació en viu en Playboy After Dark, es veu a Wilson tocant una Gibson ES-335 de cirerer de finals de la dècada de 1960.

Les Paul Goldtop, el model estrella de Wilson, no era un model de fàbrica. Els clavillers originals es van reemplaçar poc abans de Woodstock per clavillers Grover moderns, ja que les clavilles originals de l'època no mantenien l'instrument afinat tan bé com en models posteriors. A més, es van retirar el golpeador i el suport per a deixar espai al seu estil de puntejo. El model comptava amb un pont de cordes (una peça fixa ajustable i un cordal o barra de parada independent) que proporcionava suport per a les cordes i entonació en una sola unitat. També incorporava pastilles Gibson P-90 de bobina simple. Totes dues característiques van ser clau per al so de Wilson.